世界に最後の国が残るまで。

19日前 道がなくなる

道は、まだあった。

地図にも載っている。橋も、街道も、村と村をつなぐ細い道も消えてはいない。

ただ、使えなくなっていた。

倒木で塞がれた道。

荷車を出せば狙われる街道。

伝令を送っても戻ってこない区間。

道そのものがなくなったわけではない。

人と物を通せない道から、順番に意味を失っていた。

翌朝。

前線寄りの地方拠点でも、撤収の準備が始まっていた。

兵舎。

倉庫。

共同の救護所。

周囲の村から逃れてきた住民も集まっている。

「残っているのは」

レオンハルトが尋ねる。

現地指揮官が答えた。

「兵が七十ほど。負傷者が二十六。住民は百を少し超えます」

「食料は」

「二日ほどです」

「水は」

「井戸はまだ使えます」

「王都側へ抜ける道は」

指揮官が地図の細い線を指した。

「主街道には帝国兵が断続的に出ています。荷車を通せる別路も塞がれました。ただ、裏手の農道なら徒歩と小型の荷車は通せます」

レオンハルトはその線を見る。

前日に決めた新しい守備位置より、この拠点は外側に残っていた。

今はまだ守れる。

だが、道がもう一本切れれば、負傷者と住民を抱えたまま孤立する。

「そこから出す」

指揮官が顔を上げた。

「拠点を捨てますか」

「ああ」

「まだ戦えます」

「知ってる」

レオンハルトは拠点の印から目を離さない。

「だから、帰れるうちに帰す」

「兵は」

「最後だ。住民、負傷者、動かせる物資。その後に兵」

指揮官は少し黙ったあと、頷いた。

「拠点はどうします」

「持てるものだけ持って帰れ」

レオンハルトが地図を畳む。

「建物は置いていけ」

◇

その知らせが冒険者ギルドへ届いたのは昼前だった。

ミレイが依頼票を掲示板へ貼る。

「地方拠点からの避難支援。荷物運び、誘導、道の確認」

フィンがすぐに手を挙げた。

「行きます」

「一人では行かせない」

「分かってます」

「帝国兵を探しに行かない」

「分かってます」

「戦いに行く依頼じゃないからね」

「分かってますって」

ミレイがじっと見る。

フィンが少しだけ目を逸らした。

横からガルドが入ってくる。

「三回言われる奴は、大体分かってない」

「分かってます！」

「四回目」

「ガルドさんは黙っててください」

掲示を読んでいたノアが言った。

「裏の農道を使うのか」

ミレイが頷く。

「軍の斥候は通れると見てる。ただ、途中で荷車が通れなくなる可能性があるって」

「古い水路がある」

ノアが紙から目を上げる。

「乾いてれば、農道が塞がれても人だけは横へ抜けられる」

ガルドが見る。

「知ってるのか」

「前に通った」

「いつだよ」

「覚えてない」

「そういうところだけ便利だな、お前」

ノアは答えなかった。

ミレイは三人を見た。

「全員、帰ってきて」

フィンが頷く。

今度は、何も付け足さなかった。

◇

地方拠点では、すでに人が動き始めていた。

「持っていけるのは一人一袋まで！」

兵士が声を張る。

「荷車は負傷者優先！　歩ける人は歩いてください！」

毛布を背負う者。

鍋を抱える者。

子どもの手だけを握っている者。

救護所からは、歩けない負傷兵が次々に運び出されてくる。

フィンは小型の荷車へ毛布を積んだ。

「もう少し詰められます」

ガルドが横から覗く。

「詰めすぎると次に人が乗らん」

「あ」

「荷物じゃなくて人を運ぶんだぞ」

「……はい」

そこへノアが戻ってきた。

「農道は今なら通れる」

近くの兵が尋ねる。

「帝国兵は？」

「痕跡はある。でも新しくない」

周囲の手が止まった。

ノアは続ける。

「急ぐなら今だ」

隊長がすぐに声を上げた。

「第一陣、出せ！」

拠点の門から避難列が動き始めた。

フィンもその横につく。

出る時に一度だけ振り返った。

王国旗は、まだ門の上で揺れていた。

◇

農道は狭かった。

荷車一台がようやく通れる幅しかなく、両側には畑、その先には低い林が続いている。

避難民の列は細長く伸びた。

先頭と最後尾に王国兵がつき、フィンたちは列の中を行き来する。

「止まらないで！　前の人についていってください！」

後ろから老婆の声がした。

「袋を落としたよ！」

ガルドが振り返る。

「何が入ってる」

「皿」

「皿？」

「三十年使ってる」

ガルドは地面の袋を拾い、老婆へ返した。

「今度は落とすなよ」

「ありがとう」

列はまた進む。

しばらくして、前方が止まった。

ノアが確認へ走り、すぐに戻ってくる。

「先が崩れてる」

フィンが聞く。

「帝国ですか」

「分からん。雨かもしれない」

道の端が大きく崩れ、荷車が通れる幅が残っていなかった。

後ろでは避難民が詰まり始めている。

ガルドが来た道を見る。

「戻すか？」

「戻る方が危ない」

ノアは道の脇を指した。

草に半分隠れた古い水路が、畑の向こうへ伸びている。

ほとんど水はなく、底も乾いていた。

「人はこっちへ下ろせる」

フィンが荷車を見る。

「負傷者は？」

「背負う。担架も作る」

「荷車は」

ノアは少しだけ黙った。

「置いていく」

誰もすぐには動かなかった。

そこには歩けない負傷兵が乗っている。

隊長が声を上げた。

「人を移せ！　持てない荷物は置いていけ！」

その言葉で皆が動いた。

兵が負傷者を背負い、毛布と槍で簡単な担架を作る。食料袋も全部は持てない。持てるだけを分け、残りは荷車と一緒に道端へ置いた。

老婆は皿の入った袋だけを自分で抱えた。

◇

水路へ下りると、列の進みはさらに遅くなった。

足の悪い老人もいる。泣き始めた子どももいる。揺らされて傷が開いた兵士もいた。

フィンは一人の負傷兵へ肩を貸す。

「大丈夫ですか」

「大丈夫に見えるか？」

「見えません」

「じゃあ聞くな」

「喋れるなら大丈夫そうですね」

兵士が笑った。

「お前、誰に習った」

「いろんな人です」

少し前にいたガルドが振り返る。

「聞こえてるぞ」

「ガルドさんとは言ってません！」

「俺以外に誰がいる」

負傷兵がまた笑った。

その笑いが消えるより先に、ノアが片手を上げた。

「静かに」

列の声が小さくなる。

ノアは水路の上、林の枝の間を見ていた。

人影が動いた。

「帝国兵だ」

王国兵たちがすぐに避難列の外側へ出る。

隊長が声を張った。

「住民は止まるな！　そのまま水路を抜けろ！」

先を急ぎたい。

だが、走れない。

負傷者も老人も子どももいる。

林から現れた帝国兵は十人ほどだった。その後ろにも人影がある。

帝国兵の側も、細い水路を進む長い避難列を見つけた。

一瞬だけ双方が止まる。

次の瞬間、王国兵が盾を前へ出した。

衝突は水路の縁で起きた。

ガルドも盾を構え、王国兵と並んで帝国兵を押し留める。

「フィン！」

「はい！」

「列から離れるな！」

フィンは剣を抜いた。

相手は魔物ではない。

鎧の隙間から見える顔も、息を切らす声も、自分たちと何も変わらなかった。

怖い。

そう思った時、王国兵の脇を抜けた一人の帝国兵が、避難列の中へ入り込もうと走った。

その進路上には、肩を貸されて歩く負傷兵と、小さな男の子の手を引く母親がいる。

「止まって！」

フィンが前へ出る。

帝国兵もこちらに気づき、剣を向けた。

最初の一撃を受けた瞬間、腕の奥まで痺れた。

重い。

魔物の爪とも牙とも違う。

相手も、自分が止まれば死ぬと思っている。

続く横薙ぎをフィンは身を沈めて外した。

近い。

若い男だった。

自分と、それほど歳が離れていない。

怯えているようにも見えた。

それでも剣は止まらない。

もう一度踏み込んできた男の刃を、フィンは教わった通り外へ流した。

身体が半歩ずれる。

相手の腹の前が空いた。

そこへ剣を突き入れたのは、ほとんど反射だった。

男の動きが止まった。

フィンも止まる。

剣が深く入っている。

男が目を見開いた。

フィンも、その目を見返した。

剣を抜くと、男は膝をついて前へ倒れた。

「ロイ！」

林側から声が飛んだ。

「ロイ！」

帝国兵が、倒れた男を呼んでいる。

名前だった。

フィンは動けなかった。

ロイ。

名前があることなど、当たり前だった。

なのに今まで、考えたことがなかった。

「フィン！」

ガルドの声が飛ぶ。

別の帝国兵が近づいていた。

フィンが反応するより先に、ノアが横から入り、その剣を短刀で外へ逸らした。

「後ろ見ろ！」

振り返る。

避難列はまだ水路を抜け切っていない。

老人がいる。

子どもがいる。

負傷者がいる。

ガルドが帝国兵を盾で押し戻しながら叫んだ。

「止まるのは後だ！」

フィンは震える手で剣を握り直した。

「前へ！」

自分の声が少し裏返る。

「止まらないで！　そのまま進んで！」

住民が歩く。

王国兵がその外側を塞ぐ。

フィンも列へ戻った。

もう倒れた男を見る余裕はなかった。

しばらくして、拠点から最後に撤収してきた王国兵の一隊が後方に姿を見せた。

それに気づいた帝国側から短い合図が飛ぶ。

長く戦うつもりはなかったらしい。

帝国兵は林へ下がり始めた。

王国側の隊長が叫ぶ。

「追うな！　避難列を進めろ！」

一人の帝国兵だけが、倒れた男を見ていた。

「ロイ！」

もう一度呼ぶ。

だが仲間に腕を引かれ、その姿も林の中へ消えた。

フィンは地面の男から目を離せなかった。

「フィン」

ガルドだった。

「行くぞ」

「……でも」

「行く」

「この人」

ガルドも一度だけ男を見る。

「分かってる」

「私が」

「分かってる」

フィンの手が震える。

ガルドは褒めなかった。

仕方ないとも言わなかった。

ただ、先へ進む避難民を見る。

「後ろにまだ人がいる」

フィンもそちらを見た。

列の最後尾が遠ざかっている。

「今は歩け」

フィンはすぐには動けなかった。

それでも一歩を出した。

もう一歩。

剣を持ったまま、皆の後を追った。

◇

夕方。

最後の避難列が内側の拠点へ着いた。

途中で荷車も食料も置いてきた。

負傷者も増えた。

それでも、避難民はたどり着いた。

フィンは人の輪から少し離れた場所に座っていた。

剣は地面へ置いてある。

洗った。

血はもう見えない。

それでも、手にはまだ残っている気がした。

ガルドが隣へ腰を下ろす。

しばらく、何も言わなかった。

フィンが口を開く。

「ロイって」

「ああ」

「名前、呼ばれてました」

「ああ」

「家族もいるかもしれない」

ガルドは少し間を置いた。

「いるかもな」

「帰る場所も」

「あるかもな」

フィンは自分の手を見る。

「魔物を殺した時も、嫌でした」

「ああ」

「でも……違いますね」

「違うな」

否定してくれなかった。

フィンは顔を上げる。

「私、あの人を殺しました」

「そうだ」

短い返事だった。

ガルドは少し離れたところにいる避難民を見る。

水を飲んでいる男の子。

その隣の母親。

毛布へ寝かされる負傷兵。

皿の入った袋を抱えた老婆もいる。

「お前が動かなかったら、誰かが死んでたかもしれん」

フィンも同じ方を見る。

「だから、正しかったってことですか」

「知らん」

思わずガルドを見る。

彼は肩をすくめた。

「俺にそんなこと決めさせるな」

「……ずるいです」

「知ってる」

いつもの言い方だった。

フィンは笑わなかった。

それでもしばらくして、地面の剣を拾った。

◇

その頃。

放棄された地方拠点では、最後の王国兵が門を出ようとしていた。

持ち出せる矢と薬、食料はすでに運び終えている。

救護所には誰もいない。

倉庫にも、残された物はほとんどなかった。

兵士が王国旗を下ろす。

隊長は最後に建物を見回した。

「閉めますか」

兵が尋ねた。

「閉めろ」

「帝国が来たら、すぐ開けられますよ」

「それでもだ」

扉を閉める。

いつものように鍵を掛ける。

意味があるかは分からない。

それでも、最後までいつものように閉めた。

◇

夜。

レオンハルトのところへ報告が届いた。

「地方拠点、撤収完了しました」

「住民は」

「確認できた者は全員、内側へ」

「負傷者」

「運び終えています」

レオンハルトが小さく息を吐いた。

「死者は」

報告する兵が紙を見る。

「護衛兵に数名。避難中にも帝国兵との接触がありました」

「避難民は」

「無事です」

それだけを確認して、レオンハルトは地図を見た。

地方拠点の印がある。

そこには昨日まで兵がいた。

住民がいて、荷物が通り、怪我人が運ばれていた。

道も、橋も、建物も残っている。

ただ、そこへ人と物を送り続けられなくなった。

レオンハルトは拠点の印へ線を引いた。

その夜遅く。

帝国兵が地方拠点へ入った。

戦いはなかった。

閉じられていた門の鍵は、簡単に壊された。

中には、誰もいなかった。