世界に最後の国が残るまで。

39日前 開戦①

帝国軍は止まらなかった。

国境の石標を越えた先頭に続き、盾と槍を持った兵たちが王国領へ流れ込んでくる。

王国軍の弓兵は、矢をつがえたまま待っていた。

「まだだ」

丘の上を、レオンハルトの声が走る。

狙っているのは先頭だけではない。後続まで王国領へ引き込み、前が止まれば後ろも詰まるところまで待つ。

石標が少しずつ帝国兵の背後へ遠ざかっていく。

弓兵隊の指揮官が距離を測った。

「入ります」

「まだ」

盾列が街道を埋め、その後ろから次の列まで入ったところで、レオンハルトの右手が下がる。

「今だ」

「放て！」

弦の音が一斉に重なった。

矢は朝の空へ大きく弧を描き、帝国軍へ降り注ぐ。盾へ弾かれる音と土へ突き立つ音の中に、肉へ届いた鈍い音が混じった。

先頭近くで兵が倒れ、後ろの歩みが僅かに乱れる。

「盾！」

帝国側から号令が飛ぶと、前列の盾が一斉に持ち上がった。二列目が間を詰め、倒れた兵は後方へ引かれていく。空いた場所には、間を置かず別の兵が入った。

王国軍の二射目が落ちる。

今度は、最初ほど倒れない。

「次、用意！」

弓兵たちが矢へ手を伸ばした、その時だった。

帝国側でも弓が上がる。

「伏せろ！」

レオンハルトの声とほぼ同時に、矢が丘へ飛んできた。

身を低くした兵たちの頭上を何本も掠め、土や木柵へ突き刺さる。その中の一本が兵の肩を捉えた。

「引け！　後ろへ！」

近くの兵が腕を取り、負傷者を斜面の後ろへ下げる。

その間にも、帝国の盾列はじりじりと距離を詰めていた。

速度は落ちている。

それでも、止まらない。

街道では、夜のうちに置いた倒木と杭の後ろで王国軍の槍兵が待っていた。

最初の盾がぶつかった瞬間、槍先が滑り、金属音が狭い街道に響く。押し返された帝国兵の横から別の盾が割り込み、今度は王国兵の足が土を削った。

昨日まで荷車や村人が通っていた道で、人間同士が殺すための距離まで近づいている。

「前へ出るな！」

守備隊の指揮官が怒鳴った。

倒れた帝国兵を追おうと、一人の王国兵が杭の外へ足を出す。

「戻れ！」

レオンハルトの声に、兵の身体が止まった。

「そこから出るな！」

慌てて列へ戻った直後、帝国側の盾が隙間を塞ぐ。

あと一歩遅ければ、戻れなかった。

やがて帝国軍の前列が下がり始めた。

王国兵の間から、押し殺していた息が漏れる。

「下がったぞ」

「前を見ろ！　次が来る！」

入れ替わるように、傷の少ない盾を持った兵たちが前へ出てきた。

肩で息をしている者はいない。

レオンハルトはそれだけ確かめると、別の伝令へ視線を移した。

「右は」

「森側に動きがあります！」

街道を離れた帝国兵の一部が、木々の間へ入り始めている。

数は多くない。

だが、正面だけに兵を寄せれば側面を取られる。

「森の奥は？」

守備隊の指揮官が地図へ身を寄せた。

「狭くなります。横には広がれません」

「なら人数を入れすぎるな。小隊ごとに送れ。予備は残せ」

「承知！」

伝令が走り出す。

入れ替わるように丘を上がってきたのは、腕へ冒険者ギルドの印を巻いた男だった。

「ギルドからです！」

差し出された紙には、北側の脇道で見つかった足跡のことが書かれていた。

朝にはなかった複数人分。

落石を避けるように徒歩で抜け、その先は古い木橋の方角へ続いている。

確認したのはノア。

敵兵そのものは見ていない。

レオンハルトは紙から地図へ目を落とした。

正面の街道。

右の森。

北の脇道と、その先の木橋。

「北へ予備を回せ。ただし橋の前には全部並べるな」

「少し下げますか」

「ああ。向こうから見える場所に置くな」

指揮官が頷く。

報告書を折りながら、レオンハルトが聞いた。

「ノアは？」

「別の道も見ると言っていました」

「無理するなって伝えろ」

男が少し困った顔をする。

「聞きますかね」

レオンハルトも一瞬だけ黙った。

「……一応言っとけ」

男が走っていく。

直後、正面から怒号が上がった。

帝国軍の二度目の攻撃だった。

今度は最初より近い。

盾の後ろから槍を伸ばし、そのさらに後方では弓兵が丘へ狙いを集めている。

「弓兵を少し下げろ！」

帝国の矢が降った。

王国兵が二人倒れる。一人は腕、もう一人は脚。仲間が盾をかざしながら二人を引きずり、列の後ろへ運んでいく。

その少し前に、昨夜レオンハルトへ「怖い」と答えた若い兵がいた。

顔は強張っている。

それでも持ち場からは離れない。

目の前へ出た帝国兵の胸元へ槍を突き入れ、すぐに引き戻す。

次の瞬間。

盾の隙間を抜けた矢が、若い兵の胸へ深く刺さった。

身体が後ろへ崩れる。

「おい！」

隣の兵が腕を掴んだ。

「おい、立て！」

返事はない。

胸の布だけが、矢の周りからみるみる赤く染まっていく。

「前！」

別の怒鳴り声が飛んだ。

空いた場所へ帝国兵の槍が伸びる。

後ろにいた兵が青ざめた顔のまま一歩前へ出て、ついさっきまで若い兵がいた場所を埋めた。

レオンハルトは丘からそれを見ていた。

昨夜。

怖い、と言った。

自分も怖い、と返した。

名前は聞いていなかった。

「陛下！」

呼ばれて正面へ視線を戻す。

左では、盾に守られた帝国兵が杭へ縄を掛けようとしていた。

「左へ弓を回す。三分の一だ。正面は薄くするな」

「はい！」

左へ矢が降る。

縄へ手を伸ばしていた兵が倒れると、盾がすぐその場所を塞いだ。その陰から、今度は別の手が伸びてくる。

戦いは、まだ始まったばかりだった。

◇

開戦の知らせが王都へ届いたのは、それからしばらくしてだった。

馬も騎手も汗に濡れている。

「国境より！」

王城へ運ばれた書面をオルフェンが受け取り、セシリアも横から目を通した。

帝国軍、越境。

王国軍、交戦開始。

防衛線は維持。

詳細は追って送る。

「始まりましたな」

セシリアは一度だけ目を閉じ、すぐに開いた。

「救護所へ伝えてください」

「すでに」

「避難者の受け入れは？」

「南側を二か所追加します」

「では、そちらへ人を回します」

二人とも、それ以上話している時間はなかった。

廊下では兵と文官が行き交っている。

その向こうからエリオットが来た。

「国境からですか」

「はい」

少年の顔が硬くなる。

「父上は」

「この報告が出た時点では御無事です」

エリオットが短く息を吐いた。

「戦いは」

「始まりました」

しばらく書面を見たあと、少年は頷く。

「……分かりました」

それだけ言って踵を返した。

今朝、父から任された帳簿がまだ残っている。

途中でリゼットとすれ違った。

「どうだった？」

「始まったそうです」

彼女の足が止まる。

「お父様は？」

「無事です。この報告の時点では」

「そう」

リゼットはほんの一瞬だけ目を伏せた。

「じゃあ、こっちもやらないとね」

「はい」

二人はそれぞれの仕事へ戻っていった。

◇

冒険者ギルドでは、ミレイが朝から依頼書を入れ替え続けていた。

「国境側への単独行動は禁止！」

冒険者たちが受付を見る。

「軍から指定された道以外には入らないで。物資護衛、避難支援、伝令、道路確認。それ以外の依頼は今は受けません」

壁際にいたガルドが口を開く。

「戦わせろって話が来ても？」

「貼らない」

「早いな」

「考える必要ある？」

「ないな」

そこへフィンが戻ってきた。

「西の村、避難始まってます。荷車が二台足りないそうです」

ミレイはすぐ紙へ書き込む。

「道は？」

「まだ通れます。ただ、避難する人が増えてます」

「分かった。報告書いて。終わったら次を決めるから」

「はい」

少しして、別の冒険者が駆け込んできた。

「西側の中継所へ布と水を運ぶ人手が足りないって」

「負傷者用？」

「らしい」

フィンが顔を上げた。

ミレイは依頼書を一枚取る。

「フィン。さっきの村と同じ道を途中まで行く。荷車から離れないこと」

「分かりました」

ガルドが立ち上がる。

「俺も行く」

「助かる」

二人は物資を積んだ荷車とともに王都を出た。

◇

街道を進んでいると、前方から一台の荷車が来た。

道を譲ろうとしたフィンの足が止まる。

載せられていたのは、人だった。

王国軍の兵士が何人も横たわっている。

布で押さえられた腕。

深く裂けた肩。

脇腹へ幾重にも巻かれた布は、赤く染まっていた。

「先に通す！」

御者の声に、ガルドが自分たちの荷車を脇へ寄せる。

すれ違いざま、一人の兵が小さく呻いた。

「水……」

付き添いの兵が、揺れる荷台の上で水袋を口元へ運ぶ。

フィンは動けなかった。

魔物の牙で裂かれた傷ではない。

獣の爪でもない。

剣と槍で作られた傷だった。

荷車の端には、血のついた剣が置かれている。

誰の血なのかは分からない。

「フィン」

ガルドの声で我に返る。

「……はい」

「行くぞ。向こうも待ってる」

フィンは頷き、荷車へ手をかけた。

今度は振り返らなかった。