第二十七話 「 現地改造 」 昭和十七年 十二月
第二部隊がガダルカナル占領支援に出る、数日前。
大戦果を抱えて防空戦から帰ってきたエリンギだったが、
格納庫で深いため息をついていた。
エリンギ「・・・またか。これじゃ、ただの鉄の棒だよ・・・」
翼内、機首に計4門ある12.7粍重機関銃の銃身は、
先ほどの乱戦で過熱し、無残にも焼き付いて歪んでいた。
整備主任が申し訳なさそうに頭を掻く。
整備主任「少尉殿、申し訳ねぇ。」
「今、うちの補給処にあるホ103の予備銃身は・・・あと2本です。」
「翼内か機首、どちらか片方で、在庫は底をつきます。」
エリンギ「2本・・・防空出撃はいつあるか分からないし・・・」
エリンギは顔を上げ、周囲を見渡した。
このラバウル基地は、大本営が「前線の補給基地」にしようとしているおかげで、
補給物資の量だけは異様に多い。しかし、それはあくまで「一般的な」物資の話だ。
エリンギ「ん？あれは・・・機銃？そして20粍か・・・」
その時、エリンギの視線が、整備工場の奥に置かれた頑丈な木箱に止まった。
そこには、内地から「試験用」として届いたばかりの、
新型「ホ-5」20粍機関砲が眠っているはずだった。
エリンギ「ねぇ、班長。いいこと思いついたんだけど。」
整備主任「少尉殿・・・その目は、ろくな事じゃない時の目ですよ。」
エリンギ「いやいや、名案だよ。予備がないなら、あるものを使えばいい。」
「あのホ-5、鐘馗の翼に突っ込もう！」
整備主任は絶句した。
整備主任「正気ですか！？・・・いや機体は鐘馗ですけど・・・」
「あいつは20粍ですよ！？ホ103とは重さも反動も訳が違います・・・」
エリンギ「大丈夫大丈夫！重戦闘機の鐘馗なら行けるって！」
「それに、火力も上がれば戦果も上がる！すなわち仕事が早く終わる！」
「・・・ね？いいことばかりでしょ？」
整備主任「・・・分かりました。ただ、責任は負いませんよ！」
それから数時間、掩体壕の中では火花が散り、金属を削る凄まじい音が響いた。
本来は一回り小さい機銃が入るスペースに、無理やり20粍機関砲を押し込む力業。
翼の点検蓋を加工し、補強板を噛ませ、弾倉の送弾経路を強引に曲げる。
それはまさに、「魔改造」と呼ぶにふさわしい光景だった。
エリンギ「ぱんぱかぱーん！完成！これぞ、鐘馗一型丁！」
汗と油にまみれたその顔は、会心の笑みを浮かべていた。
エリンギ「どうです整備主任！これなら・・・」
振り返ると、巨漢の男・・・ＦＶが立っていた。
ＦＶ「おせぇと思ったら・・・なにこれ。」
エリンギ「え？機体の修理ですよ？」
ＦＶ「明らかに翼内機銃がちげぇじゃねぇか！何したお前！」
エリンギ「ホ103の在庫がなかったんで、置いてあったやつで代用しました！」
「それに、火力も上がれば戦果も上がる！すなわち仕事が早く終わる！」
ＦＶ「だから昼寝の時間が増える・・・ってか？」
エリンギ「よく分かりましたね！流石部隊長、天才ですか！？」
ＦＶ「はぁ・・・どうせそんなこったろうと思ったわ。」
エリンギがボケて、ＦＶがツッコミを入れる。何かと相性のいい二人だ。
ＦＶ「ってか、火力上げたっつったけど・・・何つけた？」
エリンギ「その箱のやつですね。」
ＦＶ「『試験用 新型２０粍機関砲 ホ-5』・・・お前試験部品かよ！！！」
その叫びは、向かいの格納庫まで響き渡ったという。
