第十六話 「 勝利への決定打 」 昭和十七年 九月
時は正午。曇天に紛れながら、ニューギニアを南北に遮る山脈を超えた。
陸攻隊48機を護衛する我々は今、敵要塞の上空を飛んでいる。
そんな中、第四部隊の外周索敵を超えてきた編隊がこちらに迫っていた。
・・・既に、補足されているとも知らずに。
岩井「・・・敵だな。数は12、双発となれば重戦か。」
こんかわ「大尉殿、よくここに居るって分かりましたね・・・」
岩井「空に長くいれば、嫌でも分かるようになる。抜かれるとすればここだからな。」
岩井の指示により、臨時編成された「遊撃部隊」。
ある程度機種を揃える為、中野隊・こんかわ隊と岩井の、合計9機で構成されている。
その眼前に見える敵機は、明らかに迎撃用と思われる双発重戦闘機だった。
こんかわ「大尉殿、あれが新型ですか・・・！ 私が一番槍を！」
岩井「待て、まずは動きを見な。無暗に突っ込んでは相手の思う壺だ。」
中野「あっちも新型ですか・・・大丈夫ですかね・・・？」
岩井「何、やることは変わらん。叩き墜とすだけだ。」
そう会話をしながら、岩井はとある敵機を探していた。
そして見つけた。どの敵機よりも、微々たる差で最初に動く機体を。
－指揮官機。最優先撃墜目標である。
岩井「・・・よし、こんかわ少尉。行ってきな。」
こんかわ「はい！大尉殿！！」
現れたのは、敵の新型機「P-38」。
こんかわ隊が先陣を切り、中野隊がしっかりと脇を固める。
対して岩井は単機、敵集団に飛び込む。
まるで見えているかのように、数多の敵弾をひらりと躱して急旋回。
離脱の時間も与えず後ろを取り、敵機は照準器の中心へ。
岩井「なるほど、こういう機体か。覚えておこう。」
そう呟き、岩井は引き金を引いた。一連射で新型機が火を噴く。
中野「以前も見ましたが・・・よく避けられますね・・・」
こんかわ「流石大尉殿です！」
岩井「目で見てからじゃ遅い。察する方が早いとは言っておこう。」
遊撃隊は敵の大半を瞬く間に撃墜し、残機は散り散りになって撤退していった。
一方その頃、第二次攻撃隊を護衛するＦＶたち第二部隊は、
六十機という圧倒的多数の敵に包囲されていた。
さと「ハリケーンとスピットファイア・・・なんか多すぎません！？」
エリンギ「上から少しずつ削ってはいますが、いかんせん数が・・・」
ＦＶ「せやな・・・ただ、陸攻隊から離れといてよかったわ。把握が楽やし。」
「持久戦、あんま好きじゃねぇんだけどなぁ・・・」
約3倍の敵機に対し、一撃離脱と格闘戦の連携で対抗する。
しかし物量に押され、味方の機体が次々と白煙を吹き始めた。
吉田「部隊長・・・よく冷静でいられますね・・・流石の実戦経験です。」
ＦＶ「いんや？あの人さえ来りゃ勝てるって訳よ。それまでうちらは耐えればいい。」
そして、送信状態を解除して呟く。
ＦＶ「・・・まあ、このアンテナじゃ待つしかねぇんだけどな。」
一瞬だけ見たそのアンテナは、半分から上が無くなっていた。
同時刻、第一次攻撃隊を率いるグリムは、第二部隊の窮状を察知していた。
グリム「・・・おかしいな。敵がそろそろ来ると思ったんだけど。」
「ＦＶさーん、そっち敵来てます？」
―反応がない。無線の故障か、最悪は・・・
グリム「雪奈大尉！無線取れますか！」
岩井「どうした。」
グリム「ＦＶさんの反応がありません！」
岩井「・・・分かった。今行く。」
少なくとも空では、死は平等に訪れる。ド素人にも、熟練にも。
援護に向かおうとしたグリムだったが、とあるものを見つけてしまう。
グリム「第一部隊も向かいま・・・ちっ、ここで来るか！」
「すみません！敵編隊発見、交戦します！」
岩井「時間は稼いでくれ。様子を見てから向かう。」
グリム「了解！」
戦時緊急出力、解放。圧力計が真っ赤に振り切れ、エンジン温度が上昇していく。
第二部隊の戦域に到着した遊撃部隊がまず目にしたのは、
被弾覚悟で僚機の援護に行く、ＦＶの姿だった。
岩井「目の前ばかり見てるから、こうなるんだよ。」
敵機に対しそう零し、死角からスピットファイアを狙い撃つ。
放たれた20粍機銃が一撃で主翼をもぎ取り、ＦＶの危機を寸前で救う。
ＦＶ「大尉！助かりましたわ！アンテナがイカレポンチでしてねぇ。へっへっへ。」
岩井「無事でよかった。そうだな・・・」
「そのまま上空を維持しろ。私は下の小隊を片付ける。」
ＦＶ「了解・・・ん？小隊？」
ＦＶの返答を待たずして、岩井は単機、小隊へと突っ込んだ。
敵が散開する暇さえ与えず、神速の「ひねり込み」で一機を墜とす。
混乱する二機目が射線に入った瞬間には、既に引き金を引いている。
岩井「・・・無警戒。論外だな。」
まさに完封。一分にも満たない時間で、敵の一小隊が海面へと消えた。
その間に、左側に展開した中野隊とこんかわ隊も、
冷静かつ果敢な攻撃で、それぞれ二機ずつを仕留める。
そして何より、ＦＶらの奮闘もあり・・・第二部隊の危機を完全に脱させた。
さと「20粍、残弾18・・・ギリギリでしたね・・・」
エリンギ「・・・でも、味方はだいぶ残りましたね。死ぬかと思った・・・」
「早く寝たいとは言いましたけど、永遠の眠りは聞いてないですよ・・・」
こんかわ「・・・意外と余裕ありそうですね。」
エリンギ「まあ、機体のおかげで小隊全機、被弾ほぼないですからね。」
「・・・それより部隊長ですよ。戻れます？」
皆が心配するのも当然。ＦＶの被弾状況は、割とギリギリだった。
慣れない新人をカバーするため、盾となって戦った代償は大きかった。
アンテナは半分が消し飛び、両翼の先端は欠け、三二型のようになっている。
ＦＶ「あぶねぇ・・・ゼロじゃなきゃ死んでたぞおい。機体に助けられたわ・・・」
「まあ、安心しな。飛行に支障はねぇよ。」
すると、岩井のもとに通信が入る。
鏑木「401より飛行隊長、爆撃完了を確認しました。」
岩井「そうか、合流する。」
２８５隊が敵を釘付けにしている隙に、43機の一式陸攻隊が対空砲火を潜り抜けた。
投下された80番陸用爆弾は、ポートモレスビーの格納庫、燃料弾薬庫、整備場・・・
そして滑走路を、跡形もなく消し飛ばした。
－作戦成功だ。
岩井「全機、帰還の途につく。・・・損害を受けた機体を孤立させるな。」
「爆撃は完了したが、帰投するまでが作戦だ。」
「送り狼等に警戒しつつ、帰るぞ。・・・皆で。」
岩井の厳かな指示の下、夕焼けに染まり始めた空を飛ぶ。
幸いにも、各小隊長は全員健在。全体の損害も2割で済んだ。
しかし、失われた僚機や陸攻隊の空席を想い・・・無線は一時、静寂に包まれる。
グリム「・・・僕たち、やりましたね！」
その短くも長い沈黙を破ったのは、グリムだった。
ＦＶ「ですねぇ・・・いやぁ、お騒がせしやした。さーせん！」
グリム「心配したんですからね！？」
ＦＶ「助かる命は、多い方がいいっすから。」
鏑木「上から見ていましたが、壮絶な戦いぶりでしたもんね・・・」
「援護に行きたくても、私が行ったところで戦えるわけもなく・・・」
岩井「・・・全員がそれぞれの仕事をしたから、今がある。」
「基地は第三部隊が守ってくれている。さあ、帰ろうか。」
岩井のその言葉に、全員が安堵の表情を浮かべた。
２８５隊は、勝利の凱旋を告げるエンジンの咆哮を響かせながら、
ラバウルの地へと帰還していった。
翌日、その圧倒的軍事力・経済力で基地を直した米軍だったが・・・
いるはずの機体は、まだここにはいなかった。
