世界に最後の国が残るまで。

5日前 四人で笑った夜

夜が明ける前から、城壁の上には人がいた。

交代で休んだ兵が持ち場へ戻り、夜番の兵が降りていく。そのすれ違いの間にも、矢束や石、長槍、梯子を押し返すための道具が次々と運び込まれていた。

兵たちは声を掛け合い、最後の確認を続けている。

やがて朝日が城壁の上へ差した。

その直後、鐘が鳴った。

「来るぞ！」

声が城壁全体へ走る。

◇

最初に飛んできたのは石だった。

帝国軍の投石機から放たれた大石が空気を裂き、城壁へ叩きつけられる。鈍い音とともに石片が飛び散った。

「損傷確認！」

兵が駆け寄る。

「表面が欠けただけです！」

「次が来るぞ！」

二発目が壁を揺らし、続く三発目も石壁の一部を削ったが、崩れる気配はない。

王国兵は予定どおり、それぞれの役目へ動いた。

壁の状態を見る者。

矢を補充する者。

飛び散った石で傷ついた兵を下へ運ぶ者。

投石機を見たのは初めてでも、やることは決めてある。

城壁の下では、フィンとガルドが矢束と水を運んでいた。

「もう一束！」

上から声が飛ぶ。

「はい！」

フィンが矢束を抱え、ガルドは水桶を持ち上げた。

「なあ」

「何ですか」

「俺だけ重くないか」

「盾持てるんだから大丈夫でしょう」

「昨日も聞いたぞ、それ」

「便利なので」

「俺の台詞取るな」

フィンが少し笑い、二人で階段へ向かう。

その途中、城壁の上から別の声が上がった。

「梯子！」

外を見れば、帝国兵が長い梯子を何本も運んでくる。

弓兵はすぐに構えたが、隊長の手はまだ下りない。

「まだだ！」

帝国兵が近づく。

「撃て！」

矢が一斉に降り、梯子を担いでいた兵が倒れる。だが、その後ろから別の兵が代わり、一本が城壁へ掛かった。

登り始めた帝国兵ごと、王国兵が長い棒で梯子を押す。

「押せ！」

数人で力を掛けると、梯子はゆっくり傾き、そのまま外側へ倒れていった。

別の梯子にはすでに兵が取りついている。上から石を落としても止まらず、熱湯を浴びせられてようやく登る手が離れた。

「矢！」

兵士の声に、フィンがすぐ振り返る。

「今行きます！」

二人はまた階段を駆け下りた。

◇

城門側では、分厚い屋根に覆われた破城槌が進んでいた。

巨大な丸太を何十人もの帝国兵が押し、ゆっくりと門へ近づいてくる。

レオンハルトは城壁の上から距離を見ていた。

「来たな」

隣の守備隊長が石を積んだ場所を見る。

「落としますか」

「まだだ。近づけろ」

弓兵の矢は屋根へ突き刺さるだけで、破城槌の歩みを止められない。

距離がさらに縮まった。

「今だ！」

大きな石が屋根へ落ち、木材が悲鳴のような音を立てる。続けて二つ目が端を割り、三つ目が落ちた時には中の兵が逃げ始めた。

破城槌が止まる。

王国兵から歓声が上がった。

「まだ見るな！」

レオンハルトの声が飛ぶ。

「次が来るぞ！」

歓声はすぐに止まった。

帝国側には、まだ兵がいる。

◇

昼前。

昨日まで骨組みだった攻城塔が、完成した姿で動き始めた。

城壁と同じほどの高さを持つ木の塔が、三基。さらに後ろにも、準備中のものが見える。

「大きいですね」

フィンが呟くと、少し前まで別区画の帝国軍を見て回っていたノアが答えた。

「的も大きい」

ガルドが塔を見上げる。

「燃えるか？」

「木だ」

「なら燃えるな」

「たぶん」

「それ昨日も言ってたな」

ノアは答えなかった。

塔が近づくにつれ、城壁の兵が火矢を構える。

「まだ！」

隊長が引きつける。

板張りの側面がはっきり見える距離まで来たところで、手が下りた。

「撃て！」

火矢が飛び、何本かが塔へ刺さった。その一本から炎が広がると、帝国兵が消火へ回り、押す人数が減る。

そこへ城壁上から石が落ちた。

車輪近くへ直撃し、塔全体が大きく揺れる。

「もう一度！」

次の石で車輪の一つが壊れ、最初の塔が止まった。

別の塔にも火が回り、帝国兵が後退を始める。

残った一基だけが、城壁へ近づいてきた。

「来るぞ！」

兵が構える。

レオンハルトもその区画へ向かった。

塔の上には帝国兵が並び、橋を倒せる距離まであと少し。

そこへ矢が集中した。

塔を押していた兵が倒れ、速度が落ちる。

「石！」

大石が正面へ落ち、塔が大きく傾いた。

橋を下ろす前に動きが止まり、さらに矢を浴びた帝国兵たちは後退していく。

三基とも、城壁へ接続できなかった。

今度こそ歓声が上がった。

レオンハルトも止めなかった。

「よし！」

兵たちが声を上げる。

梯子。

投石機。

破城槌。

攻城塔。

帝国が王都を落とすために持ち込んだものを、王国は城壁で迎え撃つために準備してきた。

少なくとも今は、その準備が通用していた。

◇

午後になると、帝国軍は攻撃地点を変えた。

一か所へ梯子が集中し、王国兵もそちらへ寄っていく。

城壁の上から外を見ていたノアが、すぐに首を振った。

「違う」

フィンが振り返る。

「何がですか」

「左だ」

梯子を担ぐ隊とは別に、壁際へ走る兵がいる。

「下！」

ノアの声でガルドが先に動いた。

少人数の帝国兵が死角へ入り込み、その一本だけが城壁へ掛かる。

最初の兵が縁へ手を掛けたところへ王国兵の槍が伸びたが、相手は身をひねって避け、そのまま上へ出ようとした。

そこへガルドの盾がぶつかる。

「戻れ！」

押し返した直後、その後ろからもう一人が上がってきた。

フィンは剣を抜く。

一瞬だけ、手が止まった。

男の顔が見えた。

ロイではない。

知らない人間だ。

それでも、人だった。

帝国兵の剣が来る。

フィンは受けた。

金属音が鳴る。

今度は止まらない。

受けた刃を外へ流し、崩れた体勢へガルドの盾が入る。男は梯子側へ押し戻された。

「右！」

ノアの声。

別の兵が上がってくる。

フィンが振り向いた時には、その間へレオンハルトが入っていた。

振り下ろされた剣を一撃で弾き、帝国兵を押し戻す。

「陛下！」

「話は後だ！」

さらに一人が縁へ出る。

レオンハルトが前へ出たが、危ないのはこの一角だけだった。

すぐに王国兵も集まってくる。

長槍が伸び、梯子へ棒が掛かった。

「押せ！」

何人もの力で梯子が外側へ倒れ、帝国兵たちは壁から離れていった。

短い攻防が終わる。

ガルドが息を吐いた。

「結局、四人揃ったな」

ノアは短刀を納める。

「俺は仕事してただけだ」

「俺もだ」

フィンは手の中の剣を見た。

「私も……です」

レオンハルトがその顔を見る。

「動けるか」

一度だけ息を整え、フィンは頷いた。

「はい」

「なら矢を運べ」

フィンが目を丸くする。

「戦わなくていいんですか」

「兵は足りてる。お前らは元の仕事に戻れ」

ガルドが笑った。

「王様に言われたぞ」

「ガルドさんもですよ」

「俺は水だ」

「重い方ですね」

「やっぱり俺だけおかしくないか？」

ノアはもう歩き出していた。

「早くしろ」

三人も後へ続き、レオンハルトはその背中を見て少しだけ笑った。

◇

夕方。

帝国軍は、その日の攻撃を終えた。

城壁に掛かっていた梯子が外され、破城槌も引かれていく。三基の攻城塔は、一基が焼け、一基は車輪を壊され、残る一基も城壁へ届かなかった。

投石機も止まった。

王都の城壁に、大きな崩れはない。

「帝国軍、後退します！」

報告と同時に歓声が広がった。

盾を叩く音が重なる。

「守ったぞ！」

「壁は無事だ！」

「これなら持つ！」

今度はレオンハルトも止めなかった。

城壁の外では帝国軍が退いている。

崩れたわけではない。

今日の攻撃を終えただけだ。

それでも。

今日は王国の勝ちだった。

◇

城壁近くの救護場所では、負傷者が運び込まれていた。

想定していたよりは少ない。

もちろん、ゼロではない。

リゼットは肩を負傷した兵のために毛布を広げた。

「こちらへ。水、飲めますか？」

「はい」

水差しを渡す。

少し離れた場所では、別の兵の腕へ布が巻かれていた。

朝から何度も大きな音が響いた。

それでも城壁は残っている。

外から届いた歓声に、近くの子どもが顔を上げた。

「勝ったの？」

リゼットも少しだけ耳を澄ませる。

「今日は」

子どもを見る。

「今日は、守れたみたい」

子どもが笑った。

リゼットも笑った。

◇

夜。

城壁の内側、階段の下に四人が座っていた。

次の交代までの、長くはない休息だった。

ガルドの盾には新しい傷が増え、ノアの服には土と煤がついている。フィンの頬も汚れていて、レオンハルトさえ王城にいる時とはずいぶん違う姿だった。

フィンが三人を見回す。

「……なんか」

水を飲んでいたガルドが眉を上げる。

「何だ」

「ちょっと前に戻ったみたいですね」

レオンハルトが見る。

「何が」

「四人で戦ってた時です。私が、レオンさんを普通の冒険者だと思ってた頃」

「普通ではなかっただろ」

ガルドが鼻で笑う。

「強い冒険者だとは思ってました」

「怪しかったけどな」

ノアまで口を挟んだ。

レオンハルトが眉を寄せる。

「何がだ」

「全部」

「雑だな」

「王様が普通の冒険者やってる方が雑だろ」

ガルドの一言に、フィンが吹き出した。

城壁の向こうには帝国軍がいる。

怪我人もいる。

明日も、また攻撃が来る。

それでも今日は、攻城塔も破城槌も梯子も止めた。

ほんの短い時間だけ、四人の間から戦場の空気が薄れた。

「不謹慎かもしれないですけど」

フィンが言った。

三人が見る。

「今日、ちょっと嬉しかったです」

「何がだ」

「みんなと一緒に戦えて」

ガルドもノアも何も言わなかった。

フィンは自分の剣へ目を落とす。

「怖かったですけど……なんか、これなら」

少し迷い、それでも笑おうとした。

「このまま死んでも、あんまり後悔しないかもって」

レオンハルトの表情だけが変わった。

ガルドが先に口を開く。

「馬鹿言え。そういうのは年上からだ」

「順番あるんですか」

「ある」

ノアが即答した。

「本当ですか？」

「今できた」

「適当じゃないですか」

「だからお前にはまだ早い」

「じゃあガルドさんからですね」

「待て。俺が最初とは言ってない」

「でも、さっき年上からって」

「俺より上なら探せばいる」

「急に範囲広げましたね」

ノアも平然と続ける。

「城中探せばいくらでもいる」

「そういう話じゃないでしょう」

フィンはとうとう声を上げて笑った。

レオンハルトも口元を緩める。

「くだらない順番だな」

「レオンさんが言います？」

「俺は何も言ってない」

また笑いが起きた。

ほんの少し前まで、王も兵も関係なく四人で依頼へ出ていた頃と同じだった。

遠くから、帝国軍の陣地で木を打つ音が聞こえてくる。

笑いが静まると、フィンが城壁の方へ目を向けた。

「まだ直してるんですかね」

レオンハルトも外を見る。

「だろうな」

今日壊した攻城塔も、破城槌も、梯子も、明日にはまた来る。

四人とも、そう思っていた。

◇

帝国軍の陣地では、その日の損害が報告されていた。

「攻城塔二基、使用不能。破城槌一基損傷。梯子は補充可能です」

上官が尋ねる。

「城壁は」

「大きな損傷はありません」

誰も驚かなかった。

王都は籠城を選んだ。

当然、それだけの準備もしている。

「通常の攻城では、時間がかかります」

補佐官の言葉に、上官は松明の並ぶ王都の城壁を見た。

「時間は使わない」

「では」

その時、陣地の後方から声が上がった。

大型の荷車が、列を作って入ってくる。

通常の補給隊より遅れて到着した一団だった。

一台では運べないほど巨大な部材が、幾つもの荷台へ分けられ、厚い布で覆われている。周囲には工兵とは違う装束の人間たちが付き添い、近くの帝国兵まで足を止めてその列を見た。

補佐官が言う。

「到着しました」

「道は問題なかったか」

「はい。ただ、重量があるため予定より遅れました」

上官は王都へ視線を戻す。

国境で王国軍に押し返された頃には、こんな兵器を据え付けて狙う固定目標などなかった。

その後も、王国軍は広い土地を移動しながら守備線を下げ続けた。

重く、遅く、据え付けなければ使えない兵器を運んでも、到着する頃には狙う場所が変わってしまう。

今は違う。

王国軍は王都へ集まり、その城壁を最後の防衛線に選んだ。

目標は、もう動かない。

「組み上がるまで」

「明朝には」

上官が頷いた。

「魔導砲を前へ出せ」

厚い布で覆われた部材が、次々と荷台から降ろされていく。

今日、王国は城壁を守った。

そして帝国はその夜、初めてその城壁を壊すための切り札を王都の前へ運び込んだ。