世界に最後の国が残るまで。

6日前 包囲

翌朝。

王都の城壁から見える主要な道のすべてに、帝国軍の旗があった。

街道。

橋へ続く道。

森沿いの細い道。

荷車が通れる農道。

昨日までわずかに残っていた荷車の通れる道にも、騎兵や見張りが置かれている。

城壁の外へ出ていた斥候が戻ってきた。

「荷車が通れる道は、すべて押さえられました」

レオンハルトが尋ねる。

「森側は」

「人が数人なら抜けられる場所はあります。ただ、部隊や荷車は通せません」

「他は」

「確認できる範囲ではありません」

隣にいた指揮官が言った。

「これで完全に囲まれました」

「ああ」

レオンハルトに驚きはなかった。

城門を閉じれば、こうなることは分かっていた。

昨日までの戦いは、ここへ入るための戦いだった。

今日からは、この城壁を守る戦いになる。

見張りの兵が声を上げた。

「陛下。帝国軍が何か運んでいます」

レオンハルトが目を細める。

兵ではない。

荷車に、太い木材、大きな車輪、縄、鉄の金具が積まれている。

その後ろにも、同じような荷車が続いていた。

「……待つ気はないらしいな」

◇

帝国軍の中央陣地。

王都を囲んだ地図の前に、数人の将校がいた。

補給担当の男が紙を置く。

「現在の規模を維持する場合です」

上官が数字を見る。

若い将校が横から覗いた。

「足りないのですか」

「足りなくなる、という話ではない」

補給担当が答える。

「運び続けなければならない」

食料。

水。

馬の飼料。

薪。

武器。

矢。

負傷者を後ろへ送る荷車と、その荷車を守る兵も必要になる。

軍が大きくなれば、前で戦う人数だけが増えるわけではない。

後ろも増える。

「周辺から取れる物は」

若い将校が尋ねる。

「少ない」

上官が答えた。

「王国軍が持っていった」

「村に何もないわけでは」

「住民が生きるための物まで全部あると思うか」

若い将校は黙った。

空になった倉庫。

連れていかれた家畜。

減った荷車。

住民が持ち出せる収穫物も、かなり王都へ運ばれている。

帝国軍は土地を取った。

だが進むほど、その土地だけで大軍を食わせることは難しくなっていた。

「逃げたのではありませんね」

若い将校が言う。

「ああ」

上官は王都を見る。

「下がった」

少し間を置く。

「しかも、早くな」

負けて崩れた軍なら、兵も荷物も人も置いていく。

王国軍は違った。

まだ戦える場所からも下がった。

守備線を破られる前に、人を戻し、兵を戻し、物を戻した。

「王都に集めたか」

「おそらく」

補給担当が答える。

「短期で飢えるとは考えない方がいいでしょう」

若い将校が王都を見る。

「なら、待ちますか」

上官が見返した。

「半年か」

誰も答えない。

「一年か」

帝国にも灰化がある。

別の国もある。

別の宝玉もある。

大軍をここへ置くということは、その間、別の場所へ送れないということでもある。

補給担当が紙を指した。

「三か月もこの規模を張り付かせれば、補給だけの問題ではなくなります」

「他の作戦か」

「はい。輸送用の馬車も人員も取られます。灰化地域への物資も必要です」

続けることはできる。

だが続ければ、別の何かを止めなければならない。

上官が頷いた。

「三か月で食料が消えるわけではない」

「はい」

「だが、三か月も使う戦いではない」

「はい」

若い将校が少し黙ったあと、尋ねた。

「降伏勧告は」

「出さない」

上官はすぐに答えた。

「前の条件は終わっている」

帝国はすでに、宝玉を渡せば一定数を受け入れ、保護すると提示していた。

レオンハルトは断った。

王国はその後も戦い、ここまで来た。

「今、門を開けば降伏そのものは受ける」

上官が言う。

「だが、早く宝玉を渡した国と同じ扱いにはしない」

「敗戦国民として」

「ああ」

安全な土地も、食料も、水も帝国には足りない。

まず自国民。

次に、早く宝玉を渡した国。

最後まで抵抗した国は、その後になる。

若い将校が聞いた。

「罰ですか」

「それもある」

上官は否定しなかった。

「だが、同じ待遇にすれば、次の国も最後まで戦う」

若い将校はそれ以上聞かなかった。

上官が陣地の外を見る。

工兵が木材を降ろしている。

「待って落とす戦いはしない」

「では」

「壁を落とす」

◇

王城では、エリオットが帳簿を睨んでいた。

昨日まで確認していたのは、王都へ何人入ったかだった。

今日は違う。

どこへ置いたか。

何をどこへ運んだか。

「この倉庫、帳簿では十二箱です」

役人が棚を見る。

「十箱しかありません」

「二箱は？」

「昨日、城壁側へ回した可能性が」

「可能性では困ります」

エリオットが振り返る。

「物はあります。でも、どこにあるか分からなくなったら、ないのと同じです」

役人が姿勢を正した。

「城壁側を確認してきます」

「お願いします。なければ移動記録を全部見直してください」

「はい！」

役人が走っていく。

入ってきたオルフェンが、その背中を見送った。

「進み具合はいかがですか、殿下」

「物はあります」

エリオットは帳簿へ目を戻す。

「だから、失くさないようにしています」

オルフェンが少し笑った。

「その通りです」

「笑うところですか」

「いえ」

次の帳簿が届いた。

エリオットはすぐに開いた。

◇

城壁近くの空き家では、リゼットが救護用の布を分けていた。

戦いが始まれば、城壁から運ばれてきた負傷者を一度受け入れる場所になる。

「これ、全部ここですか？」

「半分は奥へ。残りは城壁側へお願いします」

「分かりました」

リゼットが束を抱えようとする。

護衛が先に持ち上げた。

「今度は私が行きます」

「でも」

「朝から何回目ですか」

リゼットが少し考える。

「……分かりません」

「でしょうね」

近くで布を切っていた女性が笑った。

「王女様、怒られてるよ」

「怒られてません」

護衛が言う。

「怒っています」

「怒ってるそうです」

女性がまた笑った。

リゼットも少しだけ笑う。

その横では、ミアが包帯用の布を畳んでいた。

「リズ、これでいい？」

護衛が一瞬だけそちらを見る。

リゼットは何事もなかったように頷いた。

「うん。それはこっち」

ミアが少しだけ笑った。

外から槌の音が聞こえた。

二人とも手を止める。

だが、すぐに作業へ戻った。

◇

昼を過ぎる頃。

冒険者ギルドからも、城壁へ物資を運ぶ人手が出ていた。

矢束。

水。

救護用の布。

正規兵の代わりに戦うためではない。

城壁で戦う兵たちへ、必要なものを届けるためだった。

フィンとガルドが荷物を抱えて階段を上る。

「これ、どこですか！」

フィンが矢束を持ったまま聞く。

兵士が振り返った。

「そっちの壁際！　水はその奥！」

「分かりました！」

ガルドが水桶を置く。

「重い仕事ばっかり俺に来てないか」

「盾持てるんだから大丈夫でしょう」

「関係あるか？」

「ありそうです」

「ない」

フィンが少し笑った。

その時。

城壁の向こうを見た手が止まる。

「……何ですか、あれ」

遠くの帝国軍陣地で、大きな木枠が組まれていた。

まだ骨組みにしか見えない。

ガルドも城壁越しに見る。

「でかい何か」

「見れば分かります」

「なら聞くな」

「何を作ってるか聞いたんです」

そこへ、斥候への報告を終えたノアが階段を上がってきた。

フィンが指をさす。

「ノアさん、あれ分かります？」

ノアが目を細める。

「壁に使うんだろうな」

「壊す方ですか」

「たぶん」

さらに向こうには、長い梯子や車輪付きの木組みも並び始めている。

ガルドが言った。

「たくさんあるな」

「こっちの壁も長いからな」

「そういう問題ですか？」

「知らん」

「最近それ多くないですか」

「便利なんだ」

フィンがまた少し笑った。

その時、後ろから声がした。

「攻城塔だ」

三人が振り返る。

レオンハルトだった。

フィンがもう一度外を見る。

「あれが？」

「まだ骨組みだけどな」

レオンハルトが別の場所を指す。

「向こうは破城槌だろう。投石機も組んでる」

ガルドが顔をしかめる。

「全部来るのか」

「全部来るつもりなんだろ」

フィンが聞いた。

「今のうちに壊せないんですか」

「外へ出てか？」

「……はい」

レオンハルトが帝国軍を見る。

攻城兵器の手前には歩兵。

その横には弓兵がいて、さらに後ろには騎兵もいる。

「壊せるかもしれない」

フィンが見る。

「でも」

「あそこまで行って、戻ってこられればな」

フィンも帝国軍を見る。

答えは分かった。

「囲まれますね」

「ああ」

「じゃあ、完成するのを見てるしかない」

「そうだ」

レオンハルトは城壁へ手を置いた。

「完成させる」

フィンが驚く。

「その上で、ここで壊す」

城壁の下では、兵が石を運んでいた。

矢束。

水桶。

砂。

補修用の木材。

負傷者を運ぶための担架。

王国側も、何もせず待っていたわけではない。

フィンが外を見ながら聞いた。

「勝てますか」

ガルドが横を見る。

ノアも何も言わない。

レオンハルトはしばらく黙っていた。

「三か月持たせれば、勝てる目はある」

フィンが帝国軍を見る。

「三か月……」

「だから向こうは待たない」

遠くから、木を打つ音が響いていた。

◇

夕方。

帝国軍の陣地では、攻城塔の骨組みが朝より高くなっていた。

一つではない。

別の場所にも、そのさらに向こうにもある。

破城槌には屋根が付けられ、投石機も組まれている。

梯子が束になって積まれていた。

兵だけではない。

工兵。

職人。

工具。

部材。

王都を落とすためのものが、一つの場所へ集まっている。

オルフェンが城壁へ上がってきた。

「予想以上ですね」

「ああ」

レオンハルトが答える。

「向こうも分かったんでしょう」

「何を」

「こちらが待ちたいことを」

レオンハルトは少しだけ笑った。

「だろうな」

王国は長く守ればいい。

帝国は長く待ちたくない。

互いに相手の狙いが分かっている。

オルフェンが建造中の攻城兵器を見る。

「城壁が持てば」

レオンハルトが続けた。

「こっちに勝機がある」

「だから」

二人の視線の先で、また一つ木材が持ち上げられた。

「壁を壊しに来る」

◇

夜。

王都では食事が配られた。

水もある。

救護所には薬があり、倉庫にはまだ食料が積まれている。

今日包囲されたからといって、明日王都が干上がるわけではない。

子どもが食べる。

兵が交代で食事を取る。

負傷者を受け入れる準備が続く。

エリオットはまだ帳簿を見ている。

リゼットとミアは救護用の布を畳んでいる。

セシリアは王城の救護所で寝台の間を歩いている。

城壁の上には兵がいる。

そしてその外では。

夜になっても、帝国軍の作業は止まらなかった。

木を打つ音。

縄を引く声。

車輪を組む音。

松明の下で、攻城兵器の形が少しずつ出来上がっていく。

王国は、長く守るために早く下がった。

帝国は、長く待たないために攻城兵器を集めた。

王国が欲しいのは、時間だった。

だが帝国が壊そうとしているのは、城壁だけではなかった。

その時間もだった。