最強令嬢の秘密結社

教室と出会い（１）

寒さがすこし和らいだころ、ミズリィはスミレの案内で平民区の『教室』へ足を運んだ。

メルクリニも一緒だ。護衛騎士となる約束をしたし、本人もやる気で、今日も快く来てくれた。

「私だってスミレの先生というお方が気になってるんだよ」

「良い方ですよ」

スミレも学院に上がってからは会っていないという。教室の生徒もほとんども顔見知りだから、久しぶりの再会でスミレはすこし浮かれているようだ。

「こちらです」

「……教会がこんなところにあるんだな」

スミレの家の近くだという、小さな教会だ。

小さすぎて、特徴である真円に葡萄の葉があしらわれたレチーフが下がっていなければ、教会だとは気づかなかったかもしれない。

その教会の裏にある空き地が、『教室』だった。

ミズリィたちがその空き地に足を踏み入れると、十数人いた子どもたちと、2人の大人が、いっせいに振り返った。

「先生！お久しぶりです！」

「スミレさん、お久しぶり」

スミレが走っていくのは、一本だけ生えている細い木のところだ。そのそばに女性が立っていた。

年齢は、ミズリィの父くらいだろうか。細い小柄な女性で、穏やかな顔つきだ。色の薄い金髪をきっちり結い上げて、服装はこざっぱりしたワンピース。

「お元気でしたか？みんなも？」

「ええ、今年は誰も欠けることがなかったわ」

「良かったです！」

メルクリニが、隣で息を呑んだ。

「どうしましたの」

「……いや、相当貧しい子どもたちも混じっているようだって」

「え？」

「先生が言っただろう。今年は誰も欠けることがなかったって……去年は寒かったし、もしかしたら寒さや飢えで、家族や本人が亡くなったりして、教室に欠員が出たりしたんだろう」

「まあ……！？」

メルクリニはいたましそうに子どもたちを眺めている。

「先生、紹介します。こちら、学院で仲良くしてくださるミズリィ様、メルクリニ様です」

「ようこそ、ご足労いただきまして、お礼を申し上げます」

普段貴族の屋敷に勤める使用人のような、優雅なお辞儀で先生は挨拶してくれた。

ミズリィたちも、同じく挨拶を返す。

「お邪魔いたしますわ」

「失礼する」

子どもたちは、お姫様だー、や、偉い人？と首を傾げたり目を輝かせたり、中には嫌そうな目で見たりしている。

「ミズリィ様、メルクリニ様、こちらは子どもたちに勉強を教えてくださるジェニー先生です」

「今日はよろしくお願いします。しがない指導ですが、なにかの参考になれば嬉しい限りです」

「スミレの先生と聞いて、とても気になっておりましたの。こちらこそ、どうぞよろしくお願いしますわ」

ミズリィがそう言うと、ジェニー先生はすこし目を見開いて、それからにこりと笑う。

「どうぞ、楽になさって。ああ、あと、こちらの方を……」

「僕も見学者ですよ」

少し離れた場所にいた、男性だった。

背が高い、ひょろりとした印象の若い男性だった。身なりは悪くない。平民ではないだろうけれど、貴族にしては着飾っていない。模様の入らない皮のコートで全身を覆っていて、顔立ちも派手なじゃないし、表情は愛想が良い。

「アートといいます。たまにこちらに出入りさせていただいています」

「よろしくお願いしますわ」

「よろしく」

どうやら、このアートという男性は、何度もこの教室に通っているらしく、子どもたちは慣れた様子で彼に手を振ったりしている。

（どういった人かしら）

うまくいえないが、不思議な人だ。

気づいたことといえば、この帝都の人ではないだろうということくらい。

彼の発音はクセがあって、長く帝都に暮らしていたらもうすこし上手いはずだ。

田舎の人間が帝都に来たのか、あるいは、外国の人か。

スミレも彼のことは知らないらしく、初めましてと挨拶していた。

「では、授業を始めましょうか」

挨拶は簡単で、ジェニーは木の枝に黒い板のようなものを引っ掛けた。そこに、手に持った白い石でかりかりと引っ掻いて――そう、黒板だ。

「今日はお客様がいらっしゃいましたので、まずはご挨拶しましょう。こちらは、皆さん知っていらっしゃいますね」

「はーい！アートさん！」

「こんにちはアート兄ちゃん！」

「はーい、こんにちは」

次々と大きな声で挨拶されるアートは、にこにこと彼らに手を振った。

「では、この方は？」

「スミレちゃーん！」

「姉ちゃんまた来た！」

「お姉ちゃん生きてたぁ～」

「こら、こんにちは、は？」

「「「こんにちは！」」」

スミレは人気者らしい。

先生はいっそう笑って、じゃあ、とミズリィとメルクリニを手のひらで示した。

「こちらのお姉様がたは、ちょっとむずかしいわ。司祭様と同じようにね、気をつけをして」

「えー」

「しっ、お姫様だよ」

「キゾクっていうんだろ？」

「はい、皆さん。気をつけ」

足を揃えて、こんにちは！と勢いよく頭を下げられた。

メルクリニと目を合わせると、彼女も苦笑している。

「こんにちは。今日は一緒に勉強をしたいの。よろしくですわ」

「え？お姉ちゃんも勉強するの？」

「キゾクって勉強しないんだと思ってた」

「ねー」

「違うよ、みんなと一緒で大変なんだよ」

スミレが生徒のひとりひとり、肩や手を引っ張ってジェニー先生へと向き直らせている。

ジェニーは何も言わず見守って、それから足元に置いていた荷物から、四角い箱のようなものを出した。

「はい。よく出来ました」

箱から取り出したのは、小さな丸い……食べ物だろうか？ミズリィには飴のようなものに見えた。はしゃぐ子どもたちに、先生やスミレ、アートが手分けしてそれらを配っていく。幼い子供が多くて、その飴を大事そうに口に入れている。

「飴？」

「うむ……」

ミズリィもだけれど、メルクリニも同じように不思議そうな顔をしている。なぜ、飴が出てくるのだろう。勉強をしに来たのではなかったのか。

またジェニーは荷物から物を取り出した。

四角いカードが束になっている。

「では、今日はこんなにたくさんお客様がいらっしゃるので、皆さんのお名前を覚えましょう」

「はーい！」

「おなまえー」

「では、まずは、久しぶりのスミレさんから」

先生がカードを一番手前の子に渡すと、彼女はさっとカードを一枚ずつ子どもたちに配っている。

行き渡った……かと思いきや、数枚を持ってミズリィたちに近づいてきた。

「どうぞ、これを持っていてください」

「これは？」

「『R』？」

「ご覧のとおり、文字のカードです」

スミレが戻ってきて、自分の『T』のカードをひらひらと見せる。

「私達にとってはすごく簡単なゲームですよ」

「ゲーム？」

「授業では？」

「まあ、見ていてください」

ジェニー先生が、すっと手を挙げると、一番小さな子が自分のカードをぐっと上に掲げた。

「――『S』？」

すると、次の子が、またカードを上に上げる。

「『U』？ああ、そういうことか」

メルクリニはニヤリと笑って、自分のカードを上に上げた。『M』のカード。

次は二人の子が同時に上げて……ひとりははっと恥ずかしそうに引っ込めた。

残った子のカードは『I』。

「あ、……ええと」

合っているのかどうか。

ミズリィが自分の『R』のカードを上げると、最後の子が勢いよく『E』のカードを上げた。

「よくできました」

ジェニーが拍手をすると、みんながきゃあきゃあと歓声を上げる。

「ね？簡単なゲームでしょう？」

スミレは笑って、先生の近くにまた駆け寄った。

戻ってきた彼女の手には、飴が3つ。

「ご褒美ですよ」

「ご褒美？」

「ああ、こうやって子どもたちのやる気を上げているんだな？」

メルクリニは飴をつまんで自分の口に入れた。

「レモンの味がする。大丈夫だ」

「わたくしもよろしいの？」

「ええ、全員正解したので」

飴だと思っていたら、柔らかいヌガーのようなもので、レモンの香りと甘い味がした。

「では、次は、アートさんのお名前ですよ」

ジェニーがまた手を上げると、今度はすこし時間があった。無事カードが上がるとみんな嬉しそうに笑う。

「今度も、ミズリィ嬢は間違えられないな」

クスクスとメルクリニが笑ってそう言ってくれなければ、ミズリィはぼうっとしてカードを上げ損なうところだった。