60日前 ギルドの夜②
夜のギルドは、昼とは別の場所のようだった。
依頼を受けに来る者は減り、代わりに帰ってきた冒険者が増える。
鎧を脱ぎ、剣を壁へ立てかける者。酒を頼む者や、報酬袋の中身を卓へぶちまけて数える者もいる。
笑い声の隣で誰かが愚痴り、そのさらに向こうでは喧嘩まで始まっていた。
併設された酒場から、焼いた肉と酒の匂いが漂っていた。
レオンが入ると、奥から大きな声が飛んだ。
「遅えぞ、レオン！」
声の主は、ガルドという四十二歳の大柄な男だった。
肩幅はレオンよりさらに広く、短く刈った黒髪には白いものが混じっている。左眉の上には古い傷。
壁際には、彼のものらしい大きな丸盾と片手斧が立てかけてあった。
「夕食を食っていた」
レオンが言う。
「家で？」
「ああ」
「真面目だなあ！」
何が面白いのか、ガルドは笑った。
その隣ではノアがすでに飲んでいた。
「こいつ今日、ちゃんと家帰ったらしいぞ」
「何で知ってる」
「さっき言った」
「言う必要あったか」
「話題がなかった」
レオンは空いている椅子へ座った。
フィンもいた。
「レオンさん、遅いです」
「お前は何故いる」
「誘われたからです」
「足は？」
「宴会には使いません」
「歩いて来ただろう」
「細かい！」
ミレイも受付を終え、端の席に座っていた。
昼間、西街道の護衛依頼について話していたティオもいる。
「お前、護衛は？」
フィンが訊く。
「明日の朝出発」
「じゃあ今日飲んで大丈夫なんですか」
「一杯だけ」
卓の向こうからガルドが笑う。
「若い奴の“一杯だけ”ほど信用できねえものはないぞ」
「ガルドさんに言われたくないです」
「俺は最初から五杯飲むって言う」
「もっと駄目じゃないですか」
料理が運ばれてきた。
焼いた豚肉に豆、大皿いっぱいの揚げ芋、黒パンと酢漬けの野菜。それぞれの前には、大きな木の杯も置かれた。
フィンは黒パンを見た。
一瞬だけ止まる。
ノアが気づく。
「どうした」
「何でもないです」
「この前の――」
「言ったら蹴ります」
「足痛いんだろ」
「左で蹴ります」
ノアは黙った。
ガルドが豪快に笑った。
「何だ。もう仲いいじゃねえか」
「別に仲良くないです」
フィンが言う。
「ノアさんがうるさいだけです」
「初日からこれなら十分だ」
ガルドは酒を一口飲む。
「で」
フィンを見る。
「聞いたぞ」
嫌な予感。
「何をです？」
「牙鼠」
フィンがノアを見る。
ノアは肉を食べている。
「俺じゃない」
「じゃあ誰ですか！」
「ギルドだぞ」
ガルドが言う。
「新人が初討伐行けば、だいたい翌日には全員知ってる」
フィンは顔を覆った。
「最悪……」
「一匹斬ったんだって？」
ガルドが訊く。
フィンは少しだけ指の隙間から顔を出す。
「……はい」
「で、もう一匹に食われかけた」
再び隠れる。
「そこまで！」
周囲が笑う。
「誰ですか話したの！」
「だから誰でも知ってるって」
ティオが笑っている。
「一匹倒して油断したんだろ」
「うるさいです！」
「あるある」
「ティオさんにも？」
「俺はない」
卓のあちこちから声が上がった。
「嘘つけ！」
「あるだろ！」
「こいつ初依頼で――」
「やめろ！」
今度はティオの顔色が変わった。
フィンがすぐ食いつく。
「何です？」
「何でもない」
「聞きたいです」
「聞くな」
ガルドが嬉しそうに口を開く。
「こいつな、初めての採取依頼で――」
「ガルドさん！」
「薬草を二十束持って帰ってきた」
「普通じゃないですか」
「全部雑草だった」
フィンが止まる。
ティオは卓へ額をつけた。
「……似てたんだよ」
「全部？」
「似てた」
「二十束全部？」
「うるさい」
フィンが笑い出した。
「私よりひどいじゃないですか！」
「死にかけた奴に言われたくねえ！」
「私は牙鼠一匹倒しました！」
「俺は二十束集めた！」
「雑草でしょう！」
「量は勝ってる！」
「何の勝負ですか！」
ギルドの卓が笑いに包まれた。
ガルドはフィンを見る。
「最初なんざそんなもんだ」
「ガルドさんにもあるんです？」
「あるぞ」
即答だった。
フィンが少し意外そうな顔をする。
「何ですか？」
「初めて魔物を殺した日の夜、飯が食えなかった」
笑い声が少しだけ止まった。
ガルドは気にせず肉を取る。
「目ぇ閉じると、やった時の感触が戻ってくるんだよ」
フィンの表情が変わった。
剣に残った抵抗。
骨へ当たった硬さ。
血。
「……分かります」
「だろ」
別の卓から男が声を上げた。
「俺は吐いたぞ！」
誰かが、
「お前は今でも飲みすぎると吐くだろ！」
と言う。
「それは別だ！」
また笑いが起きる。
ガルドはフィンへ杯を向けた。
「初めて殺して、その日に普通に飯食える奴の方が少ない」
フィンは自分の皿を見る。
「私、村でパン食べました」
ノアが吹き出す。
「しかも文句言った」
「ノアさん！」
「じゃあ大丈夫だな」
ガルドが笑う。
フィンも、少し遅れて笑った。
「……はい」
◇
その後は、誰が一番ひどい新人だったかという話になった。
正確には、ノアが話題を変えようとして失敗した。
「まあ新人なんてそんなもんだろ」
と彼が言った瞬間。
ミレイが杯を置いた。
「あなたもね」
ノアが止まる。
「何が」
「初依頼」
「覚えてない」
「私は覚えてる」
「他人の昔話を覚えてるの、趣味悪いぞ」
「仕事だから」
フィンが身を乗り出した。
「何したんですか？」
「何も」
「罠」
ミレイが言った。
ノアがミレイを見る。
「おい」
「罠？」
フィンの目が輝く。
「初めて一人で罠を設置したのよ」
「へえ」
「上手にできたわ」
ノアが少しだけ胸を張った。
「そうそう」
ミレイは続ける。
「帰りに自分で踏んだ」
フィンが机を叩いた。
「嘘！」
ギルド中から笑いが爆発した。
「笑うな！」
ノアが珍しく声を上げる。
「足を吊られて木から逆さまになったのよ」
「ミレイ！」
「どれくらい？」
フィンが訊く。
「二時間」
「二時間！？」
「誰も通らなくてね」
ノアが両手で顔を覆った。
「何でそんな昔の話覚えてるんだよ……」
ガルドが腹を抱えている。
「お前、それ今の新人に教えてやれよ！」
「教えるか！」
フィンは涙を拭く。
「ノアさんにもそんな時代あったんですね」
「誰にでもある」
「今度失敗したら思い出します」
「忘れろ」
「無理です」
「レオン！」
ノアが助けを求める。
レオンは静かに酒を飲んでいた。
「何だ」
「お前も何か言え」
「自分で踏むな」
また笑いが起きた。
ノアが睨む。
「じゃあお前は？」
レオンの杯が止まる。
「俺？」
「そうだよ」
フィンも振り返る。
「レオンさんの初失敗！」
「ない」
全員が言った。
「嘘つけ」
レオンが眉を寄せた。
「何故揃う」
ミレイが少し考える。
「初めてギルドに来た頃じゃないけど」
「言わなくていい」
「あるわよ」
フィンがさらに近づく。
「聞きたいです」
「聞かなくていい」
ガルドが笑う。
「俺も覚えてるぞ」
「お前まで」
「三人で護衛行った時だろ？」
レオンが黙った。
フィンが訊く。
「何したんです？」
ガルドは酒を飲む。
「依頼そのものは終わったんだ」
「はい」
「帰りに別の冒険者が倒れてるの見つけた」
「怪我？」
「かなりな」
ガルドの声が少しだけ落ち着く。
「依頼期限ギリギリだった。戻れば報酬は出る。そいつ担いで戻れば間に合わねえ」
フィンはレオンを見る。
もう予想できる。
「担いだんですか」
「ああ」
レオンが答えた。
「報酬は？」
「全部なくなった」
ノアが言った。
「しかも俺たちまで巻き添え」
フィンが目を丸くする。
「怒らなかったんですか？」
「怒った」
ノアは即答した。
「めちゃくちゃ怒った」
「何て？」
「覚えてない」
「俺は覚えてるぞ」
ガルドが言う。
ノアが嫌な顔をする。
「言うな」
「『人助けするなら自分の報酬だけ捨てろ！』」
フィンが笑う。
ノアがレオンを指す。
「正論だろ！」
「そうだな」
「認めんのかよ！」
レオンは少しだけ笑った。
「悪かった」
「今さら遅い！」
ガルドが卓を叩いて笑う。
ミレイも口元を押さえている。
フィンはレオンを見る。
「昔からそんな感じなんですね」
「どんな感じだ」
「勝手に助ける」
「勝手にではない」
「フィン」
ミレイが言った。
「今もあんまり変わってないわよ」
「そうですよね」
「何故お前まで納得する」
フィンは答えなかった。
ただ笑っていた。
◇
酒が回り始めると、話題はさらにどうでもよくなった。
誰が一番酒に弱いか。
誰が一番寝相が悪いか。
ガルドが昔好きだった酒場の娘。
ティオが振られた話。
本人は否定していたが、誰も信じなかった。
「だから違うって！」
「何が違うの？」
フィンが訊く。
「俺から断った」
ミレイが言う。
「店の前で一時間待ってたのに？」
「何で知ってるんですか！」
「この町、狭いのよ」
ガルドが笑う。
「若いっていいなあ！」
「ガルドさんは独身なんですか？」
フィンが訊いた。
「俺か？」
「はい」
「一回結婚した」
「一回？」
「別れた」
「あ……すみません」
「何で謝る」
ガルドは普通に肉を食べる。
「今でもたまに飯食うぞ」
「仲悪くないんですか？」
「夫婦は無理だった。友達なら平気だった」
フィンは首を傾げる。
「難しいですね」
「大人は難しいんだよ」
ノアが言った。
「ノアさん独身でしょう」
「独身にも大人はいる」
「説得力ないです」
「何でだよ」
その時、向かいの席の冒険者がフィンを見た。
「で、お前は？」
「私？」
「最近ずっとレオンと一緒じゃねえか」
フィンは嫌な予感がした。
「だから？」
「好きなの？」
飲んでいた果実酒が気管へ入った。
「ごほっ！」
盛大にむせる。
「何言ってるんですか！」
「違うのか」
「違います！」
レオンは面倒そうに肉を食べている。
「俺を巻き込むな」
「先輩です！」
フィンは言った。
「すごく強いし、色々教えてもらってますけど、そういうのじゃないです！」
ティオがにやにやしている。
「必死」
「ティオさん黙って！」
「それに」
フィンはさらに言った。
「レオンさん、結婚してますし！」
卓が静かになった。
レオンがゆっくりフィンを見る。
フィンも気づいた。
「あ」
ガルドが言う。
「お前、結婚してんの？」
ミレイまでレオンを見る。
「初耳」
レオンはフィンから視線を外した。
「いる」
ざわつく。
「マジか！」
「何で黙ってた！」
「聞かれなかった」
「普通言うだろ！」
「何故だ」
フィンが小さくなる。
「……すみません」
「もういい」
昨日、先に口を滑らせたノアは、今回は黙って酒を飲んでいた。
ガルドがフィンを見る。
「お前、いつ知ったんだ」
「昨日です」
「最近じゃねえか」
「私も驚きました」
ミレイが少し眉を上げる。
「結婚指輪は？」
「しない」
「冒険の邪魔になるから？」
「ああ」
それ自体は嘘ではない。
指輪は剣を握る時に邪魔になる。
「どんな女？」
ガルドが訊く。
「普通だ」
ノアが酒を吹きそうになった。
レオンが見る。
ノアは必死に飲み込んだ。
「何だ」
「何でもない」
ガルドはさらに訊く。
「美人？」
「本人に聞け」
フィンがすぐ言う。
「昨日もそれ言いました！」
「答えは変わらん」
「会わせてくださいよ」
「嫌だ」
「何で！」
ミレイが笑う。
「意外と秘密主義なのね」
「昔からだ」
ノアが言った。
「ノアは会ったことあるのか？」
ガルドが訊く。
「ない」
ノアは即答した。
「じゃあ何も知らねえじゃん」
「そうだよ」
ノアは杯を口へ運んだ。
フィンがレオンを見る。
「奥さん、怖い人なんですか？」
「何故そうなる」
「ノアさんが昨日、この話は掘ると危ないって」
レオンがゆっくりノアを見る。
ノアは視線を逸らす。
「俺は一般論を言った」
「昨日も一般論って言ってましたよね」
「便利なんだよ、一般論」
「余計なことを言うな」
レオンが言った。
「はい」
今度は妙に素直だった。
ガルドが笑う。
「尻に敷かれてんな？」
「違う」
「その答え方は敷かれてる奴だ」
「違う」
「子どもは？」
レオンが少しだけ止まった。
「いる」
今度はさらに騒がしくなった。
「子どもまで！？」
フィンが声を上げる。
レオンが顔をしかめる。
「何故そこまで驚く」
「全然そんな感じしないから！」
「どういう感じだ」
「何ていうか……」
フィンは考える。
「一人で静かに暮らしてそう」
ノアが笑い出した。
レオンは無視した。
「何人？」
ミレイが訊く。
「二人」
「男？女？」
「両方」
「年は？」
「そこまで話す必要はないだろう」
「急に警戒するわね」
「家族の話だ」
それ以上は聞くな、という線だった。
ミレイは察して、
「分かったわ」
とだけ言った。
ガルドはまだ楽しそうだ。
「レオンの子かあ」
「何だ」
「怖そうだな」
フィンが頷く。
「無口そう」
ティオも言う。
「朝から剣振ってそう」
レオンの動きが少し止まる。
ノアが気づいた。
「いるな」
「何が」
「朝から剣振る方」
レオンが睨む。
「お前は黙れ」
「当たりか！」
ガルドが笑う。
フィンが身を乗り出す。
「本当に？」
「知らん」
「父親なのに？」
「話を終わらせろ」
「恥ずかしがってる」
ミレイが言った。
「違う」
「珍しいもの見たわね」
レオンは酒を一口飲んだ。
それ以上何も答えなかった。
◇
三杯目を注文しようとしたフィンの手を、レオンが止めた。
「駄目だ」
「何でです？」
「飲みすぎだ」
「まだ二杯です」
「お前には十分だ」
「平気です」
顔が赤い。
声も少し大きい。
「全然平気です」
「顔が赤い」
「暑いだけです」
ノアが周囲を見る。
「この店、寒いぞ」
「ノアさんは黙っててください」
「さっきから俺そればっか言われてない？」
フィンは杯を取ろうとする。
レオンが届かない位置へずらす。
「子どもじゃないんですよ」
「知ってる」
「十八です」
「知ってる」
「飲めます」
「飲めるのと、飲んでいい量は別だ」
フィンが止まった。
「それ、足と同じ言い方じゃないですか」
「便利だからな」
「ずるい」
ミレイが水の入った杯を置いた。
「これ飲みなさい」
フィンが見る。
「お酒じゃない」
「見れば分かるわよ」
「嫌です」
「じゃあ明日、二日酔いで動けなくなる？」
フィンは少し考え、水を飲んだ。
ノアが笑う。
「素直」
「うるさいです」
少しして。
話題が途切れたところで、ガルドが壁の依頼掲示板を見た。
「しかし最近、護衛ばっかだな」
ミレイが答える。
「昼にもその話してたわ」
「前こんな多くなかっただろ」
「増えてる」
ティオが言う。
「明日俺が行く西街道も、先月までは護衛二人だったらしいですよ」
「今四人か」
「はい」
「北だけじゃないんだよな」
別の冒険者が言った。
「南の森でも獣が出てるってよ」
「餌がないんじゃねえか？」
「今年雨少なかったろ」
「山の奥でデカい魔物でも動いたんじゃないの」
「灰化じゃねえの？」
誰かが言った。
一瞬。
何人かが黙った。
だがガルドは杯を置き、
「分からんうちから何でも灰化にすんな」
と言った。
「昔、東の村で猪が大量に出た時も同じこと言ってた奴いたぞ」
「結局なんだったんだ？」
「山火事」
「ああ」
「森焼けて降りてきただけ」
「じゃあ今回も？」
「知らん」
ガルドは肉を取る。
「知らんから、依頼に出た奴が見てくるんだろ」
それで話は終わった。
誰かが別の話を始める。
今度の報酬。
剣の修理代。
宿代。
酒。
レオンは何も言わなかった。
昼間、フィンが並べていた依頼書を思い出す。増えていた護衛依頼。王都近郊の畑、北部の麦、南東の森。
それでも、今夜ここで答えを出す必要はない。
まだ調べる段階だ。
「レオンさん」
フィンの声。
見る。
少し眠そうだった。
「何だ」
「私」
「うん」
「次は絶対、一人で牙鼠倒しますから」
「一人でやるな」
「できます」
「できるかどうかじゃない」
「レオンさん、一人でも強いじゃないですか」
「俺も一人では動かん」
フィンが首を傾げる。
「そうなんですか？」
「ああ」
ノアが横から口を挟む。
「俺がいるからな」
「ああ」
レオンは普通に答えた。
ノアが止まる。
「……今の、もう一回言って」
「嫌だ」
「何でだよ！」
周りが笑う。
フィンも笑った。
その後、少しだけ黙った。
「レオンさん」
「何だ」
「私、弱いですよね」
「ああ」
即答だった。
フィンの顔が曇る。
「もうちょっと考えてくださいよ」
「何を」
「言い方」
「今は弱い」
フィンは杯の水を見る。
「でも」
レオンが続けた。
「一日目よりは強い」
フィンが顔を上げた。
「本当ですか？」
「ああ」
「どれくらい？」
「少し」
「少し……」
「少しずつでいい」
フィンはしばらくレオンを見ていた。
やがて、小さく笑う。
「じゃあ明日は？」
「朝起きて、普通に歩けるか確かめろ」
「それだけ？」
「痛みがなければ、軽い依頼からだ」
フィンの顔が明るくなる。
「討伐？」
「軽い依頼と言った」
「牙鼠一匹なら軽いですよね？」
「別のにしろ」
「何で！」
「お前、牙鼠に執着しすぎだ」
「次はちゃんとやれるところ見せたいんです！」
「誰に」
フィンは少し考えた。
「……自分に？」
「なら急ぐな」
「難しいこと言いますね」
「普通だ」
「レオンさんの普通は信用できません」
「それ、俺の台詞だ」
フィンが笑った。
◇
しばらくして。
「寝たな」
ノアが言った。
「寝てません……」
卓に突っ伏したまま、フィンが答える。
「寝てるじゃん」
「起きてます……」
「名前は？」
「フィン……」
「起きてるな」
「何の確認だ、それは」
レオンが言った。
ミレイがため息をつく。
「二杯でこれか」
「弱いな」
ガルドが言う。
「若いんだからこんなもんだろ」
「誰か送っていけ」
レオンが言った。
ミレイがフィンを見る。
「私が送っていくわ」
「頼む」
「あなたが連れていけば？」
ノアが言う。
「俺は帰る」
「嫁さん？」
「ああ」
ガルドがまた笑う。
「ほんとにいたんだなあ」
「何故まだ疑ってる」
「お前が家庭持ってる姿が想像できねえ」
「想像しなくていい」
レオンは立ち上がった。
壁際の外套を取る。
ノアも残っていた酒を飲み干した。
「俺も帰る」
「お前どこ住んでるんだっけ」
「その辺」
「その辺って何だ」
「王都」
「広いな」
二人はギルドを出た。
夜の空気は冷たかった。
昼間まで騒がしかった通りも、店の半分ほどは戸を閉めている。
背後からはまだギルドの笑い声が聞こえていた。
しばらく歩き、人通りのない細い路地へ入る。
ノアが周囲を一度だけ見た。
誰もいない。
「明日どうする？」
「朝は城だ」
「昼は？」
「まだ分からん」
「暇？」
レオンが足を止めた。
ノアも止まる。
「何？」
「お前ら最近、俺を暇人扱いしすぎだ」
ノアは笑った。
「だって昼間よくギルドいるじゃん」
「午前中は仕事してる」
「王様って大変だな」
「急に言うことが変わったな」
「さすがにここで暇って言ったら怒られそうだから」
「もう言っただろう」
「聞かなかったことにしてくれ」
「無理だ」
二人はまた歩き出した。
少しして、ノアが振り返る。
ギルドの灯りがまだ見える。
「フィン、次は何選ぶんだろうな」
「さあな」
「牙鼠選びそう」
「止める」
「即答かよ」
「他にも依頼はいくらでもある」
ノアが笑った。
「まあ、また揉めるな」
「ああ」
二人はそのまま夜の王都を歩いていった。
