世界に最後の国が残るまで。

37日前 帝国の反撃①

夜明け前まで残っていた血の臭いは、朝露では消えなかった。

街道脇には昨日の戦いで折れた槍や割れた盾が積まれ、踏み荒らされた土にはまだ黒ずんだ跡が残っている。

それでも、王国兵たちの顔は昨日までとは少し違っていた。

「本当に下がったよな」

盾の革紐を締め直していた若い兵が、橋の向こうを見ながら言った。

隣で槍の穂先を拭いていた男が鼻を鳴らす。

「見ただろ」

「いや、見たけどさ。帝国がだぞ」

「陛下が十人くらい一人でぶっ倒したのも見ただろ」

「だから余計に訳分かんねえんだよ」

少し離れたところで笑いが起きた。

大きな歓声ではない。

昨日死んだ仲間もいる。

橋の向こうには、今朝も帝国軍の旗が並んでいる。

丘の上から、その変化をレオンハルトも見ていた。

「兵の顔が違いますな」

国境守備隊の指揮官が言う。

「ああ」

「昨日の勝ちが効いている」

レオンハルトは返事をせず、橋の向こうへ目を向けた。

盾兵。

その後ろには槍兵と弓兵。

配置だけなら、昨日と大きく変わらない。

橋の周辺には斥候も見える。

だが、何かが足りなかった。

「……静かだな」

「静か、ですか」

「昨日あれだけやられて、同じ場所から来るなら、もっと嫌がる」

視線を橋の脇から森際へ移す。

「斥候を増やす。橋の手前で一度止まる。こっちの荷車を警戒する。何かはする」

「昨日と同じに見せている、と？」

「分からん」

レオンハルトは橋へ視線を戻した。

「だから見る」

帝国軍の角笛が鳴った。

王国兵たちの空気が変わる。

「来るぞ！」

盾が上がり、槍が隙間から前へ出た。

帝国兵も橋を渡り始める。

最初の矢が王国側の盾へ刺さり、すぐに丘から矢が返る。

帝国兵が一人よろめいた。

後ろの兵が肩を掴んで下げ、空いた場所へ別の兵が入る。

そこまでは昨日と同じだった。

だが、ぶつかった時の重さが違う。

「押せるぞ！」

前線から声が上がった。

「前へ出るな！　そこを守れ！」

隊長が怒鳴り返す。

帝国軍は押している。

それでも昨日のように、後ろから次々と圧力を重ねてこない。

丘の上で、レオンハルトだけが笑わなかった。

「軽い」

「昨日の損害で前衛を減らしたのでは？」

「なら後ろが厚い」

橋の向こうには兵がいる。

だが、それを前へ送り込んでくる気配がない。

守備隊の指揮官の表情も変わった。

「温存している？」

レオンハルトが答えるより先に、後ろから馬の蹄が響いた。

丘へ駆け上がってきた馬は、口元を白く泡立たせている。

「下流です！」

伝令は飛び降りるより先に叫んだ。

「何があった」

「帝国兵が渡っています！　昨日まで使えなかった浅瀬です！」

指揮官が地図へ手を伸ばす。

「数は！」

「まだ増えています！　盾兵の後ろから槍と弓も！」

「足場が悪かったはずだぞ」

「石と木が入っています！　水の中に道を作られています！」

レオンハルトは小川の方を見た。

森と低い丘に遮られ、ここからは見えない。

昨夜、帝国側の見張りが下流へ増えたという報告はあった。

王国の斥候は近づけなかった。

何を守っていたのか。

答えが出た。

「側面へ伝令。丘の前で止めろ。上を取らせるな」

伝令が走る。

「予備を回します」

「半分だけだ」

「半分？」

「全部は出すな」

指揮官が正面を見る。

橋側は今も軽い。

だが下流からまとまった兵が上がれば、王国軍の横へ回られる。

「半分で足りますか」

「分からん」

「では――」

橋の向こうで角笛が鳴った。

短く、一度。

その瞬間、帝国軍の前列が動きを変えた。

「来るぞ！」

今度の衝撃は重かった。

前列の盾だけではない。

その後ろから槍が重なり、弓兵は王国軍の頭上へ射線を変える。

王国兵が倒れ、隣が穴へ入った。

さらに盾が押し込んでくる。

「右を詰めろ！」

「下がるな！」

守備隊の指揮官が、正面を見たまま低く言った。

「……見ていたのか」

「ああ」

◇

下流の浅瀬では、水が茶色く濁っていた。

王国兵が到着した時には、帝国兵はすでにこちら岸へ上がり始めている。

足元には石が沈められ、泥の深い場所には束ねた枝や板が押し込まれていた。

粗い道だった。

踏み外せば水へ落ちる。

それでも兵を続けて渡すには十分だった。

「上がらせるな！」

王国側の隊長が叫ぶ。

水から出たばかりの帝国兵を槍が押し戻し、一人が浅瀬へ倒れる。

だが、その横からすぐ別の盾が上がってきた。

一か所を塞げば止まる橋とは違う。

少し横へずれれば、また兵が上がってくる。

王国側の列が押される。

「詰めろ！　そこを空けるな！」

隊長が後ろを振り返った。

「伝令！」

若い兵が駆け寄る。

「陛下へ！　まだ増える！　丘の前で持たせるが長くは無理だ！」

「はい！」

男は走り出した。

背後では、盾と槍がぶつかる音が途切れなかった。

◇

「下流、押されています！」

二人目の伝令が丘へ飛び込んできた時、正面でも王国軍は押され始めていた。

レオンハルトの前には二つの戦場がある。

目の前の橋。

森に隠れた下流。

「残りの予備を出しましょう」

守備隊の指揮官が言う。

レオンハルトはすぐには答えなかった。

下流へ兵を出せば、正面が薄くなる。

出さなければ、側面が崩れる。

「丘の前まで押されています。このままでは前の畑を維持できません」

伝令が続けた。

「村は」

「その先です」

「避難は」

「昨夜までに大半が。ただ、家畜や荷物を取りに戻った者が少し」

レオンハルトは地図へ目を落とした。

「下流側をここまで下げろ」

指揮官の顔が変わる。

「丘の前を捨てるのですか」

「ああ。丘の横で受け直す」

「その間の畑は」

「捨てる」

伝令も黙った。

そこには誰かが耕した畑がある。

柵がある。

家がある。

「中央も少し下げる」

「こちらも？」

「下流だけ下がれば横を取られる」

指揮官は地図を見たまま言った。

「帝国へ土地を渡すことになります」

「知ってる」

「昨日、押し返したばかりです」

「知ってる」

レオンハルトが顔を上げた。

「兵まで渡す気はない」

それで話は終わった。

「盾を向けたまま下がれ。負傷者を先に出す。走らせるな」

伝令が離れようとしたところで、呼び止める。

「待て」

男が振り返った。

「下流から戻る第三隊は中央へ戻すな。西の農道へ回せ」

「西へ？」

「村の案内を一人つけろ。森の裏を通らせる。帝国兵から見える道へ出すな」

「何人です」

「動ける者だけでいい」

伝令が頷く。

「それと、丘の弓兵は全部下げるな。半分は尾根の裏へ回せ」

指揮官が地図を見る。

「中央がさらに薄くなります」

「ああ」

「……承知しました」

角笛が鳴った。

「下がるぞ！」

「またか？」

「命令だ！　列を崩すな！」

昨日は、下がった先に反撃があった。

今日もそうなのかは誰にも分からない。

それでも王国兵は盾を帝国軍へ向けたまま、一歩ずつ後ろへ下がった。

途中、一人の兵が街道脇を見た。

春に植えた作物が、まだ低く並んでいる。

「あそこ……」

「前見ろ！」

「あれ、叔父の畑なんだ」

帝国兵が迫る。

男はもう一度だけ畑を見た。

「戻れるよな」

誰も答えなかった。

隊長の声が飛ぶ。

「下がれ！」

男は歯を食いしばり、盾を前へ戻した。

王国軍が退いた場所へ帝国兵が入り、柵を跨ぎ、畑を踏んでいく。

兵たちはそれを見ながら、それでも足を止めなかった。

◇

昼を過ぎる頃には、戦場そのものが二つに裂けていた。

橋から押す帝国軍。

下流から上がる帝国軍。

その間を伝令が走り、負傷者を乗せた担架や荷車が後方へ送られていく。

「中央、押されます！」

「下流、丘の横で受け直しました！」

「矢が足りません！」

一つへ答えている間にも、別の報告が来る。

中央で盾列が大きく揺れた。

「穴が開く！」

帝国兵が隙間へ押し込んでくる。

レオンハルトは丘を駆け下りた。

前へ出た帝国兵の槍を逸らし、盾の縁へ身体を入れる。

一気に押し返された相手の後ろで列が詰まり、その瞬間を王国兵の槍が逃さなかった。

「陛下が来た！」

「列を戻せ！」

声に押されるように、崩れかけていた盾が揃う。

レオンハルトがいる場所だけ、帝国軍の勢いが止まった。

「陛下！」

別方向から伝令が走ってくる。

「下流です！　左端が持ちません！」

レオンハルトは正面を見た。

まだ押せる。

ここに残れば、さらに戻せる。

「ここは任せる」

若い隊長が目を見開く。

「陛下？」

「列は戻った。前へ出すぎるな」

「はい！」

レオンハルトはもう下流へ向かっていた。

背後では再び盾同士がぶつかり、前方からは別の戦場の角笛が聞こえてくる。

◇

下流へ向かう途中、西の農道へ消えていく王国兵が見えた。

中央へ戻さなかった第三隊だ。

泥だらけの兵たちは地元の男を先頭に、畑の間の細い道へ入り、そのまま森の裏へ消えていく。

目立つ旗は持たせていない。

「陛下！」

別の伝令が来る。

「尾根裏の弓兵、移動を終えます！」

「急がせるな。見つかる方がまずい」

伝令が離れる。

守備隊の指揮官が追いついた。

「正面は戻しました。ただ、陛下が抜けたあと帝国がまた圧力を上げています」

「予備は出すな」

「残りはほとんどありません」

「だから出すな」

下流の戦場が見えてきた。

丘の前にあった畑の一部は、すでに帝国兵の後ろにある。

王国軍は丘の横、少し高くなった場所で盾を並べ直していたが、左端が押されていた。

レオンハルトはそこへ入った。

「王だ！」

帝国側から声が上がり、槍が集まる。

その一瞬だけ圧力がレオンハルトへ寄った。

「今だ！」

王国兵が押し返す。

傾いていた盾列が戻り、帝国兵が斜面の下へ数歩下がった。

レオンハルトは追わない。

「ここで止めろ！　下まで行くな！」

兵たちが踏みとどまる。

数十歩向こうでは、別の帝国部隊がまだ前へ出ている。

さらに遠く、橋側でも戦いは続いていた。

レオンハルトは剣についた血を振り払い、丘へ戻った。

一つ止めても、もう一つは止まらない。