第三話 「 初めての演習 」 昭和十七年 四月
そして翌週。部隊分けが終わり、初めての演習が行われた。
隊員たちが一番気になっていたのは、飛行隊長の実力。
多くの隊員たち・・・中でも陸軍出身の隊員たちは、不安に思っていた。
そこでまずは、元陸軍 飛行第64戦隊小隊長で、第一部隊長のグリムと、
飛行隊長 岩井とで模擬空戦をすることとなった。
岩井「一騎打ちか、久々にやるな。」
ＦＶ「あら、そうなんです？」
岩井「向こうの演習だと―」
隊員たち「部隊長！期待してますよ！」
グリム「ええ・・・？雪奈大尉相手だとなぁ・・・」
隊員たち「余裕ってことですね！実力の差ってものを見せてやってくださいよ！」
グリムは笑顔で答えたが、どちらかというと「苦笑い」だった。
岩井「さて、そろそろ時間だな。行こうか、グリム中尉。」
グリム「行きましょう！・・・勝負にならないと思いますけど。」
岩井は零式戦二一型、グリムは三式戦闘機一型乙にそれぞれ乗り込み、飛び立った。
―交戦開始。高度は、グリムが若干優位。
ここで旋回はしない。グリムはエースだから。
グリムは機首を引き起こした。
飛燕の機体がエンジン音を響かせ、垂直に近い角度で突き上がる。
グリム「これなら、雪奈大尉でも流石に・・・え？」
背後を見る。岩井の零戦は、照準こそ合わないものの、確実に、6時を取っていた。
グリム「嘘でしょ、零戦だよね・・・？ついてきたのって・・・」
飛燕は重たい。エネルギー保持こそいいが、そろそろ失速域だ。
だが・・・零戦の方が厳しいはずだ。なのに、一向に失速しない。そして・・・
グリム「しかたない、一か八か、少し角度を・・・あっ。」
一か八か、速度を戻そうと上昇を緩めた。―それが、隙になった。
飛燕が少し下を向いた。速度は戻り始め、再び高度を稼ぎはじめた。だがその時、
零戦の照準器は、すでに飛燕を確実に捉えていた。
そして、岩井が放ったのは一言だけ。
岩井「まあ、そう来るよな。撃墜判定。」
その後の2本目、3本目も、戦い方を変えたが結果は同じであった。
グリムが言う「勝負にならない」とは、このことだった。
グリム「だから言ったんですよ・・・雪奈大尉とは極力やりたくないって。」
「にしても、零戦なのによく吊り上げに乗りましたね・・・」
岩井「だって、その方が油断するだろ？」
図星だった。岩井は、戦術の裏をかいたのだ。
その後、他の隊員たちが挑むも・・・もれなく全て、返り討ちにあった。
納得できない隊員たちが、1小隊・・・つまりは4機で挑むも、無駄だった。
この結果を前に、隊員たちは嫌でも岩井の実力を認めることとなった。
隊員たち「司令、隊長のあれ、おかしいですよ・・・なんですかあの腕は・・・？」
司令「元第五○航空戦隊とは聞いていたが、ここまでとは・・・」
岩井「一騎打ちはともかく、これぐらいは教練だと普通だったぞ？」
隊員たち「え、なんですかその教練・・・一航戦ならともかく、五〇ですよね？」
司令「そういえば、お前たちは陸軍出身だから知らないのか。」
「海軍第五○航空戦隊は、教導隊だ。対抗部隊としても有名だな。」
グリム「航空隊の先生だからね・・・そりゃなかなか勝てないよ・・・」
ＦＶ「大尉、さっきの続きって・・・」
岩井「基本的に多数相手だった。ただのそれだけだ。」
「今回で皆の特徴は掴めたから、あとは教えるだけだな。」
隊員たち「宜しくお願い致します！岩井隊長！」
岩井「・・・調子のいい奴らめ。」
そう語る岩井の顔には、かすかに笑みが浮かんでいた。
翌日から岩井による教練が始まり、来る初陣へと準備を進めていたが・・・
しばらくして、とある重要な問題が起きてしまった・・・
