世界に最後の国が残るまで。

40日前 国境①

王国からの返答が帝国軍の陣へ届いたのは、朝だった。

王都を日が落ちてから出た騎手は、途中で馬を替えながら国境まで走った。

封書は王国側の国境守備隊から帝国の軍使へ渡され、そこからさらに帝国軍の陣へ運ばれた。

ひときわ大きな天幕の中へ持ち込まれ、机を囲んでいた将校の一人が封を確かめる。

外では、すでに兵たちが動いている。

馬へ水を与え、武器を確かめ、荷車を所定の場所へ移していく。

大勢が行き交っているはずなのに、怒鳴り声はほとんど聞こえなかった。

書面を読み終えた将校が顔を上げる。

「拒否です」

向かいにいた男が手を出した。

書面が渡される。

王国は宝玉の譲渡を拒否する。

帝国軍が国境を越えない限り、王国側から攻撃を開始する意思はない。

これまでと同じ内容が、正式な外交文書として記されていた。

男は最後まで読むと、紙を机へ置いた。

「そうか」

それだけだった。

天幕の中で、誰も驚かなかった。

少し離れた場所に立っていた若い将校が、机の上の返答書へ一度だけ目を向ける。

「……明朝、越境するのですね」

男が若い将校を見る。

「そうだ」

「承知しました」

返事はした。

だが、動かなかった。

男が尋ねる。

「初めてか」

若い将校がわずかに間を置く。

「……はい」

「なら今日のうちに済ませておけ」

「何をでしょうか」

「迷うのをだ」

若い将校は黙った。

男はもう彼を見ていなかった。

別の将校へ顔を向ける。

「予定通りだ」

「はっ」

「前衛は明朝。騎兵は先に出すな。斥候だけ出せ」

「承知しました」

「補給は」

「前衛分はすでに移しています」

「見張りの交代は崩すな」

「はっ」

指示が処理されていく。

若い将校も一礼して天幕を出た。誰も戦いが始まることを喜んではいない。

それでも外では、兵たちがすでに次の仕事へ移っていた。誰かが走り回らなくても、

それぞれが自分のやるべきことを知っている。

明日の朝、国境を越える。 帝国軍はその時を、静かに待っていた。

◇

同じ朝。

王都では、レオンハルトが地図を見ていた。

机には昨夜までに届いた国境守備隊の報告が広げられている。

帝国軍の宿営地と確認された前衛。

そこから伸びる街道、森、そして国境線までが地図の上に記されていた。

オルフェンが新しい紙を一枚置いた。

「昨夜の騎手は予定通り出ています」

「ああ」

「今頃は国境へ近づいている頃でしょう」

帝国が受け取ったかどうかまでは、まだ王都には分からない。

レオンハルトは地図から目を離さなかった。

「俺も行く」

オルフェンは聞き返さなかった。

「前線ですな」

「ああ」

「いつ出られます」

「すぐだ」

「やはり」

レオンハルトが顔を上げる。

「何だ」

「そう仰ると思っておりました」

オルフェンは別の紙を取った。

「王都側はこちらで引き受けます。食料、避難、街道、各村との連絡も、昨日までに決めた通り進めます」

「頼む」

「陛下」

「何だ」

「御自身で何もかもやろうとはなさらぬよう」

レオンハルトは少し黙った。

「分かってる」

「本当に？」

「最近そればっかり言われるな」

「最近ようやく聞くようになられましたので」

扉が開いた。

セシリアが入ってくる。

その後ろにエリオットとリゼットもいた。

レオンハルトが三人を見る。

「聞いたか」

「はい」

セシリアが答える。

エリオットが一歩前へ出た。

「父上。前線へ行かれるのですか」

「ああ」

「私も同行させてください」

「駄目だ」

即答だった。

エリオットの眉が動く。

「やはり駄目ですか」

「駄目だ」

「理由を聞いても？」

「お前を連れていく理由がない」

エリオットは言葉に詰まった。

レオンハルトが続ける。

「剣を振るだけが仕事じゃない。昨日やっただろ」

少年は机の上の紙を見る。

「帳簿ですか」

「帳簿もだ。入ってくる物と出ていく物を見ろ。足りない物があれば報告しろ。数字がおかしければ確認させろ」

エリオットが少しだけ目を見開く。

「私が言ってもいいのですか？」

「お前が気づいたならな。ただし勝手に全部決めるな」

「分かっています」

少し間があった。

「昨日、一つ見つけたんだろ」

「はい」

「なら今日も見ろ」

エリオットは父を見た。

「……はい」

今度の返事には、不満より力があった。

リゼットが横から弟を見る。

「よかったじゃない」

「何がですか」

「仕事を任せてもらえて」

「姉上もでしょう」

「私は昨日からやってるもの」

「私も昨日からです」

「じゃあ同じね」

「何で姉上が先輩みたいに言うんですか」

「気分？」

「聞かなければよかったです」

レオンハルトが二人を見る。

「喧嘩するなら俺が出たあとにしろ」

「してません」

二人同時だった。

セシリアが小さく笑う。

そのあと、レオンハルトを見る。

「こちらは任せてください」

「ああ」

「救護所も、避難者の受け入れも進めます」

「無理するなよ」

「それはこちらの台詞です」

レオンハルトは何か返そうとして、やめた。

セシリアが少しだけ近づく。

「戻ってきてください」

レオンハルトは少しだけセシリアを見た。

「ああ」

◇

日が昇って間もなく、王都の門が開いた。

レオンハルトは護衛と伝令を伴い、国境へ向かう街道へ出た。

今回は顔を隠していない。

粗末な冒険者の服でもない。

王国軍の外套をまとい、胸には王家の紋章がある。

街道では、王都へ向かう荷車と何度もすれ違った。

家財や毛布、鍋、樽。積めるだけの物を載せた荷車には、子供の姿もある。

人々は持ち出せるものだけを持ち、国境から離れていった。

昼を過ぎた頃、一台の荷車の横を歩いていた女が、馬上のレオンハルトに気づいた。

「あ……」

周りも見る。

何人かが足を止めた。

レオンハルトも馬を止める。

「どこの村だ」

「東の……国境から二つ目の村です」

「全員出たか」

女が後ろを見る。

「年寄りが何人か遅れてます。でも兵隊さんが手伝ってくれてます」

「家畜は」

「全部は無理です」

横にいた男が答えた。

「牛だけでも連れていきたかったんですが」

荷車の後ろで、子供が縄を握っていた。

縄の先には山羊が一頭いる。

子供がレオンハルトを見上げた。

「鶏は置いてきた」

「そうか」

「戻れる？」

周囲の大人が黙った。

レオンハルトも、すぐには答えなかった。

「戻れるようにする」

子供は少し考えてから頷いた。

「うん」

荷車が再び動き出す。

レオンハルトはそれを見送った。

護衛の一人が尋ねる。

「陛下、先を急ぎますか」

「ああ」

馬が再び走り出した。

◇

国境へ近づくにつれ、人の流れははっきり分かれていった。

後ろへ向かう住民。

前へ向かう兵。

その間を荷車と伝令が行き来する。

午後遅く、一つの村へ入った。

ほとんどの家の戸が開いている。

人がいない。

道の脇には、持っていけなかった桶や壊れた椅子が残されていた。

畑にはまだ作物がある。

収穫前だった。

一軒の家の前で、老人が兵士と言い合っている。

「だから、明日の朝でいいと言っとるだろう」

「駄目です。今日です」

「畑がまだ半分残っとる」

「命令です」

「麦は命令じゃ育たんぞ」

兵士が困った顔をしていた。

レオンハルトが馬を止める。

老人がこちらを見る。

一瞬だけ驚いたが、すぐに眉を寄せた。

「王様か」

「ああ」

「ちょうどいい。こいつに言ってくれ。明日の朝まで待てと」

兵士の顔がさらに困る。

レオンハルトは畑を見た。

「駄目だ」

「王様までか」

「今日出ろ」

老人が不満そうに鼻を鳴らす。

「この畑、誰が見る」

「誰も見ない」

「駄目になるぞ」

「そうだな」

「分かっとるなら――」

「畑より先にあんたが残ったら、畑を守る意味がなくなる」

老人が黙った。

レオンハルトは続ける。

「戻ってきた時に文句言え」

「誰に」

「俺に」

老人はしばらく王の顔を見ていた。

やがて大きく息を吐く。

「忘れるなよ」

「ああ」

「この畑だぞ」

「覚えられるか」

「王様だろうが」

「王でも畑全部は覚えられん」

老人が少しだけ笑った。

「なら、この道の右から三つ目だ」

「分かった」

「本当か？」

「多分な」

「多分か」

さっきまで困っていた兵士が顔を逸らした。

老人は家へ戻る。

「荷物取ってくる」

兵士が頭を下げる。

「ありがとうございます」

「礼はいい。ちゃんと連れていけ」

「はい」

レオンハルトたちは再び国境へ向かった。

後ろでは、老人がまだ何か兵士に文句を言っていた。