空から始まる2度目の青春

東へ

　休日。

　朝。

　レンはいつもより早く目を覚ました。

「……眠い」

　昨日の夜に準備をしておけばよかったと思いながら、急いで身支度を整える。

　リーテル。

　財布。

　とりあえずこのふたつがあれば大丈夫だろう。

「……よし」

　家を出る。

　待ち合わせ場所へ向かうと、すでにアルトとユナがいた。

「お、来たな」

「おはよう」

「おはよう。フィーリアは？」

「まだ」

　そのとき。

「おはよう」

　フィーリアがやってきた。

「おはよう」

「ちゃんと起きられたんだね」

「起きられるって言っただろ」

「たぶん、だったけど」

「そこは忘れてくれ」

　ユナが笑う。

「じゃあ、行こうか」

「うん」

　四人で駅へ向かう。

　学園都市の中心部にある大きな駅。

　普段から利用している生徒も多い。

　けれど今日は、いつもの通学とは違う。

「東の港町まで、どれくらい？」

「一時間くらいかな」

　ユナが答える。

「地方線だから、そんなに速くはないよ」

「それでも一時間か」

　レンは少し驚いた。

　日本にいた頃なら、休日に一時間程度の電車移動は珍しくない。

　けれど、今はそれだけでも少し特別に感じる。

「切符は？」

「リーテルで買えるよ」

「便利だな」

　四人は改札を通る。

　ホームへ向かう。

　しばらくすると、魔導列車が滑るように入ってきた。

「……これが魔導列車か」

　レンは少しだけ足を止めた。

　以前、学園都市へ来るときにも見た。

　けれど、実際に乗るのは初めてだった。

「乗るよ」

「分かってる」

　車内へ入る。

　席に座ると、ほどなくして列車が動き始めた。

「おお……」

　レンは窓の外を見る。

　学園都市の建物が、少しずつ後ろへ流れていく。

　高い研究施設。

　学校。

　住宅地。

　見慣れた街並みが遠ざかっていく。

「学園都市の外って、こんな感じなんだな」

「まだ近郊だよ」

「そうなのか？」

「うん」

　フィーリアが窓の外を見る。

「もう少しすると、景色が変わるよ」

　しばらくすると、建物が減っていく。

　代わりに広い畑や緑が増えてきた。

「……すごいな」

「何が？」

「学園都市の周りって、こんなに広いんだな」

「農業地区だから」

「なるほど」

　レンは窓に近づいて外を見る。

　遠くに山が見える。

　畑の間を魔導車が走っている。

　時折、小さな集落も見える。

「本で見たのと同じだ」

「本？」

「この前買ったやつ」

「ああ」

　アルトが笑う。

「実物のほうがいいだろ？」

「そうだな」

　ユナが二人の会話を聞きながら笑う。

「レン、本当に気に入ったんだね」

「知らないことが多いからな」

「まあ、確かに」

　しばらく四人で話していると、時間はあっという間に過ぎていった。

「そろそろだよ」

　フィーリアが言った。

「何が？」

「海」

「……え？」

　レンが窓の外を見る。

　遠く。

　地平線の向こうに、青いものが見えた。

　最初は空の色が低く続いているだけに見えた。

　けれど列車が進むにつれ、その青は少しずつ広がっていく。

　陽の光を受けた水面が、細かな銀色の光を散らしていた。

「…………」

　レンは言葉を失った。

　窓越しでも、海の広さが分かる。

　学園都市の建物も、遠くの山も、その向こうに広がる青の前では小さく見えた。

「……海だ」

　思わず声が出た。

「見たことないの？」

「あるよ」

　レンは少し笑う。

「でも、こっちの海は初めてだ」

　列車が進む。

　窓の隙間から、かすかに潮の匂いが入り込んできた。

　土や草の匂いとは違う。

　少し塩辛く、湿り気を含んだ匂い。

　それが、港町が近いことを知らせていた。

　街並みが少しずつ増えていく。

　やがて、大きな建物が見えてきた。

　港へ向かう船。

　倉庫。

　市場らしき建物。

　海沿いに並ぶ店。

　岸壁には何隻もの船が停まり、帆や旗が風に揺れている。

　船から荷物を運ぶ人々の姿も見えた。

　遠くからでも、港の活気が伝わってくる。

　怒鳴り合うような掛け声。

　荷車の車輪が石畳を叩く音。

　船の金具がぶつかる乾いた音。

　そして、一定の間隔で聞こえてくる波の音。

　列車が駅へ近づくほど、その音は少しずつはっきりしていった。

「着いたね」

　ユナが言う。

「東の港町」

　列車がゆっくりと停車する。

　扉が開いた。

　その瞬間、強い風が車内へ吹き込んできた。

「わっ」

　ユナの髪が大きく揺れる。

　レンの頬にも、ひんやりとした潮風が触れた。

　塩気を含んだ空気が鼻を抜ける。

　遠くからは、海鳥の鳴き声が聞こえた。

　四人がホームへ降りる。

　足元に伝わる振動が消えると、代わりに港町の音が一気に押し寄せてきた。

　波が岸壁にぶつかる音。

　船員たちの呼び声。

　荷物を積み下ろす音。

　駅の案内放送。

　それらが重なり合い、学園都市とはまったく違う騒がしさを作っている。

　潮の匂いがした。

　さっきまで列車の中で感じたものより、ずっと濃い。

　海水の塩気。

　濡れた木材の匂い。

　魚や網の匂い。

　そこに、近くの店から流れてくる焼いた魚の香ばしい匂いが混ざっていた。

「……海の匂いだ」

　レンが呟く。

「港だからね」

「それはそうなんだけど」

　レンは周囲を見る。

　駅の向こうには、青く広がる海が見えている。

　風に乗って、白い波頭が岸壁の向こうで揺れていた。

　港には大小さまざまな船が並び、色とりどりの旗が風に翻っている。

　店先には魚や貝が並べられ、店員たちが客を呼び込んでいた。

　通りを歩く人々の服装も、学園都市で見るものとは少し違う。

　日焼けした肌。

　丈夫そうな作業着。

　肩に担がれた網。

　誰もが忙しそうに動いているのに、街全体にはどこか開放的な空気があった。

　学園都市とは違う。

　建物も、人の流れも、空気も。

　けれど。

　知らない場所に来たという感覚が、妙に心地よかった。

　風がもう一度吹き抜ける。

　レンの髪を揺らし、服の隙間から入り込んだ。

　その向こうで、波が岸壁に砕ける。

　ざあん、と低い音が響いた。

「まず、どこ行く？」

　アルトが聞く。

「市場じゃない？」

　ユナが答える。

「魚か」

「魚」

「お前、本当に魚好きだな」

　ユナが笑う。

「だって港町だぞ。新鮮な魚があるに決まってる」

「それは分かるけど」

　アルトは呆れたように言いながらも、楽しそうだった。

「じゃあ市場から行こう」

　フィーリアも頷いた。

　四人は港町の通りへ歩き出す。

　駅を出ると、潮風がさらに強くなった。

　海鳥が頭上を横切り、遠くで汽笛が鳴る。

　通りの先からは、焼き魚の匂いと、香辛料の効いた料理の匂いが流れてきた。

　レンは振り返り、さっきまで乗っていた魔導列車を見る。

　列車は静かに動き出し、学園都市へ向かって遠ざかっていく。

　その音が聞こえなくなると、港の波音がいっそう鮮明になった。

　そして前を向いた。

　今日は一日。

　この街を見て回る。

　潮風に吹かれながら、レンは胸いっぱいに港町の空気を吸い込んだ。

「……楽しみだな」

　小さく呟いて、レンは三人の後を追った。