お母様、いい加減にしてくださいませ

第六話 さようなら、お母様

　出立の日は、曇り空だった。

　桃簾と翡翠の荷物は、必要最低限のものに纏められていた。豪華な衣装や装飾品の全てを持ち出すことは認められず、尼門跡での暮らしに必要な品だけが用意された。

「こんなものしか持たせていただけないなんて……！」

　桃簾は、荷物を見て不満を漏らした。

「わたくしを、いったい何だと思っていらっしゃるの！」

　誰も答えなかった。翡翠は、侍女に手伝わせることも出来ず、自分で荷物を抱えていた。

　これまで、何かを運ぶことも、身の回りのことを自分ですることも、殆どなかった少女である。

「重いですわ……。誰か、持ってくださいませ！」

　翡翠が叫んでも、家人たちは動かなかった。

　これから暮らす場所では、身分や家柄を理由に、誰かが全てを代わりにしてくれるわけではない。それを、翡翠はまだ理解していなかった。

　玄関先には、天青と天藍、祖父母、そして瑠璃が見送りに立っていた。桃簾は、最後まで不満げな顔をしていた。

「天青様。今なら、まだ考え直していただけるのではありませんか」

「決定は変わらない」

「わたくしは、旦那様の妻なのですよ」

「だからこそ、これまで何度も機会を与えてきた」

　天青は、静かに答えた。

「だが、お前は変わろうとしなかった」

「……っ」

「既に離縁が認められ、我が家の籍からお前と翡翠は抜けている。これからの人生を、どう生きるかはお前自身が決めればよい。私はもう、お前の代わりに責任を負うことは出来ない」

　桃簾は、顔を背けた。謝罪の言葉はなかった。自分の行いを悔いる様子もなかった。ただ、自分が望んだとおりにならなかったことを、恨んでいるだけだった。

　翡翠も同じだった。

「お姉様……！」

　翡翠が瑠璃を睨んだ。

「わたくし、絶対に忘れませんからね！　お姉様がわたくしたちにしたことを！」

　瑠璃は、少しだけ目を伏せた。

「……翡翠」

「何ですの！」

「あなたも、これからは自分のことを自分で考えて生きてくださいませ」

「はあ？」

「誰かに何かをしてもらうのが当たり前だと思わず、自分の行いには自分で責任を持つことです」

　翡翠は、信じられないという顔をした。

「何を偉そうに……！」

「偉そうに言っているのではございません。ただ、それが大切なことだと申し上げているのです」

　瑠璃は、それ以上何も言わなかった。今の翡翠に、どれほど言葉を尽くしても届かないだろう。

　それでも、伝えるべきことは伝えた。それで十分だった。

　やがて、二人を乗せた車が動き始めた。　桃簾は最後までこちらを振り返り、恨みがましい視線を向けていた。翡翠も、母の隣で泣きながら何かを叫んでいた。けれど、その声は次第に遠ざかっていく。

　車が門を出ると、屋敷の中に静けさが戻った。

　瑠璃は、門の向こうを見つめていた。胸の奥に、ぽっかりと穴が開いたような感覚があった。

　これで、もう終わったのだろうか。これからは、桃簾の顔色を窺わずに暮らせるのだろうか。翡翠が失敗するたびに、責められることもないのだろうか。

　そう考えると、安堵が広がった。けれど同時に、寂しさもあった。

　桃簾は、自分にとって、長い間ずっと母だった人なのだ。たとえ継母であっても。たとえ愛してもらえなかったとしても。

　母に愛されたかったという願いまで、すぐに消えるわけではなかった。

「……瑠璃」

　祖母が、そっと声をかけた。

「辛いですか」

　瑠璃は、少し考えてから答えた。

「……はい。少しだけ」

「そうでしょうね」

　祖母は、瑠璃の肩に手を置いた。

「長い間、心を向けてきた相手なのですもの。すぐに何も感じなくなるはずがありません」

「わたくし……これでよかったのでしょうか」

　瑠璃は、小さく尋ねた。

「お二人を追い出すようなことになってしまって」

「あなたが追い出したのではありませんよ」

　祖母は、きっぱりと言った。

「二人の行いに対し、天河宮家として決断したのです。あなたが自分の気持ちを口にしたことを、罪のように思う必要はありません」

　瑠璃は、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

「それに、悲しいと思うことと、決断が間違っていたと思うことは、同じではありません」

　祖母は、瑠璃の手を握った。

「あなたは、悲しんでもよいのです。寂しいと思ってもよいのです。それでも、自分を守るために決めたことを、すぐに後悔しなくてもよいのですよ」

　瑠璃は、祖母の手を握り返した。

　涙が零れそうになった。けれど今度は、その涙を隠そうとは思わなかった。

「……ありがとうございます、お祖母様」

　天青も、二人の側に歩み寄った。

「瑠璃。これからは、お前が自分の望むことを考えてよいのだ」

「はい、お父様」

「天河宮家の娘としての務めはある。だが、それだけがお前の人生ではない。お前が何を学びたいのか、何をしたいのか。私にも聞かせてほしい」

　瑠璃は、父を見上げた。

　今まで、自分の将来を考えるとき、いつも誰かの期待が先にあった。天河宮家の娘として、何をすべきか。兄の負担にならないためには、どう振る舞うべきか。桃簾の機嫌を損ねないためには、何を避けるべきか。自分が何を望んでいるのかなど、真剣に考えたことがなかった。

「……少し、お時間をいただけますか」

　瑠璃は言った。

「わたくし、自分が何をしたいのか、まだよく判らないのです」

「勿論だ」

　天青は頷いた。

「急ぐ必要はない。これから、ゆっくり考えていけばよい」

　瑠璃は、深く息を吸った。

　これから先、寂しくなることもあるだろう。ふとした瞬間に、桃簾に愛されたかった気持ちがよみがえることもあるだろう。

　それでも、もう自分を責める必要はない。誰かに愛されなかったからといって、自分まで自分を見捨てる必要はないのだから。

　瑠璃は、門の外へ消えた車の跡を、最後にもう一度だけ見つめた。

「……さようなら、お母様」

　声には出さず、心の中で告げた。

　愛されたかった。その願いは、最後まで叶わなかった。

　けれど、瑠璃の人生は、そこで終わるわけではない。これからは、自分で自分の道を選んでいく。もう、誰かの愛を得るために、自分の心を差し出すことはしない。

　瑠璃は、ゆっくりと屋敷へ向き直った。天河宮家の門は、変わらずそこにある。

　その向こうには、まだ知らない明日が待っていた。

　それから数日後。

　桃簾と翡翠は、尼門跡へと到着した。

　そこは、華美な宮殿とはまるで違う場所だった。手入れの行き届いた庭と、質素な建物。朝夕の勤行を知らせる鐘の音が、静かな山あいに響いている。

　出迎えたのは、白髪の尼僧だった。背筋はまっすぐで、年齢を感じさせない鋭い目をしている。先々帝の妹にあたる、門跡の主である。

「あなた方が、天河宮家から参られた方々ですね」

「ええ。わたくしは桃簾。帝の娘です」

　桃簾は、少しでも自分の立場を示そうと、誇らしげに名乗った。尼僧は、表情を変えなかった。

「ここでは、身分によって務めが変わることはありません。暮らしの決まりを守り、日々の勤行と作務を行っていただきます」

「……作務？」

　桃簾は眉を顰めた。

「掃除や、炊事などです」

「わたくしに、そのようなことをさせるおつもりですか？」

「ここで暮らす以上、皆が行うことです」

　尼僧は淡々と答えた。

「勿論、あなた方には、もう一つの道もあります」

　桃簾と翡翠は、顔を見合わせた。

「正式に得度し、尼僧として生きる道です。ただし、形だけの出家では意味がありません。これまでの行いを振り返り、過ちを認め、改める意思があること。それが前提となります」

　尼僧は、二人を見つめた。

「あなた方が真摯に反省し、これからの生き方を変えたいと願うなら、得度への道を開きましょう」

「反省……？」

　桃簾は、あからさまに不快そうな顔をした。

「わたくしが、いったい何を反省しなければならないというのです？」

　尼僧の眉が、僅かに動いた。

「自分の行いを振り返ることもなく、他人に責任を押しつけ続けるのであれば、ここで暮らすことは出来ても、あなた方の心が変わることはないでしょう」

「失礼なことを！」

　桃簾は声を荒らげた。

「わたくしは、何も悪いことなどしておりません！」

「……わたくしも、お母様と同じですわ」

　翡翠も、母の袖を握りしめた。

「わたくしたちは悪くありません。お姉様が、皆を唆したのです」

　尼僧は、暫く二人を見つめていた。そして、静かに告げた。

「解りました。あなた方の考えは理解しました」

　それ以上、説得することはなかった。

　反省する気のない者に、反省を強いることは出来ない。自分の行いを見つめ直すかどうかは、本人が決めることなのだから。

　桃簾と翡翠は、正式な得度を望まなかった。その後も、二人は沙弥尼として暮らすことになった。

　尼門跡での生活は、桃簾が望んでいたものとは程遠かった。欲しいものを自由に手に入れることは出来ず、誰かがいつでも自分の望みを叶えてくれるわけでもない。

　翡翠もまた、これまでのように姉を呼びつけることは出来なかった。それでも二人は、自分たちの行いを省みようとはしなかった。

　桃簾は周囲の者たちを不満に思い、翡翠は自分が不遇な目に遭っていると嘆き続けた。

　そして、最後まで、瑠璃に謝罪することはなかった。それが二人の選んだ生き方だった。誰かに強いられた結末ではない。与えられた機会をどう受け止めるか。

　その選択まで、他人が代わりにすることは出来なかったのである。

　そのころ、天河宮家では。瑠璃が、自分の部屋の窓を開けていた。朝の風が、黒檀の髪をそっと揺らす。

　以前と同じ庭。以前と同じ屋敷。

　けれど、瑠璃の心には、少しずつ余白が生まれ始めていた。桃簾が今、何をしているのか。翡翠が不満を漏らしていないか。二人が自分を恨んでいるのではないか。そうしたことを、以前ほど気にしなくなっていた。

　勿論、完全に忘れたわけではない。ふとした瞬間、母に愛されたかった気持ちが胸をよぎることはある。もし、桃簾が自分に優しくしてくれていたら。もし、翡翠と姉妹らしく笑い合うことが出来ていたら。そんな想像をしてしまう日もある。

　けれど、瑠璃はもう、そのたびに自分を責めることはなかった。叶わなかった願いを抱えていてもよい。悲しいと思ってもよい。それでも、自分の人生を歩いていくことは出来る。

「瑠璃。朝食の支度が整ったそうだ」

　廊下から天藍の声がした。

「はい、今まいります」

　瑠璃は窓を閉め、振り返った。

　兄は、以前と同じように笑っていた。その笑顔を見て、瑠璃も微笑んだ。誰かに気に入られるための笑顔ではない。相手の機嫌を損ねないための笑顔でもない。ただ、嬉しいから笑う。

　そんな当たり前のことを、瑠璃は少しずつ取り戻していた。

　もう、期待しない。そう決めたのは、母から愛されることを諦めたからだけではない。自分の価値を、誰かの愛情に委ねることをやめたからだ。

　瑠璃は、兄と並んで廊下を歩き始めた。

　これから先、何を学ぼう。何を知ろう。どのような人になろう。まだ、答えは見つかっていない。

　けれど、初めて、その問いを考えることが楽しみだと思えた。瑠璃の人生は、漸く瑠璃自身のものになり始めていた。