第二十一話 「 強行運用 」 昭和十七年 十月
先日第三部隊が護衛した輸送船団の中に、とある機体が含まれていた。
ソ連本国から購入され、はるばるラバウルまで運ばれてきた対地攻撃機。
その名は・・・「IL-2」。向こうでは、「シュトゥルモヴィク」とも呼ぶらしい。
その鈍い銀色の肌は、日本軍機にはない無骨な威圧感を放っていた。
ＦＶ「えっ、大尉、これ・・・『空飛ぶ戦車』やないっすか！」
「どないしたんです？こんな珍品・・・」
岩井「入隊祝いってやつだな。」
「・・・無理やり誘ったようなものだ。これぐらいはさせてもらうよ。」
ＦＶが驚きに目を見開く。元傭兵として、世界中の機体を見てきた彼には、
その機体が持つ真価が、すぐに理解できた。
ＦＶ「・・・てか、よく買えましたね。実戦デビューは去年っすよ・・・？」
岩井「ダメ元で連絡をしてみたら、相手がＦＶ少尉の知り合いだと言ってな。」
「『彼には世話になった。彼の為なら喜んで売ろう。』とのことだ。」
ＦＶ「・・・ちなみに名前とかって分かります？」
岩井「確か・・・アレクサンドル・マゴメドフ。営業部で働いているらしいぞ。」
ＦＶ「・・・AMか。あいつ今イリューシンかよ・・・」
売ってくれた彼もまた、銀星飛行隊の一員だった。
日本人のＦＶと、スラブ人の彼。国籍は違えど仲は良く、
「ヤポンスキにしておくにはもったいない」とまで言わせた仲だという。
ＦＶ「・・・今度手紙でも送りますかねぇ。」
「そういや、よく許可下りましたね！？」
岩井「整備班に命じて、徹底的に『日本仕様』に作り変えさせた。」
「武装は、信頼性の高い九九式二〇粍機銃二門に換装し、」
「懸架装置も、我々の爆弾がそのまま載るよう改造済みだ。」
「計器盤も、読みやすいように日本語を併記させてある。」
岩井は建前として淡々と語るが、その改造の細かさからは、
彼女がいかにＦＶの技量を信頼し、その命を守ろうとしているかが透けて見えた。
岩井「ちなみに、改造を提案、引き受けたのはエリンギ少尉だ。」
ＦＶ「マジっすか。・・・あとで礼でも言っときますかねぇ。」
岩井「元の部隊じゃ、あまり居心地がよくなかったらしいからな。」
「その点、なんだかんだで認めてくれるＦＶ少尉には、感謝しているらしい。」
前の部隊では、エリンギは孤立気味だったという。
戦闘よりも機械を好み、積極的な性格でもないため・・・
上官や同僚からは、あまりいい目で見られていなかったとか。
ＦＶ「はぇぇ・・・で、本人はどちらに？」
岩井「格納庫の近くで休んでいるのは見たな。」
ＦＶ「いつもの場所で、いつものやつか。しゃあねぇ・・・」
「お礼ついでに、ちょっと起こしてきますわ！」
要は格納庫の日向で、昼寝である。
なんだかんだで理解しあっている、エリンギとＦＶだった。
格納庫につくと、静寂を破るように監視所から「敵舟艇接近！」の警報が響いた。
基地周辺の海域に、数隻の敵PTボート（高速魚雷艇）が出現したのである。
エリンギ「ふわぁぁ。目覚ましが警報なんて、聞いてないですよ・・・」
ＦＶ「よし、初陣といこか！ エリンギ少尉、付いてこい！」
エリンギ「えー・・・まあ行きますけど。・・・ていうか初陣ってなんですか！？」
離陸したＦＶのIL-2は、零戦とは明らかに異なる重厚な唸りを上げ、
海面へと急降下。PTボートも、備え付けの12.7粍重機関銃を狂ったように掃射する。
零戦であれば避けるべき弾幕だが、ＦＶはそのまま突き進んだ。
ＦＶ「っはは！こんなの、蚊が刺したほども痛くないわ！」
エリンギ「・・・部隊長、酒入ってます？」
ＦＶ「酒飲んでるのは毎日だろ？出撃なら毎回だわ！はっはっは！！」
色々と浮かれていた為か、地上と無線がつながっていることを失念していた。
地上ということは、当然司令が聞いている。
飲酒操縦など、本来ならば軍法会議間違いなしの大問題だ。
司令「古谷少尉、何か聞き捨てならないことが聞こえた気がするが。」
ＦＶ「やべっ、な、なにとぞ穏便に・・・」
司令「・・・戦果を挙げている以上、士気を下げるようなことはせんよ。」
ＦＶ「・・・あざますっ！！！」
自白にも関わらず、司令は黙認した。
法の秩序を守る利益よりも、ＦＶを失う損失の方が大きかったからだ。
ＦＶ「照準よーし！ほなバイナラ！」
ＦＶは照準器の中に敵舟艇を捉えると、噴進弾を的確に撃ち込んだ。
重厚な発射音と共に放たれた弾丸が、PTボートの木製船体を一撃で粉砕する。
爆発炎上する敵影を横目に、ＦＶは悠々と機体を引き起こした。
ＦＶ「ごちそうさんでしたぁ！へっへっへ！」
地上でその様子を眺めていた岩井は、
隣で胃を押さえる山内司令を余所に、微かに口角を上げた。
岩井「流石はＦＶ少尉。あの機体で空戦までできればよかったんだがな。」
司令「やめてくれ。九九艦爆で空戦した奴が言うと現実に聞こえてくるではないか。」
岩井「・・・はて、何のことだか。」
その日の夕刻、IL-2の機首には、誇らしげに撃沈マークが描かれることとなった。
但し・・・ＦＶは部隊長である。この機体は、出撃の機会はなさそうだ。
そして夜。満天の星空。銀色の星々が、煌めいていた。
