世界に最後の国が残るまで。

39日前 開戦②

午後になると、戦場の様子は朝とは変わっていた。

森側から矢が飛べば、王国軍はそちらへ弓兵を向けざるを得ない。空いた街道側では、その分だけ帝国の盾が厚くなる。

倒木にも、もう兵は不用意に近づいてこなかった。

盾を重ね、その陰から伸ばした縄を数人が離れた場所で引く。

軋む音とともに、朝から道を塞いでいた倒木が僅かに動いた。

止めようと王国兵が身を乗り出した瞬間、そこへ矢が集中する。

一人が倒れる。

仲間が引きずり、代わりの兵が前へ入る間にも、倒木は少しずつ位置を変えていった。

「ここを抜かれると、第一線が持ちません」

守備隊の指揮官が言う。

朝から守ってきた場所だった。

街道が狭く、帝国軍の数を一度に出させない。

だから持った。

だが相手は、もう朝と同じようには攻めてこない。

レオンハルトは倒木から目を離した。

「第二線へ下げる」

指揮官が一瞬黙る。

「今ですか」

「今だからだ」

「まだ持ちます」

「持たなくなってから下げたら遅い」

地図の上を指が滑る。

「槍から下げろ。弓は残って間を作る。槍が第二線へ入ったら弓も下げろ」

「森側も？」

「同時だ。勝手に残すな」

「承知！」

角笛が鳴った。

「後退！」

「第二線へ！」

「走るな！　順番に下がれ！」

倒木と杭の後ろから、槍兵たちが列を崩さないまま離れていく。

「まだ戦えるぞ！」

「命令だ！　下がれ！」

その声を追うように帝国軍が前へ出た。

丘に残った弓兵が矢を浴びせると、追撃する盾が持ち上がり、勢いが鈍る。

その隙に、槍兵たちは第二線へ滑り込んでいった。

「槍隊、入った！」

「弓隊、下がれ！」

最後の弓兵が丘を離れた直後、帝国軍が倒木を越える。

朝から守ってきた場所が奪われた。

振り返る兵もいた。

歯を食いしばる者もいる。

それでも、戻る者はいない。

レオンハルトも指揮位置を下げた。

次の防衛線は街道が曲がる場所にある。片側には斜面、反対側には浅い窪地が続き、正面から来る敵が横へ広がりにくい。

「第二線、前！」

槍が揃った。

第一線を抜いた勢いのまま、帝国兵が踏み込んでくる。

待ち構えていた槍が正面から受け止めた。

押し合いの中で王国兵が一人倒れ、列に人ひとり分の隙間が開く。

そこへ帝国兵が身体をねじ込もうとした瞬間、レオンハルトの剣が鞘を離れた。

踏み出したのは、わずか一歩。

伸びてきた槍を外へ払い、倒れた兵の前へ身体を入れる。

「そいつを引け！」

仲間が兵の腕を掴んだ。

帝国兵がもう一歩詰めようとする。

振り切るほどの大技は使わない。

レオンハルトの剣先が相手の槍を逸らし、そのまま前へ押し返す。

負傷兵が列の後ろへ消えたのを見届けると、自分もすぐに戻った。

「陛下！」

「俺を見るな。前見ろ！」

指揮官が正面へ向き直る。

その目の前で、再び槍と盾が噛み合った。

◇

日が傾くまで、帝国軍の攻撃は続いた。

守る場所を変えれば、相手も攻める場所を変える。

それでも王国軍は、第二線から先へは下がらなかった。

朝より防衛線は後ろにある。

帝国軍も、すでに王国領へ入り込んでいる。

だが、そこから先へは進ませていない。

やがて帝国側から、それまでとは違う角笛が鳴った。

前へ出ていた兵たちが、盾を王国側へ向けたまま下がり始める。

「下がるぞ」

「追うか？」

「出るな！」

レオンハルトが叫んだ。

帝国軍は国境の外へは戻らない。

王国領内に隊列を残したまま負傷者を運び、見張りを立て、陣を整え始めている。

今日の攻撃は、ここまでらしい。

それを見届けてから、王国側の槍もようやく下がった。

膝からその場へ座り込む者がいた。

息を吐きながら笑う者もいる。

「止めた……」

誰かが呟いた。

隣の兵が顔を上げる。

「止めたぞ」

その声が、疲れ切った列の中を少しずつ広がっていく。

「止めた！」

歓声と呼ぶほど大きくはない。

今日一日を生き残ったことを、互いに確かめるような声だった。

守備隊の指揮官がレオンハルトを見る。

レオンハルトは止めなかった。

しばらく兵たちを見たあと、口を開く。

「よくやった」

声が少し静まる。

「飯を食え。怪我してる奴は先に見てもらえ。見張り以外は休め」

一人の兵が、おそるおそる尋ねた。

「陛下」

「何だ」

「今日は、勝ったんですか」

レオンハルトは帝国軍の方へ目を向けた。

敵は国境の向こうへ戻っていない。

まだ王国の土地にいる。

「今日は止めた」

兵たちは黙って聞いていた。

「それで十分だ」

少しして。

「はい」

疲れた声が返った。

◇

夜。

司令所の机には、一日の報告が並んでいた。

レオンハルトの指が地図の上を動く。

「最初の攻撃で、予備はどこから来た」

「主街道です」

「次は？」

「同じです」

「午後は」

指揮官が報告をめくった。

「……これも主街道ですな」

その言葉で、レオンハルトの指が止まった。

正面の兵を入れ替えた時も。

森側へ動かした時も。

倒木を崩しに来た時も。

必要な兵は、同じところから出ている。

しばらく地図を見たあと、レオンハルトは顔を上げた。

「もう一回だ」

「何をです？」

「今日の動きを最初から並べる」

指揮官が椅子を寄せた。

外では、王国軍の見張りが交代している。

そのさらに向こう。

国境の外ではない。

もう王国の土の上に。

帝国軍の火が灯っていた。