第三十一話 「 思いつきの改修機 」昭和十八年 一月
あれから翌週。中野隊には五二型、おさがりの三二型をさと隊が。
おちょ隊、こんかわ隊に二二型が配備され、習熟訓練が繰り返されていた。
そんな中・・・岩井はある人物を訪ねて、整備場にいた。
岩井「伊丹准尉、話がある。」
整備主任「これはこれは飛行隊長！何か御用でしょうか？」
「飛行隊長直々となると、まさか整備ミスとか・・・」
岩井「いや、ミスはない。整備はよく行き届いていて、ありがたい限りだよ。」
岩井がそう答えると、整備主任の伊丹は深々と頭を下げた。
岩井「それより物は試しで聞きたいんだが、こいつに二号銃は積めるか？」
整備主任「二一型・・・いや、二二型ですか。かしこまりました。」
「急いで1日で仕上げます！お待ちくださいませ！」
岩井「いや、急ぎではないんだが・・・」
そう話す頃には、伊丹は図面を書きに行ってしまっていた。
―そして夕刻。
整備主任「ひ、飛行隊長・・・お待たせしました・・・」
岩井「・・・急かしてしまったようだな。すまない。」
整備主任「零戦二二型・・・いや、名付けるなら二二型甲ですな！完成です！」
見事に整備された、改修機「二二型甲」が姿を現したその時。
－空が、岩井を呼んでいた。防空出撃だ。
岩井「それじゃ、早速行ってくるよ。」
整備主任「お、お気をつけて行ってらっしゃいませ・・・！」
第二部隊の即応待機班と岩井は地を離れ、飛び立っていった。
接敵までの道中、エリンギと僚機はこんなことを口にした。
エリンギ「・・・ん？あれっ大尉。いつの間に五二型に・・・五二型かこれ？」
今野「いえ、二一型か二二型だと思いますが・・・」
エリンギ「うぇ？でも二号銃だしなぁ・・・」
岩井「さっき改造してもらったばかりの、『二二型甲』だ。」
ここで、エリンギが重要な疑問を口に出す。
エリンギ「なるほど・・・いや待ってください！二号銃初めてですよね！？」
岩井「安心しな。休暇を利用して習熟訓練はやっていた。」
「800mくらいまでなら狙えるから、安心していいぞ。」
エリンギ「い、いつの間に・・・多分僕が昼寝してた時だろうなぁ・・・」
そこは岩井。いつの間にか二号銃の感覚をつかんでいた。
そんな話をしていると、接敵した。相手はB-17 4機編隊。偵察任務のようだ。
まずはエリンギ隊が、上空から突撃。1機を墜とし、1機を火だるまにした。
少し遅れて、岩井もB-17の上方に回った。
岩井「これが二号零戦か。これなら上昇の遅れが減る。」
「それに、全開で回してもよく冷えるな。一号零戦より冷えるかもしれない。」
そう一人で話しつつ、攻撃を開始。今までの2/3ほどの偏差を取り、引き金を引く。
距離600mにも拘わらず、B-17の固い翼がぽろっと取れた。
一号銃では、至近距離ならあり得るが・・・
岩井「この距離から最大火力が出るとは。これは使える。」
岩井はそう確信した。夕焼けに移る彼女の顔は、少しの笑みがあるように見えた。
帰投後、岩井は実戦での報告もかねて、謝礼の為に整備場へと向かった。
岩井「上出来だったよ。ただ、1つだけお願いがある。」
整備主任「な、なんでしょう・・・？」
岩井「垂直尾翼に、黄色の三本線を付けておいてくれ。」
整備主任「・・・かしこまりましたっ！！！」
整備員たちは即座に足場を組み立て、作業が開始された。
黄色の三本線。それは、「飛行隊長機」の証である。
