第二十四話 「 見えない敵 」 昭和十七年 十一月
あれから一週間。いまだに、爆撃機はやってこない。
やってきたとしても、所詮カタリナなどの偵察機だ。
島田「それでは部隊長。・・・お気を付けて。」
井上「・・・ああ。長い戦いになるが、頑張ろう。」
今日の哨戒は、第三部隊。長時間飛行を考え、半数ずつの出撃となっている。
井上たち第一中隊は、高度三千に達した。
各小隊は散開し、面で索敵を行っているが・・・今日も、未だに何事もなかった。
遠藤「こちら北班。異常ありません。」
宇佐美「東班、同じく異常ありません。」
井上「・・・部隊長了解。監視を続けてくれ。」
各班からの報告は、全て同じく「異常なし」。これを、何度も繰り返した。
眼下では、地上部隊が必死に占領を進めている。
だが空からは、その様子を見ることは難しい。
井上「・・・本当に、こんな様で地上の支援となれているのか・・・？」
そんなことを零しつつ、ただただ、時間ばかりが過ぎていく。
ふと、僚機の佐伯伍長が問いを投げかけた。
佐伯「そういえば、P-38ってのも来るんですかね・・・？」
井上「飛行隊長は交戦したらしいぞ。」
「双発の重戦闘機で、速いと聞く。・・・来なければいいが。」
―その直後。佐伯が何かを見つけた。
佐伯「右前方、上空に何かいます！双発で速いです！」
井上「行くぞ、急げ！」
小隊は急ぎ旋回。機首を謎の双発機に向け、高度を上げる。
そして・・・
百式司偵「おや。２８５隊に行かれた、井上中尉殿でしたか。どうされました？」
井上「い、いやあ、話し相手でもほしいと思いましてな。」
謎の機体の正体は、陸軍の「百式司令部偵察機」。つまり・・・友軍機だった。
無理もない。彼らはP-38などという機体は、見たことがないのだ。
まさか敵だと思ったとはいえず、井上はとっさの嘘でごまかした。
百式司偵「分かります。空は暇ですからね・・・特に、我々のような偵察隊は。」
「東の雲は、まるで鱗みたいですね。近く雨かもしれませんよ。」
井上「雲からそんなことまで分かるんですか。」
百式司偵「私の母の知識ですけどね。他だと、綿あめみたいな雲は晴れる。だとか。」
井上「なるほど、雲一つで色々と分かるのですね・・・」
そこから、話は弾んでしばらくが経った。
僚機の佐伯が、井上に声をかける。
佐伯「・・・部隊長、哨戒に戻りましょう・・・」
井上「・・・っ、失礼！佐伯、戻るぞ！」
それから10分、20分・・・30分、1時間・・・何も現れなかった。味方以外。
地上は、いち早く占領せんと熱意に溢れていたが、空は至って虚無の境地。
そこに、交代でやって来た島田隊の声が聞こえた。
島田「部隊長、そろそろ交代の時間です。後は我々が。」
井上「ああ、・・・来てくれて助かった。」
島田「・・・お疲れ様です。」
井上「何もない任務は堪えるな・・・グリムさんやＦＶさんはよくできたもんだ。」
島田「ですね・・・次は自分の出番ですね。頑張ります・・・」
島田とそんな会話をしながらすれ違い、第一中隊は地に降り立った。
佐伯「今日も・・・何もありませんでしたね・・・」
井上「ああ。・・・だが、何かあるよりはましだ。」
井上は短く答えた。その声はどこか、自分に言い聞かせるようであった。
ふと駐機場、飛行隊長の部屋の方を見ると、岩井が愛機・零戦の点検をしていた。
小柄な岩井のその姿は、やけに大きく見えたのであった。
