世界に最後の国が残るまで。

61日前 麦が少し高い日①

朝食の席で、エリオットは三度目の欠伸を噛み殺した。

向かいに座るリゼットが、それを見逃さなかった。

「眠そうですね」

「眠くない」

「今、欠伸したでしょう」

「してない」

「口をあんなに開けて？」

「息を吸っただけ」

リゼットが笑う。

「随分たくさん空気を吸うのね」

エリオットは姉を睨んだ。

「姉上だって眠そうじゃないですか」

「私はいつも通りです」

「目の下」

「何？」

「少し――」

「エリオット」

リゼットがにこりと笑った。

弟は口を閉じた。

レオンハルトは二人のやり取りを聞きながら、焼いたパンをちぎっていた。

隣に座るセシリアが静かに紅茶を口へ運ぶ。

「昨夜はよく眠れましたか？」

その問いが誰へ向けられたものなのか。

エリオットは一瞬迷った。

「……はい」

「そう」

セシリアはそれ以上言わなかった。

エリオットの背筋が少し伸びる。

レオンハルトが芋を一つ口へ入れた。

「眠いなら早く寝ればいい」

「父上」

「何だ」

「父上も子どもの頃、隠れて剣の練習をしませんでしたか？」

レオンハルトは咀嚼を止めた。

セシリアが夫を見る。

リゼットも見る。

「……したな」

「ほら！」

エリオットの顔が明るくなった。

「だからといって許可した覚えはありません」

セシリアが言った。

「母上」

「それとこれとは別です」

「でも父上も――」

「あなたのお父様が昔何をしていたかと、あなたが昨夜言いつけを破ったことは別の話です」

エリオットが黙る。

リゼットが小さく笑った。

「残念でしたね」

「姉上だって昨日遅くまで起きてたでしょう」

「本を読んでいただけです」

「どこで？」

「部屋で」

「本当に？」

「本当に」

エリオットが何か言おうとする。

リゼットは先にパンを一口かじった。

会話を終わらせるつもりらしい。

レオンハルトは娘を見た。

「何を読んでいた」

「父上まで？」

「訊いただけだ」

「詩集です」

「面白いのか」

「父上には向かないと思います」

「何故だ」

「途中で寝るからです」

「失礼な奴だな」

「事実でしょう？」

セシリアが笑った。

朝の食卓はそれ以上追及する空気にはならなかった。

食事を終えたレオンハルトは、午前中の政務へ向かった。

◇

二時間後。

王都の冒険者ギルド。

木製の扉を開けると、いつもの騒がしさが耳へ飛び込んできた。

依頼掲示板の前では冒険者が口論し、朝から酒を飲んでいる男のそばで受付が報酬を計算している。別の卓では武器の手入れをする者がおり、奥からは誰かの笑い声が聞こえた。

レオンは革鎧の上に灰色の外套を羽織り、人の間を抜けた。

「遅いです」

声がした。

見ると、フィンが長椅子に座っていた。

隣にはノア。

「何時からいた」

「結構前です」

「結構とは」

「一時間くらい」

「何故そんなに早く来た」

「足を見せろって言ったの、レオンさんじゃないですか」

「昼前でいいとは言った」

「言ってません」

「言った」

「言ってないです」

ノアが横から口を挟んだ。

「言ってないな」

レオンが見る。

「お前はどちらの味方だ」

「事実の味方」

「昨日はギルドで見せろとしか言ってないです」

フィンが勝ち誇った顔をした。

レオンは少し考える。

「……そうだったか」

「そうです」

「悪かった」

素直に謝られ、今度はフィンが少し戸惑った。

「え、あ、はい」

「足」

「ここで？」

「昨日は街道で靴まで脱がせただろう」

「それとこれとは違います！」

「何が違う」

「人が多いです！」

ノアが笑った。

「裏の診療室借りろよ」

「最初からそう言ってください！」

◇

傷は悪くなっていなかった。

踵の皮膚はまだ赤いが、昨日より腫れは引いている。

レオンは包帯を巻き直した。

「今日は依頼は禁止だ」

「やっぱりですか」

「やっぱりだ」

「歩けますよ」

「歩けるのと戦えるのは別だ」

「でも」

「昨日、足が痛くて歩幅が狭くなっていただろう」

フィンが黙る。

「同じ状態で魔物と戦えば、避ける時に遅れる」

「……はい」

「明日もう一度見ろ」

「明日も？」

「嫌なら治るまで依頼禁止だ」

「明日来ます」

即答だった。

ノアが壁にもたれながら言う。

「新人は真面目だなあ」

フィンが振り向いた。

「ノアさんは依頼ないんですか？」

「今日は休み」

「昨日も一緒だったじゃないですか」

「だから今日は休み」

「レオンさんは？」

「俺も大した用はない」

「じゃあ二人とも暇なんですね」

レオンとノアが同時にフィンを見る。

「何ですか」

「言い方」

ノアが言った。

「暇なんですね、って本人の前で言う？」

「だって暇なんでしょう？」

「まあ暇だけど」

「じゃあいいじゃないですか」

フィンは靴を履いた。

立ち上がる。

一歩。

二歩。

少しだけ右足を庇う。

レオンは黙って見た。

フィンが止まった。

「……今、見ました？」

「見てない」

「絶対見た」

「何をだ」

「歩き方」

「知らん」

「顔がそう言ってます」

「俺の顔が何を喋った」

「『まだ駄目だな』って」

ノアが噴き出した。

「長い付き合いになりそうだな、お前ら」

「何がです？」

「何でもない」

ギルドの外へ出る。

陽はもう高かった。

フィンが大きく伸びをする。

「お腹すいた」

「朝食は」

「食べました」

レオンが見る。

「本当です！」

「昨日も似たようなことを言っていたな」

「今日はちゃんと食べました！」

「何を」

「パン」

「それだけか」

「チーズも」

「量は」

「普通です」

「お前の普通は信用できん」

「何なんですか！」

ノアが前を指した。

「市場行こうぜ。串焼き食おう」

「賛成！」

フィンが即答する。

「さっき朝食食ったと言っただろう」

「朝食と串焼きは別です」

「何が違う」

「時間です」

「まだ昼前だぞ」

「ほら、時間が違います」

「そういう意味じゃない」

三人は市場へ向かった。

◇

王都中央市場は、昼が近づくにつれて人が増える。

通りの両側には店が並び、その前にも露店がせり出している。

魚や干し肉、豆、野菜、果物。さらに布や革、壺、薬草、木工品、焼き菓子、香辛料まで、あらゆる品が並び、呼び込みの声が何重にも重なっていた。

「安いよ！今日は鯖が安い！」

「南の梨！甘いよ！」

「そこの兄ちゃん、奥さんに花はどうだ！」

ノアが足を止めた。

「レオン、買ってけよ」

「何を」

「花」

「何故だ」

「嫁さんいるんだろ？」

フィンが振り返る。

「え」

ノアの顔が固まった。

レオンもノアを見る。

「お前」

「いや」

「今」

「違う」

「レオンさん、結婚してるんですか？」

ノアが両手を上げた。

「俺は何も言ってない」

「言いましたよね？」

「一般論だ」

「『嫁さんいるんだろ』って」

「世の中にはいる奴もいる」

「レオンさんは？」

フィンがレオンを見る。

レオンは少し考えた。

「いる」

「いるんだ！」

何故か大きな声だった。

近くの店主が振り返る。

フィンが慌てて声を落とした。

「いるんですね」

「ああ」

「どんな人です？」

「何故お前に説明する必要がある」

「気になるじゃないですか」

「なら気にしていろ」

「年上？年下？」

「同い年くらい」

「綺麗？」

レオンは歩く。

「レオンさん」

「知らん」

「知らないんですか？」

「本人に聞け」

「会わせてくださいよ」

「嫌だ」

「何で！」

ノアが笑いながら串焼き屋へ向かった。

「この話は掘ると危ないぞ」

「何が危ないんです？」

「俺の命」

「ノア」

レオンの声が低くなる。

「はい」

ノアは黙った。

串焼きを三本買う。

一本をレオンへ渡した。

「いらん」

「食えよ」

「朝食を食った」

「朝食と串焼きは別らしいぞ」

フィンが頷いた。

「時間が違います」

レオンは串焼きを受け取った。

「お前ら、妙なところだけ息が合うな」

歩きながら肉を一口食べる。

塩が強い。

香草の匂い。

フィンはもう半分食べていた。

「美味しい」

「昨日のパンよりな」

ノアが言った。

フィンがむせた。

「忘れてください！」

「無理だろ」

「本当に美味しくなかったんですから！」

「本人の前で言う必要はなかったな」

レオンが言う。

「レオンさんも笑ったじゃないですか」

「笑ってない」

「笑いました！」

昨日と同じやり取りになった。

フィンは頬を膨らませながら先へ進む。

その後ろで、レオンはふと足を止めた。

パン屋だった。

店先に積まれた丸パンの値札へ目をやる。

昨日と比べたわけではない。彼が最後にここへ来た時より、少し高い。

隣の豆、その先の油にも目を移す。

「どうした？」

ノアが訊く。

「いや」

レオンは別の店へ目を向ける。

小麦粉も、やはり高い。

「おじさん」

店主へ声をかける。

五十代ほどの太った男が顔を上げた。

「何だい」

「麦粉、上がったな」

「分かるか？」

「前にも買った」

「まあねえ」

店主は肩を竦める。

「北から入ってくる量が少ないんだよ」

「いつからだ」

「少しずつなら去年から。今年は特にだな」

「どのくらい」

「俺らみたいな小売りには正確なところまでは分からんよ。ただ仕入れ値は上がってる」

「不作か」

「そう聞いてる」

横でフィンが小麦粉の袋を見る。

「そんなに違うんですか？」

「今すぐ食えなくなるほどじゃない」

店主が笑った。

「ただ、家族が多い家は嫌だろうな。パンなんて毎日食うんだから」

フィンが値札を見た。

「これくらいでも？」

「毎日ならな」

レオンは少し黙った。

北部。

二割。

紙の上に書かれていた数字。

市場では値札が少し書き換わる。

それだけのことだった。

「ありがとう」

「買わないのかよ」

「今日はいい」

「話だけか！」

店主が笑う。

三人も歩き出した。

その時だった。

「ふざけるな！」

市場の奥から怒鳴り声が上がった。

何人かが振り返る。

ノアが串を口に入れたまま言った。

「喧嘩」

フィンが背伸びする。

「見えません」

「見なくていい」

「気になる」

「お前は怪我人だ」

「見るだけです」

人の流れが少し変わる。

騒ぎの方へ集まる者。

避ける者。

三人も近づいた。