第二十三話 「 揚陸開始 」 昭和十七年 十一月
本日はいよいよ、作戦決行日。
・・・の、はずだった。
岩井「・・・司令、これは無理そうだな。」
司令「どう見ても接岸・飛行できる天候ではない。・・・明日に延期しよう。」
外は、会話がやっと聞こえるほどの大雨と暴風。
これでは離陸はおろか、揚陸作戦自体が行えない。それほどの嵐だった。
天候の回復を祈りながら、時間は流れ・・・
－翌朝。起床ラッパの音色と共に、宿舎の雨戸が開かれる。
グリム「まだ雨は降ってるけど・・・風は止んだね！」
おちょ「視程も悪くないし、今日こそ出るぞー！」
ぺい「急ぎ朝食の後、火を入れると致そうぞ！」
窓から顔を出した中尉達が、喜び勇んで声を出す。
第一部隊は朝食の後、ガダルカナルの空へと翔けていった。
久世「こちら402、雲上に敵機見当たらず！」
鏑木「こちら401。敵機、確認できず。揚陸可能です。」
「そして少なくとも、揚陸地点付近に敵影は見当たりません。」
岩井「飛行隊長了解。司令に伝えよう。」
現地の状況は、司令を通じて艦隊へと伝えられた。
この合図を今か今かと待ち浴びていた揚陸艦隊は、ついに大発を降ろす。
―これより、上陸作戦を開始する。第一陣、突入せよ！
艦隊司令官の掛け声と共に、あきつ丸・神州丸から無数の大発動艇が出撃。
瞬く間に砂浜へとたどり着き、兵士たちは勢いよく飛び出した。
中野「これが、揚陸戦ですか・・・初めて見ました。」
グリム「僕も、こうして直に見るのは初めてだね！」
おちょ「え？意外・・・」
グリム「・・・加藤隊長が脇見なんて許すと思う？無理無理。」
ぺい「それに大体、こういうのはお出迎えがあるものでござるが・・・」
巡航速度でエンジンを回しつつ、空を見張る。
だが皆の予感は杞憂だったようで、ほっと胸を撫で下ろす。
朝霧が晴れるころには、すでに地上で橋頭保が築かれていた。
岩井「もう軽い陣地まで築いたか。早くなったもんだな。」
グリム「前は違ったんですか？」
岩井「・・・少なくとも、上海事変では遅いなんてもんじゃなかった。」
「滞空時間の違いもあるだろうが、前は補給に何度か戻ったぐらいだからな。」
おちょ「あ、あれってチハ車じゃない！？」
おちょが眼下に見つけたのは、周りよりも一回り大きな大発動艇。
通称「特大発動艇」という、戦車をも乗せられる舟艇だった。
ぺい「・・・チハ車も、そのまま揚陸できたんですな。」
岩井「特大発ならな。ただ、新型戦車とやらは載せられないらしいぞ。」
中野「・・・無知ですみません。新型戦車とはなんでしょう？」
ぺい「これは、前の上官殿が語っておられたことでござるが・・・」
「今のチハ車では、いささか性能不足気味でしてな。」
「他はともかく、『リー』と呼ばれる戦車がとにかく固いそうですぞ。」
グリム「そこで今、新型を開発してるんだってさ。」
「量産までの繋ぎで、自走砲を対戦車に使ってるらしいよ。」
艦艇・航空機こそ欧米に並んだ我が国。だが、研究能力にも限りがある。
戦車は諦めかけていたところに起きた、ノモンハン事変。
南方資源の確保も進んだためか、戦車開発をする余裕ができたという。
そんな話をしていると、通信が飛んできた。
鏑木「東側より、敵機3接近。機種は・・・カタリナです。」
久世「護衛機は・・・ありません！」
グリム「了解！やっぱり眼があると速いや。近い人ー！」
中野「はい！第二小隊、行きます！」
岩井「確認だけだが向かおう。・・・確かめたいことがある。」
グリム「了解！お願いします！」
例え爆弾を装備していなかろうと、真っ先に落とさねばならない理由がある。
少なくとも岩井とグリムは、その重要性を理解していた。
岩井「・・・敵の眼は必ず墜とせ。奴らに無線を打たせるな。」
中野「分かりました！」
中野隊が、一足早く目標に近づいた。そのまま戦闘隊形に入る。
同じ零戦でも、中野隊は三二型。二一型よりも、10km/h程速いのだ。
中野「小隊、攻撃開始してください！」
中野は号令をかけると、自身もカタリナに食って掛かった。
中野は「捻りこみ」ができるほど上手くはない。
だが、対爆戦闘は知っている。教育隊の科目にあったからだ。
中野「確か、この角度なら銃座は来ないはず・・・3、2、1、今！」
銃座の死角、斜め上方から攻撃し、下方に離脱する。
零戦の九九式機銃弾が、カタリナの大きな主翼の付け根に吸い込まれる。
大きな音を立て、カタリナの主翼がもげた。そして、回転しながら墜ちていく。
中野「佐々木二飛曹も、お見事です！」
佐々木「ありがとうございます！」
僚機も1機を確実に墜とし、残る2機も既に燃えていた。
おそらく既に、通信どころではないだろう。
―かくして、敵の空の目は封じられた。
ただ、カタリナのアンテナが少し、揺れたような気もした。
