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もう1人の人間

　長老の言葉を聞いたあと、集落には短い沈黙が流れた。

　森の外、隣の村。そして、人間。

　それは俺たちにとって無視できない情報だった。

「その村まで行くことはできますか？」

　俺が尋ねると、長老はゆっくりと目を閉じた。

「できなくはない」

　だが、と続ける。表情は険しく固いものだった。

「森の外には危険も多い。魔物だけではない。種族同士の争いもある」

　その声は穏やかだったが、軽く言っているわけではないことが伝わってきた。俺たちはこの世界について知っている事は少ない。

「なら、私が同行します」

　その場にいた全員の視線が集まる。声の主はマルティーユだった。

「マルティーユ？」

　思わず俺が声を上げる。

「二人はこの森の客人だ。私が責任を持って護衛する」

　迷いのない口調だった。長老は少しだけ驚いたような顔をした。

「お前がそこまで言うとは珍しいな」

「危険を知りながら放置する方が後味が悪いので。それに、二人の力になりたいという気持ちがありますから」

　マルティーユはそう答えた。その言葉を聞いて、柚波が小さく笑う。

「ありがとう、マルティーユさん」

「礼は無事に戻ってから聞こう。色々聞きたい事もあるしな」

　そう言って彼女は視線を逸らした。少しだけ照れているようにも見えた。

　翌朝。

　俺たちはマルティーユと数人のエルフたちと共に森を出た。森の中は静かだったが、一歩外へ出ると空気が変わる。

　見渡す限りの草原。遠くには山々が連なっている。山は鋭く刺々しい。　日本では絶対に見られない景色だった。

「広いな……」

　思わず呟く。

「人間の世界はどうなんだ?」

　隣を歩くマルティーユが言った。

「俺たちの住んでいた世界にもここまでの景色はなかったな」

　道中、何度か魔物の痕跡も見つかった。

　大きな爪痕。

　踏み荒らされた草地。

　俺には何も分からないが、護衛のエルフたちは警戒を強めていた。

　この世界が安全ではないことだけは理解できる。今思ってもマルティーユ達がいてくれて助かった。

◇

　半日ほど進んだ頃だった。前方に木製の柵が見えてきた。

「見えた」

　マルティーユが言う。

「あれが隣の村だ」

　思っていたよりも普通だった。

　木造の建物。

　畑。

　家畜らしき動物。

　ファンタジーの村というより、昔の農村に近い。エフルの森はまた違う景色が広がっていた。畑がとにかく多い。

　村へ入ると、人々の視線が集まった。エルフの一団に加え、見慣れない制服姿の俺たちがいる。

　目立たないわけがない。

「この村に居るという人間について知りたい」

　マルティーユが村人へ事情を説明する。

　すると一人の村人が思い出したように言った。

「それなら、あの人じゃないか？」

　村人たちが指差した先。　一軒の家の前に、一人の男が立っていた。

　三十代後半くらいだろうか。

　少し無精ひげが伸びている。

　服はこの世界のものだが、どこか雰囲気が違う。

　男は俺たちを見るなり目を見開いた。

「……おい」

　低い声だった。

「その制服……日本人か？」

　俺の心臓が跳ねた。

　柚波も息を呑んでいる。

「知ってるのか？」

　俺が聞く。

　男は苦笑した。

「そりゃ知ってるさ」

　そして一歩近付いてくる。

「俺も君たちと同じ....日本人だからな」

　その瞬間。

　異世界へ来て初めて、自分たち以外の日本人と出会った。

「俺は、新開健二」

　男はそう名乗った。

「元新聞記者だ」

　新聞記者。

　その職業に、柚波が反応する。

「記者？」

「ああ。地方紙だったけどな」

　健二は肩をすくめた。

「どうしてここに？」

　俺が尋ねる。

　健二は少しだけ困ったような顔をした。

「それがな」

　頭をかきながら言う。

「俺にも分からないんだ」

「分からない？」

「気付いたら、この世界にいた。新聞記者の仕事をしていたら、突然この世界にいた。前後の記憶が全くないんだ」

　その言葉に、俺と柚波は顔を見合わせた。

　健二は遠くを見るような目で呟く。

「だから聞きたい」

「お前たちも、突然この世界へ来たのか？」

　健二は不思議そうな表情で俺たちを見る。

「俺たちは放送室に居たんだ。それから突然、異世界にやって来た」

「そうだったのか」

「あの、健二さん。私たちと一緒に行動しませんか? 一人より少しでも人間がいる方がいいと思うし」

「君たちは何を考えているんだ? 」

　健二は真剣な顔つきだった。

「俺たちは、エフルの森を拠点に現実世界に帰る手段を考えようと思っている」

　俺たち人間をエルフの森に置いてくれるかは分からない。今自分の本心を健二に伝えた。

「我々エルフは三人を歓迎したいと考えている」

　マルティーユは俺たち三人を迎えてくれると言ってくれた。何気にその言葉が俺にとっては嬉しかった。

異世界に元新聞記者が！？

この男も物語に深く関わってきます。