世界に最後の国が残るまで。

59日前 十一回目に

訓練が終わると、エリオットは誰より早くその場を離れた。

セシリアが追おうとする。

レオンハルトが止めた。

「俺が行く」

セシリアは夫を見る。

「怒らないでくださいね」

「何故俺が怒る」

「あなたは励ますのがあまり上手ではありませんから」

「そうか？」

リゼットが即答する。

「下手です」

「お前まで」

「事実です」

レオンハルトは二人を残し、息子を追った。

◇

エリオットは中庭の隅にいた。

植え込みの向こう。

普段、人がほとんど来ない場所。

木剣を持ったまま、石段へ座っている。

レオンハルトは少し離れた場所で止まった。

「エリオット」

返事はない。

近づく。

隣へ座るほど近くは行かず、前に立つ。

「見ていましたか」

エリオットが言った。

「ああ」

「全部？」

「ああ」

「ひどかったでしょう」

「別に」

エリオットが顔を上げた。

「二回負けました」

「ああ」

「父上は悔しくないのですか」

「俺が負けたわけじゃない」

エリオットの顔が変わった。

すぐに俯く。

レオンハルトも、自分の言葉を一度頭の中で聞き直した。

少し遅れて、

「そういう意味じゃない」

と言った。

「では、どういう意味ですか」

声が硬い。

「お前が負けたことを、俺が悔しがる必要はないという意味だ」

「同じです」

「違う」

「私は父上の息子です」

「ああ」

「王子です」

「ああ」

「なら、負けて平気なのですか」

レオンハルトは答えなかった。

エリオットは木剣を握る。

指が白くなる。

「私は強くならなければならないんです」

「何故だ」

「何故って」

エリオットが顔を上げる。

「父上の息子だからです」

「それは理由にならん」

「なります！」

珍しく大きな声だった。

鳥が一羽、近くの枝から飛び立つ。

エリオット自身も少し驚いた。

だが、止まらなかった。

「父上は強いです」

「ああ」

「皆が父上を頼っています」

「そうだな」

「剣も強い。魔物も倒せる。国のことも全部考えてる。村の人たちにも好かれてる」

レオンハルトは黙って聞いている。

「私だって」

エリオットの声が少しだけ小さくなった。

「いつか父上の後を継ぐんでしょう」

レオンハルトの眉が動く。

「王になりたいのか」

エリオットが少し戸惑う。

「私は第一王子です」

「ああ」

「なら、私がなるものだと思っていました」

「その道はある」

レオンハルトは言った。

「だが、それだけがお前の生き方じゃない」

エリオットは父を見る。

「王になりたいなら目指せばいい」

「……」

「だが、俺の息子だからというだけで決めるな」

エリオットはしばらく黙っていた。

「そんなことを言われても困ります」

「そうか」

「そうです」

エリオットが木剣を見る。

「私はずっと、王になるんだと思っていました」

「それは悪いことじゃない」

「でも父上は、自分で決めろと言う」

「ああ」

「じゃあ私は、何のために強くなればいいんですか」

その言葉に、レオンハルトは少しだけ黙った。

風が通る。

木の葉が擦れる。

エリオットの木剣の先に、土がついていた。

「今日」

レオンハルトが言う。

「一戦目で負けた理由は分かるか」

エリオットが顔を上げる。

「踏み込みすぎました」

「それもある」

「剣を戻すのが遅かった」

「それも」

「他に？」

「俺を見てた」

エリオットが止まる。

「父上を？」

「ああ」

「戦ってる最中に見てません」

「目ではな」

「……」

「勝ちたかったんじゃない」

レオンハルトは言った。

「俺に勝つところを見せたかった」

エリオットは反論しなかった。

「だから攻め急いだ」

「……」

「二戦目は」

レオンハルトが続ける。

「今度は負けるところを見られたくなかった」

エリオットの指が少し緩む。

「だから動けなくなった」

「……はい」

小さな返事。

レオンハルトは腰を落とし、息子と目線を近づけた。

「どっちもダリオを見てない」

エリオットが目を上げる。

「剣を持って目の前にいる相手じゃなく、後ろにいる俺と戦ってた」

「……」

「それじゃ勝てん」

エリオットは俯いた。

しばらく何も言わない。

「父上」

「何だ」

「怒ってますか」

「何故」

「負けたから」

「怒る理由がない」

「でも二回」

「十回負けても同じだ」

エリオットが驚いて見る。

「十回も負けたら駄目でしょう」

「十一回目に何をするかだ」

「十一回目も負けたら？」

「十二回目を考えろ」

「十二回目も？」

「面倒だな、お前」

エリオットが少しだけ口を開く。

一瞬。

ほんの少し笑った。

「父上が言い出したんでしょう」

「そうだったか」

「そうです」

沈黙。

今度は重くなかった。

エリオットが訊く。

「父上も負けたことがありますか」

「ある」

即答だった。

「誰に？」

「色々」

「何回？」

「覚えてない」

「そんなに？」

「若い頃はな」

「今は？」

レオンハルトは少し考える。

「剣だけなら、俺より強い奴はいくらでもいるだろう」

「この国にも？」

「いるかもしれん」

「悔しくなかったのですか」

「悔しい」

「父上でも？」

「俺を何だと思ってる」

今度はエリオットが笑った。

ほんの少しだけ。

「何でもできる人です」

レオンハルトは顔をしかめる。

「やめろ」

「どうしてですか」

「面倒だからだ」

「皆そう思ってます」

「間違ってる」

エリオットは木剣を膝の上へ置く。

「私は父上みたいになりたいです」

レオンハルトは息子を見る。

「俺になる必要はない」

「……また難しいこと言ってる」

「同じ人間にはなれん」

「分かってます」

「なら、自分で強くなれ」

エリオットは考える。

「自分で」

「ああ」

「父上に見せるためじゃなく？」

「俺に見せても腹は膨れん」

「そういう話じゃないです」

「知ってる」

また少し笑った。

レオンハルトは立ち上がる。

「戻れるか」

「はい」

「なら戻れ」

「父上は？」

「仕事だ」

エリオットが少しだけ呆れた顔をする。

「本当に仕事してるんですね」

レオンハルトが見る。

「誰から聞いた」

「誰からも」

「お前も俺を暇だと思ってたのか」

「少し」

「……そうか」

今度はエリオットの方が笑った。

◇

訓練場へ戻ると、ダリオはまだいた。

木剣を片づけている。

エリオットを見ると、すぐ姿勢を正した。

「殿下」

エリオットはその前へ行く。

「ダリオ」

「はい」

少し間。

「次も、手を抜かないでください」

ダリオが目を瞬く。

「もちろんです」

「今日じゃないです」

「はい」

「次です」

ダリオの表情が少し緩む。

「分かりました」

エリオットは手を出した。

ダリオは一瞬迷い、その手を握る。

「次は勝ちます」

「俺も負けません」

「それでいいです」

少し離れた場所でリゼットが見ていた。

その隣にセシリア。

「少し機嫌直ったみたい」

リゼットが言う。

「そうね」

「父上、何言ったんでしょう」

「さあ」

セシリアは微笑む。

「ただ、余計なことを言っていないといいのだけれど」

◇

午後。

レオンハルトが執務室へ戻ると、オルフェンは同じ位置にいた。

紙だけが増えている。

「二時間二十三分です」

入るなり言われた。

「数えてたのか」

「仕事ですので」

「何の仕事だ」

「陛下の所在把握」

レオンハルトが席へ座る。

机の端に新しい紙がある。

「カイルか」

「はい」

レオンハルトは取った。

紙には、市場へ入った麦の量が前年、先月、今月と並べられていた。今月分はまだ途中集計だ。

一つの市場だけでは何とも言えない。

それでも、入荷量は下がっている。

レオンハルトは紙を置いた。

「他も取る」

「すでに指示しました」

「農村側は」

「調査中です」

「早いな」

「陛下が剣術見物をしている間も働いておりましたので」

「まだ言うのか」

「あと三回ほど」

レオンハルトはため息をついた。

それでも口元は少し緩んでいた。

◇

夕食の席。

リゼットは待っていた。

エリオットが座った瞬間、

「二回負けたんですって？」

と言った。

エリオットの顔が険しくなる。

「誰から聞いたんですか」

「城中」

「嘘です」

「半分くらい」

「もっと嘘です」

「じゃあ、私と母上」

エリオットは姉を睨んだ。

「見てたでしょう」

「見てたわよ」

「なら聞く必要ないじゃないですか」

「言いたかったの」

「最低です」

リゼットは笑う。

「でも」

少しだけ声が変わった。

「逃げなかったんでしょう」

エリオットが姉を見る。

「二回目もやったんでしょ」

「……はい」

「じゃあいいじゃない」

「負けてるんですよ」

「次勝てば？」

「簡単に言わないでください」

「簡単には言ってないわよ」

リゼットはスープを飲む。

「私なら一回負けたら、たぶん二回目やらないもの」

「姉上は剣をやらないでしょう」

「だからよ」

「意味が分かりません」

「私も」

エリオットは呆れた。

だが、少しだけ笑った。

セシリアが夫を見る。

「何を話したのですか」

「別に」

「その答えは信用できません」

「何故だ」

「実績です」

リゼットが笑う。

エリオットも笑った。

レオンハルトだけが納得していなかった。

◇

夜。

城の廊下を歩いていたレオンハルトは、庭から音がするのに気づいた。

木剣が空を切る。

一度。

止まる。

また一度。

覗く。

エリオットだった。

レオンハルトは黙って見た。

何度も振ってはいない。

一歩。

木剣を出す。

止める。

足元を見る。

戻る。

もう一度。

今度は踏み込みを浅くする。

剣を戻す。

「そこだと遅い」

レオンハルトが言った。

エリオットが飛び上がる。

「父上！」

「驚きすぎだ」

「いつから見てたんですか」

「少し前から」

エリオットは木剣を下ろす。

「一戦目のところを確認してました」

「そうか」

「踏み込みすぎてたので」

「ああ」

「二戦目は明日にします」

レオンハルトが少し意外そうに見る。

エリオットは先に言った。

「今日はもう寝ます」

「そうしろ」

「母上にもそう言ってください」

「何を」

「ちゃんと寝たって」

「自分で言え」

「父上が見てた方が信用されます」

「俺は証人か」

「はい」

エリオットは木剣を片づける。

歩き出す。

数歩進んだところで振り返った。

「父上」

「何だ」

「次は勝ちます」

レオンハルトは少し考える。

「そうか」

「それだけですか」

「勝て」

エリオットの顔が明るくなった。

「はい」

今度は満足したらしい。

木剣を抱えて城へ戻っていく。

レオンハルトもその後を歩いた。