世界に最後の国が残るまで。

7日前 王都の前

最後の避難民が、王都の門へ向かっていた。

城壁の外には、まだ人がいる。

荷車。

家畜。

負傷者。

それを守りながら戻ってくる兵。

そして、そのさらに向こうには帝国軍がいた。

この十日の間に、街道や橋、地方拠点へ散っていた帝国軍は、少しずつ王都の周囲へ集まっていた。

王国側もまた、その間に残る住民と物資、兵を内側へ戻し続けてきた。

いま城壁の外にいるのは、その最後だった。

◇

王城の作戦室では、地図の上からいくつもの印が消えていた。

国境。

地方拠点。

街道沿いの砦。

守れなくなった場所を、そのたびに消してきた。

レオンハルトは地図ではなく、その横に置かれた帳簿を見ていた。

「一年、持つんだな」

オルフェンが頷く。

「現在の人数で配給を管理し、各地から回収した物資を予定どおり使えれば、その見込みです」

「食料だけじゃないぞ」

「薬、矢、飼料、燃料、水。すべて含めて確認しています」

レオンハルトはもう一度、地図を見る。

帝国軍に追われるたび、ただ後ろへ逃げたわけではない。

住民を先に出した。

兵を戻した。

運べる食料を運んだ。

薬も矢も、使える荷車も連れてきた。

家畜も、動かせるものは王都へ入れた。

守備線が破られてから逃げれば、それらは置いていくしかない。

だから、その前に下がった。

「向こうは？」

レオンハルトが尋ねる。

「王都まで来た兵を、毎日食わせ続ける必要があります」

オルフェンが地図の外側を指す。

「兵だけではありません。馬、荷車、補給要員。ここまで伸びた道を維持し続ける必要もあります」

「途中で食えるものは」

「多くありません」

王国側が持ち出せるものを先に持ち出したからだ。

何も残っていないわけではない。

だが、大軍を支えられるほどではない。

レオンハルトが腕を組む。

「一年は待てない」

「帝国も、そのつもりはないでしょう」

「三か月」

オルフェンが視線を上げる。

「はい」

「三か月ここに縛りつければ、今の規模の軍をそのまま置き続けるのは重くなる」

「補給だけではありません。他国への進軍も、灰化への対応も遅れます」

レオンハルトは地図の中心にある王都を見る。

自分がいる場所なら、帝国兵を押し返せる。

だが、自分一人で国中の道も橋も村も守ることはできない。

それなら。

守るものを、自分たちが守れる場所へ集める。

「だから、ここまで下がった」

オルフェンが静かに言った。

レオンハルトは頷いた。

「逃げるためじゃない」

窓の向こうに、王都の城壁が見える。

「あそこで止めるためだ」

扉が開いた。

兵が入ってくる。

「陛下。最後の避難列が見えました」

レオンハルトは立ち上がった。

「行くぞ」

◇

城門の前では、役人と兵士が声を張っていた。

「荷車は止めないでください！」

「歩ける人は右へ！」

「負傷者を先に！」

門の内側では、受け入れる側も走り回っている。

空になった倉庫へ食料を運ぶ者。

家畜をつなぐ場所を探す者。

家族とはぐれた子どもの名前を聞く者。

リゼットも水桶を運んでいた。

「王女様、それは私が！」

兵士が手を伸ばす。

「半分持ってください」

「え？」

「一人で持つより早いでしょ」

兵士は一瞬だけ固まり、慌てて反対側の取っ手を掴んだ。

「はい！」

二人で桶を運ぶ。

門の外から、また荷車が入ってきた。

車輪が傾いている。

数人の兵と農民が横から押していた。

「止めるな！」

「あと少し！」

リゼットが桶を置き、そちらへ走る。

「縄！」

「殿下、危ないです！」

「止まったままの方が危ない！」

門の内側からも人が出る。

皆で縄を引いた。

軋んでいた車輪が石の段差を越え、荷車が城壁の中へ入った。

乗っていた老人が何度も頭を下げる。

誰も立ち止まらせなかった。

次が来る。

その次も。

まだ外には人がいた。

◇

城壁の外。

王国軍は、王都から少し離れた場所に最後の防衛線を置いていた。

土地を守るためではない。

後ろにいる人間を、全員門の中へ入れるためだった。

レオンハルトは馬を防衛線の後方へ預け、歩いて前へ出た。

隊長が遠くを見る。

「近づいてきます」

帝国軍の先頭が、街道の向こうに見える。

一列ではない。

街道脇の畑にも兵影があり、その後ろにはさらに旗が続いている。

「あとどれくらいだ」

レオンハルトが聞く。

「最後の物資隊が一つ。避難民もまだ少し残っています」

「なら、それまでだ」

隊長が剣を抜いた。

「追い返しますか」

「必要ない」

レオンハルトも剣を抜く。

「時間だけ取る」

王国兵が盾を並べた。

後ろを振り返れば、王都の門が見える。

そこへ向かって、人が走っている。

前を見れば、帝国軍が来る。

「来るぞ！」

最初の衝突は、街道の上だった。

盾がぶつかり、槍が伸びる。

王国軍は前へ出ない。

一歩押されれば、隣が支える。

帝国兵が横へ広がれば、王国側も列をずらした。

レオンハルトがいる場所では、帝国兵の動きが鈍る。

「あれだ！」

「レオンハルトだ！」

声が走った。

帝国側も、もう知らない相手ではない。

正面から深く入り込まず、距離を取りながら別の兵が横へ回ろうとする。

レオンハルトは追わなかった。

「列を崩すな！」

王国兵へ声を飛ばす。

「前へ出すぎるな！　門から離れるな！」

一人を倒すための戦いではない。

敵を押し返すためでもない。

ただ、後ろの人間が門へ届くまで。

そこに立っていればいい。

◇

城壁の上から鐘が鳴った。

一度。

まだ終わりではない。

王国兵は持ち場を保つ。

少しして、二度目。

荷車が最後の坂を上っている。

門の内側から兵が飛び出し、車輪へ手を掛けた。

その後ろには、歩くのが遅れた老人と、子どもを抱いた女がいる。

フィンとガルドも一緒だった。

「こっちです！」

フィンが老人の腕を取る。

「門まであと少しです！」

ガルドは振り返る。

遠くで王国軍と帝国軍がぶつかっている。

その中にレオンハルトの姿も見えた。

「見るな」

ノアが言った。

「前見ろ」

ガルドが鼻を鳴らす。

「お前に言われたくねえな」

ノアはすでに三回は後ろを見ていた。

フィンが老人を門の内側へ連れていく。

最後の荷車も続く。

「あと誰ですか！」

門番が叫ぶ。

兵が名簿を見る。

「外の守備隊だけだ！」

その声が城壁へ上がった。

伝令が走る。

◇

帝国軍の圧力が強くなっていた。

王国軍の目的が撤収だと分かっている。

ここで王国兵を多く削れれば、城壁の中へ戻る戦力も減る。

それでも王国兵は、前へ出なかった。

レオンハルトが横を見る。

隊長の盾には深い傷が増えている。

「まだ持つか」

「門が閉まるまでなら」

「十分だ」

その時。

王都から三度目の鐘が鳴った。

長く。

一度だけ。

レオンハルトが顔を上げる。

終わった。

全員、入った。

「下がるぞ！」

声が防衛線を走った。

前列が下がる間、後ろの列がその場に残って帝国軍を受け止める。

前列が距離を取ると、今度は残っていた列が下がった。

列を入れ替えながら、少しずつ王都へ近づいていく。

帝国軍も追ってくる。

だが王国側は、もう守る場所を変えない。

目の前にあるのは城門だけだった。

「陛下！」

隊長が叫ぶ。

「先に！」

「お前らが先だ！」

「またそれですか！」

「まただ！」

兵が一人、門へ走る。

次。

また次。

レオンハルトは最後尾近くに残った。

帝国兵が迫る。

剣を交える。

一度だけ押し返す。

それ以上は追わない。

王都までの距離を確認する。

あと少し。

後方から兵が馬を引いてくる。

「陛下！」

門番の声も聞こえた。

「早く！」

「分かってる！」

レオンハルトが馬へ飛び乗った。

最後に残っていた兵も走る。

帝国軍が距離を詰める。

その瞬間、帝国側から声が飛んだ。

「深追いするな！」

追撃の勢いが鈍った。

城壁の上には弓兵が並んでいる。

ここから先まで近づけば、今度は帝国側が城壁を見上げることになる。

レオンハルトは振り返らなかった。

馬が城門をくぐる。

門番が叫ぶ。

「全員入った！」

重い扉が動き始めた。

レオンハルトは馬を止め、初めて外を見た。

畑がある。

家がある。

道がある。

壊れていないものも多い。

その向こうに、帝国軍がいる。

ついさっきまで、あの道の先には王国兵がいた。

今はもう誰もいない。

扉の隙間が狭くなる。

最後まで見えていたのは、王都から外へ伸びる一本の道だった。

「陛下」

門番が見る。

レオンハルトは頷いた。

「閉めろ」

扉が閉じた。

大きな音が、城壁の内側へ響いた。

閂が入る。

誰も声を上げなかった。

その音を聞いていた。

王家も。

兵も。

冒険者も。

避難してきた人々も。

城門の向こうには、帝国軍がいる。

こちら側には、国の中から集めてきた人間がいる。

守る場所は、もう減らせなかった。

けれど。

ここまで減らしたのは、ただ追い詰められたからではない。

ここから先を、守り切るためだった。

次に失うのは。

土地ではない。

王都だった。