世界に最後の国が残るまで。

40日前 国境②

前線へ着いた頃には、日が落ちかけていた。

国境守備隊の司令所は、小高い丘の上に置かれている。

王国軍の天幕が並び、兵たちが夜に備えて動いていた。

レオンハルトが馬を降りると、守備隊の指揮官が駆け寄ってきた。

「陛下」

「状況は」

挨拶を返すより先に問われ、男もすぐ報告へ切り替えた。

「帝国軍はまだ国境を越えておりません。前衛が街道側へ移動しています」

「地図を」

「こちらです」

司令所へ入る。

机には周辺の地図が広げられていた。

指揮官が位置を示す。

「帝国軍の主力はこの平野です。前衛は街道沿いに移っています」

レオンハルトが指を置く。

「ここは森か」

「はい」

「人は通れる？」

「徒歩なら。ただし広い隊列は組めません」

「こっちは」

「農道です。荷車なら軽いものだけでしょう」

指が地図の上を移る。

「橋は」

「主街道に一つ。北に古い木橋があります」

「浅瀬は？」

指揮官が二か所を示す。

「ここ。それと下流です。下流側は足場が悪い」

「退路」

男が線をなぞる。

「中央はこの街道。東は農道。西は丘の裏へ抜けられます」

「避難民とぶつからないか」

「国境近くの村は今日中に退避させます」

「まだ残ってる者は」

「一部おります」

「明るいうちにもう一度回れ。夜まで残っていたら連れ出せ」

「承知しました」

レオンハルトは地図から目を離す。

「帝国軍を見たい」

◇

丘の端まで出ると、帝国側の平野が見えた。

夕暮れの向こうに、火が並んでいる。

数が多い。

だが、目についたのはそれだけではなかった。

宿営地の列だけでなく、馬を置く場所や荷車の配置、見張りの位置まで整っている。

人が通るための道もきちんと空けられていた。

王国軍側では、兵が何度も持ち場を確認していた。

忘れ物を取りに戻る者もいる。

仲間と小声で話し続ける者もいる。

帝国側では、見張りが交代した。

同じ人数が出て、同じ人数が下がる。少しすると、別の場所でも同じように交代した。

守備隊の指揮官が呟く。

「静かです」

レオンハルトは返事をしなかった。

あれだけの兵がいるのに、向こうから迷いが伝わってこない。

後ろから声がする。

「陛下」

若い兵士だった。

「何だ」

「あの……本当に、向こうが越えるまで撃たないのですか」

「ああ」

「弓が届くところまで来ても？」

「国境を越えなければ撃つな」

兵士が帝国側を見る。

「あそこまで来ているのに」

「来てるだけだ」

「でも……」

レオンハルトが兵士を見る。

「怖いか」

兵士は一瞬黙った。

「……はい」

「俺もだ」

兵士が顔を上げる。

「怖くない奴がいたら、そいつを前に出すな」

「え？」

「勝手に突っ込むかもしれん」

近くにいた兵が小さく笑った。

若い兵士も少しだけ口元を緩める。

レオンハルトは再び帝国側を見る。

「怖いままでいい。持ち場だけ離れるな」

「はい」

「向こうが越えるまでは、何も始めるな」

「はい」

その命令は、日が沈むまでに各部隊へ伝えられた。

◇

夜が深くなっても、眠れない兵は多かった。

王国軍の陣では小さな声が残っている。

「寝ろ」

「寝られるか」

「明日起きられなくなるぞ」

「どうせ起こされる」

誰かが水を飲む。

別の兵は剣を抜きかけ、やめた。

弓兵が弦を指で確かめる。

「それ、さっきもやってただろ」

「気になるんだよ」

「切れるまで触るなよ」

「縁起悪いこと言うな」

いつもの夜とは違う。

レオンハルトは司令所の外で報告を読んでいた。

帝国軍は多く、経験もおそらく向こうが上だ。

王国兵にも魔物や盗賊と戦った者はいるが、国同士の戦争を経験した者はほとんどいない。

レオンハルトは報告書を置き、遠くに並ぶ帝国側の明かりを見た。

守備隊の指揮官が隣へ来た。

「眠られませんか」

「そっちもだろ」

「私は仕事です」

「俺もだ」

男が少し笑う。

しばらく二人とも黙っていた。

やがて指揮官が言う。

「……勝てますか」

レオンハルトは帝国の火を見た。

「知らん」

男が横を見る。

「やる前から分かるなら楽なんだけどな」

「そうですな」

「明日、来た奴を止める。それだけ考えろ」

指揮官は少し間を置いてから頷いた。

「はい」

夜が過ぎていった。

◇

空が白み始めた頃。

最初に変化へ気づいたのは見張りだった。

「動いた」

近くの兵が起きる。

「どこだ」

「正面」

帝国側の火が一つずつ消えていく。

代わりに、人の列が見え始める。

盾。

槍。

旗。

まだ遠い。

だが、確実にこちらへ近づいている。

伝令が司令所へ走った。

「帝国軍、前進開始！」

眠っていた兵たちが一斉に起きる。

「持ち場へ！」

「弓隊、丘へ！」

「槍、前！」

「走るな！　列を崩すな！」

王国軍の陣が一気に動き出す。

レオンハルトは丘へ上がった。

帝国軍が見える。

前衛の歩兵が街道を進んでいる。

その後ろにも列がある。

さらに後ろにも。

旗が朝の風に揺れていた。

王国軍の弓兵が矢をつがえる。

「まだだ！」

命令が飛ぶ。

弓が下がる。

帝国軍は進む。

国境までの距離が縮まる。

兵たちの呼吸が聞こえるほど、王国側は静かになった。

帝国軍が止まる様子はない。

王国の兵士が槍を握り直す。

隣の兵が唾を飲み込む。

レオンハルトは国境線を見る。

地面に置かれた古い石標。

その向こうから帝国兵の列が近づいてくる。

まだ向こう側。

帝国軍の先頭が石標へ達した。

一歩。

その足が、王国側の土を踏んだ。

見張りの声が響く。

「越境！」

次の兵も入る。

その後ろも続く。

帝国軍の列が国境を越え始めた。

レオンハルトは前を見たまま、右手を上げた。

王国軍の兵たちが武器を構える。

「全軍」

声が通る。

「構えろ」

槍が一斉に前を向いた。