世界に最後の国が残るまで。

37日前同日 勝利②

帝国側の指揮官にも、中央の後退は見えていた。

「前列が下がっています！」

「分かっている」

「王が中央へ！」

「それも分かっている」

若い将校が戦場を見る。

王国軍の中央だけ、進む速さが違う。

「予備を中央へ送りますか」

上位指揮官はすぐには答えなかった。

昨日、それをやった。

王を止めるために兵を寄せ、その間に別の場所が薄くなった。

今日は、その別の場所が一つではない。

森。

丘。

下流。

正面。

「中央へ送れば、下流は？」

「薄くなります」

「下流へ送れば」

若い将校が言葉を止めた。

「王が来ます」

指揮官は王国軍を見た。

「……そういうことだ」

王を倒せないから負けるのではない。

王がいる場所へ兵を集めれば別が開く。

放っておけば、その一点を破られる。

しかも今日は、破られた場所へ王国兵が迷わず入ってくる。

「前衛を下げる」

若い将校が顔を上げた。

「撤退ですか」

「このままなら撤退では済まなくなる」

「まだ予備があります」

「だから今退く」

指揮官の声は冷静だった。

「残っているうちに使う」

角笛が鳴った。

◇

長い音が戦場へ響いた。

帝国軍が動く。

前列を後ろへ。

後列を前へ。

負傷兵を先に。

盾を向けたまま、組織的に退く。

王国兵にも分かった。

帝国軍が、戦うためではなく戻るために動いている。

「逃げてるぞ！」

若い兵が叫ぶ。

「違う！　まだ崩れてない！」

隊長が怒鳴る。

その言葉通り、帝国後衛が正面へ盾を並べた。

西の農道には倒れた荷車が残り、丘からは矢が飛ぶ。

下流から戻る兵と、橋へ向かう兵。

前へ出ていた部隊が深かった分だけ、戻る道も長い。

そこへ王国軍が迫る。

レオンハルトが剣を上げた。

「追うぞ！」

兵たちの顔が上がる。

昨日まで、追われる側だった。

「列を崩すな！　前だけ見て走るな！」

一拍置き、レオンハルトが叫んだ。

「ついて来い！」

初めてだった。

レオンハルトが兵たちへ、そう求めたのは。

返事は一つではなかった。

「おおおおおお！」

王国軍が前へ出た。

帝国後衛が受け止める。

盾が鳴った。

だが今度は、レオンハルト一人が先へ飛び出すことはなかった。

王国の盾が槍を受け、その隙からレオンハルトの剣が入る。

彼が一角を押せば、兵たちがそこを広げる。

「右から回れ！」

帝国軍が右へ向く。

「左、押せ！」

王国兵が反対からぶつかる。

後衛の列が割れた。

「下がれ！」

帝国兵が走る。

王国兵がその背中を追う。

一人が笑いながら叫んだ。

「昨日まで逆だったぞ！」

隣が息を切らしながら返す。

「だから追え！」

「言われなくても！」

疲れている。

傷もある。

それでも足は止まらなかった。

前には国王がいる。

横には仲間がいる。

その先に、国境が見え始めていた。

◇

橋が見えた。

帝国軍がそこへ殺到している。

下流の浅瀬でも、兵が対岸へ戻り始めていた。

「国境だ！」

「押し返せ！」

王国兵の声がさらに大きくなる。

帝国側の後衛が、橋の手前で最後の列を作った。

ここだけは崩れなかった。

新しい兵が多い。

盾が揃い、その間から槍が伸びる。

レオンハルトが速度を落とした。

後ろの兵も止まる。

守備隊の指揮官が追いついた。

「陛下。ここは硬いです」

「ああ」

「止めますか」

レオンハルトは盾列の向こうを見る。

負傷者。

弓兵。

前衛。

帝国兵が次々と橋を渡り、国境の外へ戻っている。

ここで止まっても、今日の戦いは勝ちと言える。

だが、まだ王国領に帝国の盾が残っている。

「……いや」

レオンハルトが剣を握り直した。

「ここをどかす」

「陛下」

「今日だけは、最後まで押す」

王国兵がその背中を見る。

「聞いたか！」

誰かが叫んだ。

「最後までだ！」

歓声が上がる。

「橋までだ！」

「帝国を追い出せ！」

帝国側から声が飛んだ。

「レオンハルトを前へ出すな！」

王国兵の中から笑い声が起きる。

「まだ言ってるぞ！」

「二日ずっと止まってねえだろ！」

別の兵が叫んだ。

「陛下！　またお願いします！」

レオンハルトが一瞬だけ振り返る。

「お前らも来い」

「はい！」

今度は笑い声ではなく、咆哮になった。

王国軍が最後の盾列へぶつかる。

最初の衝突で兵が倒れた。

帝国の槍はまだ鋭い。

一斉に伸びた穂先の一つをレオンハルトが払い、別の一本を王国兵の盾が受ける。

「陛下、今です！」

レオンハルトが踏み込む。

揺れた盾の一角へ王国兵が肩を重ね、槍を押し込む。

帝国兵が横から塞ごうとした。

「右は任せてください！」

「左、詰めろ！」

レオンハルトが叫ぶ。

「一人で押すな！　列ごと行け！」

王国の盾が並んだまま前へ出る。

槍と盾を重ねたまま、一歩、さらに一歩と帝国の列を橋へ押していく。

「戻せ！」

帝国側の隊長が怒鳴る。

戻らない。

「押せます！」

「なら押し切れ！」

「おおおおお！」

王国兵が一斉に力を掛けた。

帝国の盾列が大きく揺れ、その一角へ王国の槍が集中する。

列が裂けた。

「崩れたぞ！」

歓声が上がる。

帝国側の隊長が橋の向こうを見る。

負傷者も、前衛も、ほとんど渡り終えていた。

「撤退！」

最後の盾兵たちが橋へ走る。

王国兵も追った。

レオンハルトも数歩進む。

橋の入口まで。

そこで止まった。

「止まれ！」

勢いのついた兵たちはまだ走ろうとする。

「止まれ！」

二度目の声で、近くの兵が足を止めた。

命令が後ろへ伝わる。

「追うな！」

「国境までだ！」

兵たちが次々に止まった。

橋の向こうでは帝国兵が走っている。

対岸には新しい盾が並び始めていた。

まだ帝国軍はいる。

まだ戦える兵もいる。

だが。

王国側には、もういない。

王国領から、帝国軍が消えた。

◇

誰もすぐには声を出さなかった。

荒い呼吸。

負傷者のうめき。

川の音。

対岸で帝国兵が隊列を組み直す音。

それだけだった。

若い兵が橋を見る。

次に、自分の足元を見る。

そこは昨日、帝国軍が立っていた場所だった。

「……戻った」

隣の男が聞く。

「何が」

「国境だ」

声が震えた。

「俺たち、国境まで戻った」

周囲の兵が顔を上げる。

後ろを見れば、朝に捨てた畑がある。

その向こうには丘がある。

もっと向こうには、自分たちが下がってきた道がある。

全部、自分たちの後ろに戻っていた。

一人の兵がレオンハルトへ声を掛けた。

「陛下」

「何だ」

男は一度口を開き、閉じた。

「……勝ったんですか」

レオンハルトは橋の向こうを見る。

帝国軍は退いている。

旗も下がっていく。

しばらく見届けてから、兵たちへ向き直った。

「ああ」

はっきり言った。

「勝った」

静寂が壊れた。

「勝ったぞ！」

盾が空へ突き上げられる。

「帝国を追い返した！」

「俺たちが！」

「勝ったぞおおおおお！」

声が一気に広がった。

槍が空へ上がり、盾を剣で叩く音が鳴る。

何人もの兵が隣へ抱きついた。

「生きてる！」

「当たり前だろ！」

「帰れるぞ！」

泣きながら笑う男がいる。

膝から崩れ、地面を叩く者もいる。

叔父の畑を気にしていた兵が、泥だらけの手で顔を拭った。

「戻れるじゃねえか」

隣の兵が笑う。

「まだ畑ぐちゃぐちゃだぞ」

「直しゃいい！」

「そうだな！」

二人とも笑った。

守備隊の指揮官は兵たちを整列させようとして、やめた。

今日は止める必要がなかった。

レオンハルトも何も言わず、泣き、笑い、抱き合う兵たちを見ていた。

一人の若い兵が駆け寄り、途中で我に返って止まる。

「陛下！」

「何だ」

男は何か言おうとしたが、言葉が出なかった。

結局、深く頭を下げる。

「……ありがとうございました！」

レオンハルトが眉を寄せた。

「俺じゃない」

男が顔を上げる。

「お前らが押した」

周囲の兵も聞いていた。

「俺一人じゃ、ここまで戻せない」

一瞬だけ静かになる。

レオンハルトは兵たちを見回した。

「よくやった」

今度は、さっきより大きな歓声が上がった。

「うおおおおおお！」

「陛下！」

「レオンハルト陛下！」

レオンハルトは困ったように少しだけ顔をしかめる。

それを見た兵が笑った。

「陛下、こういうの苦手なんだな！」

「聞こえてるぞ」

「すみません！」

さらに笑いが起きた。