世界に最後の国が残るまで。

38日前 罠ではなく、戦場を作る②

「止められた！」

橋の障害物も、少しずつ退かされている。

守備隊の指揮官がレオンハルトを見た。

「追撃を止めますか」

帝国前衛はまだ後ろへ流れている。

ここで終われば、押し返した。

後詰めまで崩せば、勝ったと誰の目にも分かる。

残された時間は長くない。

レオンハルトが腰の剣へ手を掛けた。

「三分だ」

「三分？」

「それ以上はやらない」

剣が鞘を離れる。

「陛下、自ら？」

「ここだけだ」

レオンハルトは丘を下り始めた。

「護衛を！」

「来る奴だけ来い！」

王国兵の列へ入る。

「どけ！」

兵たちが左右へ開いた。

正面の帝国兵が、胸の紋章に気づく。

「王だ！」

槍が一斉にレオンハルトへ向いた。

最初の一本を半身で外し、柄を掴む。

強く引かれた帝国兵が盾ごと前へ崩れ、その隙へ剣が入った。

横からぶつかった盾を肩で押し返す。

一人では止まらない。

二人、三人と寄ってくる。

それでも、レオンハルトの足は止まらなかった。

槍先を逸らし、盾の縁へ身体を入れ、列の一角を無理やり押し開く。

「王を止めろ！」

帝国側の声が変わった。

「槍を集めろ！」

前だけではなく、後ろからも兵が寄ってくる。

王国兵たちは一瞬、戦うことを忘れた。

帝国軍が、一人の男を止めるために隊列そのものを変えている。

その視線に気づいたレオンハルトが怒鳴った。

「何見てる！」

兵たちが我に返る。

「入れ！」

最初の一人が飛び込んだ。

その隣から槍が伸び、さらに後ろから兵が続く。

レオンハルトが開けた隙間へ王国軍が殺到した。

「陛下に続け！」

「押せ！」

今度は帝国後詰めの列が歪む。

下がってきた前衛とぶつかり、足が止まったところへ王国軍が押し込んだ。

「帝国が下がる！」

歓声に近い声が戦場へ広がっていく。

レオンハルトは先頭に立ちながらも、もう目の前の敵を倒すことだけにはこだわらなかった。

槍を払い、盾を開き、兵が入れる場所を作る。

その穴を王国軍全体が押し広げていく。

帝国兵の背中が橋へ近づいた。

そこで、レオンハルトが止まった。

橋の向こうには新しい盾兵が並んでいる。

その後ろには槍と弓。

さらに小川側でも、別の兵が動いていた。

「陛下！」

若い隊長が叫ぶ。

「まだ行けます！」

レオンハルトは剣についた血を振った。

「ここまでだ！」

「でも――」

「見ろ！」

橋の向こうを見た若い隊長の顔が変わる。

今押している一隊で、帝国軍が終わるわけではない。

「中央、止まれ！」

角笛が鳴った。

勢いのついた兵はすぐには止まらない。

「止まれ！」

命令が重なる。

「陛下も止まったぞ！」

その声で、前の兵たちもようやく足を止めた。

レオンハルトは帝国側へ剣を向けたまま、味方を先に戻した。

「槍から戻れ！　弓は残れ！」

ほどなく橋の障害物が退かされ、新しい帝国兵が渡り始める。

だが、その時には王国軍も予定位置へ戻っていた。

押されて戻るのではない。

自分たちで押し、自分たちで止まった。

守備隊の指揮官がレオンハルトを迎える。

「お怪我は」

「ない」

男は街道へ目を向けた。

レオンハルトが入った場所には、何人もの帝国兵が倒れている。

「十人近くは……」

「それでも十人だ」

橋の向こうには、その何倍もの兵がいた。

レオンハルトは剣を鞘へ戻す。

「だから戻る」

「承知しました」

◇

王国兵たちは荒い息を吐きながら盾を下ろした。

街道の向こうでは、帝国兵が倒れた仲間を運んでいる。

一人の兵が、自分の槍についた血を見た。

「……あれ」

「何だ」

男は帝国軍を指した。

「俺たちがやったんだよな」

「何が」

「あれ」

さっきまで前にいた帝国の一隊は、もう戦列を作っていない。

「ああ」

「帝国だぞ」

「ああ」

少し離れたところから声が飛んだ。

「背中見えたぞ」

「昨日も見ただろ」

「昨日は交代だろ！」

男が笑った。

「今日は違う！」

周りの兵が振り向く。

「俺たちが下げたんだ！」

「陛下のところ見たか！」

「あれ何人いた！？」

「知らん！　途中から分からなくなった！」

「盾ごと押し返してたぞ！」

「あれ本当に人間か？」

「本人に聞け！」

「聞けるか！」

笑い声が広がった。

目の前には、まだ帝国軍がいる。

こちらにも倒れた兵がおり、担架は走り続けている。

それでも、兵たちの顔は昨日とは違っていた。

守備隊の指揮官がレオンハルトの隣へ来る。

「兵の顔が変わりました」

「ああ」

「勝てると思い始めています」

レオンハルトは笑っている兵たちを見た。

「一回だけだ」

「同じやり方は通じない、と」

「ああ」

すでに帝国兵は橋の周囲を調べ直し、別の者たちは浅瀬へ向かっている。

「もう調べています」

「だから次は別だ」

帝国軍は、負けたまま止まってはいなかった。

◇

夕方。

帝国軍の天幕には、再び地図が広げられていた。

上位の男が報告を聞いている。

「前へ出した隊は」

「今日はもう使えません」

「そこまでか」

「列を組める人数が残っていません。動ける者にも負傷者が多い」

「橋は」

「壊されていません」

男の指が止まる。

「王国兵は残ったか」

「いいえ。荷車と木材を置いた後、すぐ森へ退いています」

「橋を取るつもりはなかった」

「はい」

「前へ出た兵と後ろを、少しの間だけ切った」

若い将校が頷く。

「その間に前だけを叩かれました」

男は地図を見た。

「レオンハルト王は」

「最後の追撃に本人が出ています」

顔を上げる。

「本人が？」

「はい」

「被害は」

「正確には確認できていません。ただ、王が入った箇所で十名前後が短時間に倒され、後詰めの盾列が崩れています」

天幕の中が静かになった。

「それで追撃を続けたか」

「いいえ。橋が開く直前に、自ら停止させています」

男の視線が地図へ戻る。

「前へ出るだけの王ではないか」

「はい」

「出る場所と、退く時を選んでいる」

指が橋から離れ、小川へ向かう。

浅瀬が一つ。

さらに下流にも、もう一つ。

「ここは」

「足場が悪く、大人数には向きません」

「今日、確認したか」

「歩兵だけなら渡れます。ただ、続けて通すには厳しいかと」

「なら直せ」

若い将校が顔を上げた。

「今夜ですか」

「ああ」

「資材を入れます」

「やれ」

「荷車まで通せるように？」

男は少し考えた。

「まず兵だ。その後、荷車も通せ」

若い将校が一礼する。

男はもう橋を見ていなかった。

今日、王国軍は自分たちに有利な場所へ戦いを引き寄せた。

その王は、一人で戦列の一角を壊せる。

それでも、橋の向こうに残る兵を見て止まった。

男の指が下流の浅瀬を叩く。

一人の強者が塞げる場所には限りがある。

ならば。

戦う場所を増やせばいい。

天幕の外では、日が沈み切る前から兵たちが木材と縄を下流へ運び始めていた。