その鈴をなんと呼ぶのか護衛は知らない

第十九章 見たことのない顔

翌朝、閔家へ使いに出ていた尹家の家人が戻り、洪家の宿を訪ねたソンジンが前日の夕刻に閔家へ戻ったと告げた。

その知らせを聞いた瞬間、ソアは立ち上がった。

膝の上に載せていた刺繍枠が傾き、途中まで縫った花の上を針が滑る。

「あっ」

隣に座っていた侍女が、落ちかけた刺繍枠を慌てて受け止めた。

「お嬢様、針がついております」

「ありがとう。そこへ置いておいて」

「まだ半分も終わっておりませんが」

「続きはあとでします」

ソアはすでに戸口へ向かっていた。

「お嬢様、どちらへ」

「閔家です」

「今からでございますか？」

「ソンジンお兄様に、お聞きしたいことがあるの」

裾を翻し、ソアは侍女を振り返った。

「すぐに輿の支度をしてちょうだい」

尹瑞雅――ユン・ソアは、漢陽でも名の知られた海平尹氏の令嬢である。

代々、中央へ人を送り出してきた家に生まれ、幼い頃から、家柄にふさわしい学問と礼儀作法を身につけてきた。

客人を迎え、決められたとおりに礼を尽くしている間は、申し分のない名家の娘だった。

もっとも、その状態はあまり長く続かない。

何かを思いつけば、考え終わるより先に立ち上がる。

珍しいものがあると聞けば、自分の目で確かめるまで落ち着かない。

家の者たちは、ソアの身分に敬意を払っていた。

同時に、彼女が突然何を始めるか分からないことも、よく知っていた。

「お嬢様」

侍女が、わずかに困った声を出す。

「閔家へは、まず訪問を知らせる使いを出した方がよろしいのでは」

「今から使いを出していたら、遅くなるでしょう」

「何に遅れるのでございますか」

ソアは答えなかった。

自分でも、何に遅れると思っているのか、うまく説明できなかった。

ただ、ソンジンが洪家の令嬢と再び会った。

そのことを聞いた途端、じっとしていられなくなった。

「幼い頃から何度も訪ねているのだから、先触れがなくても追い返されたりはしません」

「追い返される心配をしているのではございません」

「では、決まりね」

「何も決まっておりません」

侍女がため息をつく。

そのため息には覚えがあった。

幼い頃から、ソアが何かを思いつくたび、周囲の者たちは同じような息をついた。

木の上へ登ったとき。

塀の向こうから祭りの音が聞こえ、屋敷を抜け出したとき。

市場で見つけた珍しい菓子を、屋敷中の者へ配ろうと買い占めたとき。

そのたびに誰かが追いかけ、誰かが謝り、誰かがソアを部屋へ連れ戻した。

ソンジンだけは、あまり叱らなかった。

木から下りられなくなったソアを見上げても、大声で叱るのではなく、

「そこから動かないでください」

と、いつもの穏やかな声で言った。

それから人を呼ぶでもなく、自分で木へ登ってきた。

枝の上で動けなくなっていたソアへ手を差し出し、

「上まで来た勇気は認めます。ですが、下りる方法を考えてから登るべきでしたね」

と笑った。

その頃から、ソアは困ったことがあるとソンジンのところへ行くようになった。

困っていないときも、行った。

面白いものを見つけたとき。

新しい菓子を食べたとき。

町で妙な噂を聞いたとき。

何かを話せば、ソンジンはきちんと耳を傾けてくれた。

子どもの戯言として聞き流さず、何が面白かったのか、なぜそう思ったのかを尋ねてくれる。

それが嬉しかった。

気づいたときには、ソアにとってソンジンは、ただの幼なじみでも、兄のような人でもなくなっていた。

ほどなく輿の支度が整った。

ソアは侍女を伴って尹家を出た。

輿が動き始めると、侍女が外から念を押す。

「閔家へ着いても、廊下を走ってはなりませんよ」

「走りません」

「前にも同じことをおっしゃいました」

「今日は本当に走りません」

ソアは真面目な顔で答えた。

侍女から返事はなかった。

信じていないらしい。

閔家へ到着すると、ソアは客間へ通された。

海平尹氏と驪興閔氏は、ともに漢陽で長く続く家である。

ソア自身も幼い頃から閔家へ出入りしており、門前で長く待たされることはなかった。

それでも、ソンジンのいる場所へ直接押しかけることはできない。

閔家の使用人がソアの来訪を伝えに行き、その間に茶が運ばれた。

ソアは座布団へ座り、膝の上へ手を置いた。

少しして、その手の指先が動き始める。

まだかしら。

そう思ったところで、廊下から足音が聞こえた。

戸が開き、身なりを整えたソンジンが姿を見せる。

「ソア殿」

ソンジンは少し驚いたようだった。

「突然、どうなさいました」

「お邪魔でしたか？」

「いいえ。ただ、先触れもなくいらっしゃるとは思いませんでした」

「幼い頃は、何も知らせずに何度も来ていたではありませんか」

「幼い頃の話です」

「昨日まで幼かったわけではありません」

「そういう意味ではないのですが」

ソンジンは困ったように笑い、ソアの向かいへ座った。

見慣れた笑顔だった。

幼い頃から何度も見てきた、相手を安心させるための穏やかな笑み。

けれど、今日は少し違った。

笑顔になる前から、表情が柔らかい。

何か嬉しいことを、まだ胸の内に残しているような顔だった。

「洪家の皆様のところへ行っていらしたのですか」

ソアが尋ねる。

「ええ」

ソンジンは隠そうとしなかった。

「一昨日、漢陽へお着きになったと聞き、昨日ご挨拶に伺いました」

「洪家のお嬢様にも？」

「お会いしました」

まただ、とソアは思った。

声はいつもと変わらない。

けれど、洪家の令嬢について話すときだけ、ソンジンの目元がわずかに柔らかくなる。

地方の洪家を訪れ、漢陽へ戻って以来、ソアは何度もその変化を目にしていた。

最初は、遠方への旅が楽しかったのだと思っていた。

漢陽では見られない景色や、珍しい祭りの話をしているだけだと。

だが、ソンジンが話すのは、祭りそのものより洪家の令嬢のことが多かった。

鈴の音を聞くと、すぐに振り返る。

菓子を見ると目を輝かせる。

手遊びの仕掛けが分からないと、分かるまで追いかけてくる。

話す内容は、どれも小さなことだった。

洪家の家格や、令嬢としての教養について語ることはほとんどない。

その代わり、どのようなときに笑ったのか。

何を見て驚いたのか。

どのような言葉を返したのか。

そんなことばかり、よく覚えていた。

漢陽でも名のある家の次男である、ソンジンのもとへ縁談が持ち込まれるのは、これが初めてではない。

相手の家名や年齢が記された書状が届き、仲立ちの者が訪ねてくることは以前からあった。

ソアも、そのすべてを知っているわけではない。

それでも話があるたび、ソンジンがどのような顔をしていたのかは知っていた。

嫌そうではなかった。

嬉しそうでもなかった。

相手の令嬢と会ったあとも、

「お優しい方でした」

「よく学んでいらっしゃいます」

と、誰にでも言える感想を口にするだけだった。

相手が変わっても、ソンジンの顔は変わらなかった。

それが今回は違う。

洪家を訪れてから、ソンジンは何度も文を書いている。

使いの者へ、返事が届いたか確かめることも増えた。

町で珍しい菓子を見つければ、洪家の令嬢はこれを好むだろうかと口にする。

そして洪家の一行が漢陽へ着くと、その翌朝には宿を訪ねていた。

「お返事は、いただけたのですか」

ソアが尋ねる。

「まだです」

ソンジンは卓上へ置かれた扇へ手を伸ばした。

閉じたまま、指先でゆっくりと向きを整える。

「洪家のご当主は、漢陽に滞在されている間に返事をくださるそうです」

「では、もうすぐ決まるのですね」

「断られるかもしれませんよ」

言葉は軽かった。

けれど、ソアには分かった。

以前のソンジンなら、縁談が断られる可能性を、このような顔では話さなかった。

困ったように笑いながら、扇の端を指でなぞっている。

断られることを、少し怖がっている。

そのことに気づくと、ソアの胸の奥が小さく痛んだ。

「その方は、どのような方なのですか」

「以前もお話ししたでしょう」

「お話には聞きました。でも、鈴が好きとか、菓子を見ると立ち止まるとか、そのようなことばかりです」

「大切なことでしょう」

「縁談のお相手を知るためにですか？」

「私にとっては」

ソンジンはすぐに答えた。

ソアは口を閉じた。

思っていたよりも、ずっと深いところまで進んでいる。

「おきれいな方ですか」

「ええ」

「漢陽にもいないほど？」

「それは比べることではないでしょう」

「では、どのようにおきれいなのです？」

ソンジンは少し考えた。

いつものように、誰にでも当てはまる答えが返ってくると思った。

整った方です。

品のある方です。

その程度の言葉を。

「春の若葉のような色が、よく似合う方です」

予想していなかった答えだった。

色まで覚えている。

その衣を着た姿を、今も思い出している。

ソンジン自身も、それを隠そうとしていない。

「よく笑われます」

ソンジンが続ける。

「ですが、困っているときには、笑ってごまかすことができません。顔へ出てしまうのです」

「それは、お兄様もではありませんか」

ソンジンが目を瞬いた。

「私が？」

「今も、顔へ出ています」

「何がでしょう」

「その方を、とても気に入っていることがです」

ソンジンは否定しなかった。

扇を持ったまま、わずかに目を伏せる。

その沈黙だけで十分だった。

ソアの胸が、もう一度痛んだ。

大きな痛みではない。

泣きたくなるほどでもない。

ただ、長い間、自分だけが知っていると思っていた場所へ、知らない誰かが先に立っていたような心細さだった。

ソアは、いつかソンジンが自分を見てくれるかもしれないと思っていた。

急いではいなかった。

幼い頃から近くにいる。

これからも、近くにいられる。

だから、いつか。

その程度の、輪郭の曖昧な願いだった。

ソンジンの縁談を壊したいと思ったことはない。

相手の令嬢を憎んだこともなかった。

これまでの縁談には、ソンジン自身がさほど心を動かされていなかったからだ。

決まらなければよいと、心のどこかで願っていても、誰かを嫌う理由はなかった。

だが、今回は違う。

ソンジンは、洪家の令嬢を見ている。

自分がずっと見てほしかった目で。

「ソンジンお兄様」

「はい」

「その方のことを、本当によくご存じなのですか」

ソンジンの指が止まった。

「どういう意味でしょう」

「悪い方だと言っているのではありません」

ソアは慎重に言葉を選んだ。

「ただ、お兄様がこれほど一人の方のお話をなさるのは初めてです。よいところばかりを見て、何か大切なことを見落としてはいませんか」

ソンジンは笑わなかった。

「私が、インファ様に騙されているのではないかと心配しているのですか」

ソアは少し迷ったあと、正直にうなずいた。

「少しだけ」

「インファ様は、そのような方ではありません」

穏やかなまま、けれど迷いのない答えだった。

いつもより少しだけ低い声でもあった。

自分が何を言われても、ソンジンは笑って受け流す。

だが、洪家の令嬢が疑われたことには、すぐに答えた。

ソアは背筋を伸ばした。

「申し訳ありません」

「心配してくださったのでしょう」

「はい」

「ありがとうございます」

咎めるような言い方ではなかった。

それでもソアは、もう同じことを言う気にはなれなかった。

ソンジンが信じている相手なら、その信頼には敬意を払わなければならない。

相手を知らないまま、勝手に悪い人だと決めることは、ソア自身が最も嫌うことだった。

「では、本当にお優しい方なのですね」

「ええ」

「面白い方ですか？」

「時々、とても」

「お話ししていて、楽しい？」

「はい」

「お兄様の冗談にも、笑ってくださるのですか」

「怒られることの方が多いかもしれません」

ソンジンは、少し楽しそうに笑った。

その笑顔を見て、ソアの胸の痛みがわずかに深くなる。

同時に、別の感情も生まれた。

見てみたい。

ソンジンをこのような顔にする人を。

「私も、お会いしてみたいです」

ソアが言うと、ソンジンの笑みが少しだけ警戒を帯びた。

「なぜです？」

「どのような方か知りたいからです」

「先ほどまで、私が騙されているのではないかと心配していたようですが」

「もう疑っていません」

「ずいぶん早いですね」

「ソンジンお兄様が、はっきり違うとおっしゃいましたから」

ソアは胸を張った。

「お兄様がそれほど信じている方なら、きちんと敬意を払います。失礼なこともしません」

ソンジンは答えず、しばらくソアを見た。

「何ですか、そのお顔は」

「失礼なことをしない、という部分について考えていました」

「私だって、やるときはきちんとできます」

「やるとき以外が多いのですよ」

「ひどいです」

ソアが頬を膨らませると、ソンジンは扇で口元を隠した。

笑っている。

見慣れた、ソアへ向ける笑顔だった。

優しくて、少し呆れている。

昔から変わらない笑顔。

それを見て安心する自分と、先ほどの知らない笑顔を思い出して寂しくなる自分が、胸の中に同時にいた。

「いつ、お会いできますか」

「いずれ、きちんとご紹介します」

「いずれとは、いつです？」

「洪家の皆様のご都合もあります。今は朝廷からの召し出しや縁談の返事もあり、落ち着かない時期です」

「少しご挨拶するだけでも？」

「尹家のご令嬢が突然訪ねれば、少しでは済みません」

ソアは口を閉じた。

海平尹氏の名が、ただの家名ではないことは分かっている。

ソア自身は、誰とでも気軽に話したいと思っている。

だが、自分が訪ねれば、相手はそのための支度をする。

洪家の当主へ知らせ、家人を整え、礼を尽くして迎えなければならない。

閔家と尹家のように、幼い頃から互いの屋敷を行き来してきた関係でもない。

洪家は漢陽へ着いたばかりだ。

そのうえ、朝廷からも動向を見られている。

今、尹家の娘まで正式に訪ねれば、余計な憶測を招くかもしれない。

「では、町で偶然お会いするのは？」

「偶然は、約束して起こすものではありません」

「そうですけれど」

「それに、まずはインファ様へお尋ねしなければなりません。ご本人が望んでいないのに、勝手に人を会わせることはできないでしょう」

「それは、そうですね」

ソアは素直にうなずいた。

ソンジンの言うことは正しい。

初めて漢陽を訪れた令嬢を、自分の都合で振り回してはいけない。

それくらいは分かっている。

「明日は、町をご案内する予定です」

ソンジンは卓上の紙を重ねた。

紙の一番上には、漢陽で名の知られた装身具店の名が書かれていた。

「明日？」

ソアは顔を上げる。

「洪様のお許しがいただければ、ですが」

「お二人で？」

「護衛の方々も同行されます」

「そうですか」

ソンジンが重ねた紙を使用人へ渡す。

「まずはこちらの店へ伺うつもりです。明日開いているか、確かめておいてください。それから、南の通りは荷車が多い。別の道を通れるかどうかも」

「承知いたしました」

使用人が紙を受け取り、客間を出ていく。

ソアはその背を見送り、それからソンジンを見た。

店の開く時刻。

通りの混み方。

歩きやすい道。

ソンジンが、誰か一人のためにこれほど細かく予定を立てているところを、ソアは初めて見た。

「楽しみにしていらっしゃるのですね」

「せっかく漢陽までお越しになったのです。よい思い出を持ち帰っていただきたいでしょう」

ソンジンはそう答えた。

だが、ソアにはもう分かっていた。

それだけではない。

よい思い出の中へ、自分も残りたいのだ。

だから店を選び、道を調べ、何を見せれば喜ぶかを考えている。

「ソア殿」

「はい？」

「何か考えていますね」

「何も」

「あなたは、考えていることが顔へ出ます」

先ほど自分が言ったことを、そのまま返された。

ソアは両手で頬を隠した。

「失礼ですね」

「何もなさらないでくださいね」

「何をです？」

「それが分からないので、お願いしているのです」

ソンジンは立ち上がった。

まだ明日の外出に向けて、確認しておくことが残っているらしい。

「もうお帰りになりますか。それとも、もう少しこちらで休んでいかれますか」

「帰ります」

ソアも立ち上がる。

客間の戸口まで進んだソンジンが、念を押すように振り返った。

「インファ様をご紹介するときは、きちんとお知らせします」

「本当ですね？」

「ええ。ですから、それまではお待ちください」

「分かりました」

ソアは素直に答えた。

ソンジンは少し疑わしそうに見たが、それ以上は言わなかった。

閔家の者に見送られ、ソアは再び輿へ乗った。

帰り道。

揺れる輿の中で、ソアは膝へ手を置いたまま考えていた。

洪家の令嬢。

春の若葉のような色が似合い、よく笑い、鈴の音を聞けば振り返る人。

ソンジンが信じている人。

ソンジンを、今まで見たことのない顔で笑わせる人。

嫌いではない。

まだ会ったこともない相手を、嫌えるはずがなかった。

縁談を壊したいわけでもない。

ソンジンが本当にその人を望んでいるなら、邪魔をするつもりはなかった。

けれど。

「どんな方なのかしら」

ソアは小さくつぶやいた。

一度気になり始めると、考えないようにすることができない。

正式に訪ねることはできない。

ソンジンに紹介してもらえるのは、いつになるか分からない。

明日は町へ出るという。

けれど、ソアには同行する理由がない。

「二人きりなら、ソンジンお兄様のことをどう思っているのか、本当のことをお話ししてくださるかもしれないのに」

輿の外を歩いていた侍女が、その言葉を聞きつけた。

「お嬢様」

「何？」

「まさかとは思いますが、何かお考えではございませんよね」

「まだ何もしていません」

「まだ、とおっしゃいましたね」

ソアは返事をしなかった。

輿の揺れに合わせ、膝の上へ置いた指がゆっくりと動く。

正式には訪ねられない。

ソンジンについて行くこともできない。

けれど、明日最初に向かう店なら分かっている。

女物の髪飾りや細工物を扱う、漢陽でも名の知られた店だ。

時刻が分からなくても、朝から近くで待っていればよい。

少しだけ。

ほんの少しだけ、二人で話せればよい。

そう考えた瞬間、ソアの目がふっと輝いた。

「いいことを思いつきました」

輿の外で、侍女が足を止めかけた。

「お嬢様」

「大丈夫よ。失礼なことはしないから」

「そのお言葉を聞いて、安心できたことが一度でもあったでしょうか」

ソアは答えず、楽しそうに口元を緩めた。

侍女の顔から、さっと血の気が引いた。