世界に最後の国が残るまで。

42日前 落書きの跡③

午後になると、王城へ届く紙はさらに増えた。

「東市場の穀物商。倉庫一棟ではなく、奥の二区画なら空けられるそうです」

「今使っている区画は？」

「商売用です。そちらは出せないと」

「それでよい。空けられる場所だけ記録を」

次は城外の農家からだった。

荷車は二台あるが、出せるのは一台。馬も一頭なら貸せる。ただし畑仕事の日は使えない。

レオンハルトが紙を覗き込む。

「使えない日も残せ。馬を持っていったせいで畑が駄目になったら意味がない」

別の机では、水路や井戸に詳しい職人たちが役人と地図を囲んでいた。

「この井戸は深いけど、最近は戻りが遅い。こっちは浅い。朝ならまだ出るが、一気に汲むと昼には落ちるぞ」

少し離れた場所では薬師が、必要な物を指折り数えている。

「薬草だけ集めても駄目だよ。煮る水と薪がいる。怪我人が増えるなら、布を洗う水も必要になる」

紙の上では一つの項目だったものが、実際に使おうとするといくつもの条件に分かれていく。

レオンハルトはしばらく机の間を歩いていたが、やがて足を止めた。

「思ったより面倒だな」

オルフェンが顔を上げる。

「戦争準備が簡単だとでも？」

「言ってない」

「顔に出ております」

「お前は俺の顔を何だと思ってる」

「長年見ておりますので」

そこへ市場組合からの使者が入ってきた。

「保存の利く食料について、余剰分をまとめられるか確認したいとのことです。ただ、買い占めを恐れる声もあります」

「王城が全部買うな」

レオンハルトが答える。

「軍用だからって安く取るな。市場から食い物を消すのも駄目だ」

「価格と流通量を見ながら段階的に集めます。組合にもそう伝えてください」

オルフェンの言葉に、使者が頭を下げる。

退出したあと、レオンハルトが隣を見る。

「最初からそれ言えばよかったな」

「陛下が先に全部言いましたので」

「そうか」

「珍しく内容は合っていました」

「珍しくは余計だ」

近くにいたセシリアが笑った。

◇

夕食の席には、久しぶりに四人が揃っていた。

レオンハルトの向かいにセシリア。その隣にエリオットとリゼットが座っている。

食卓には焼いた肉と豆、少量の野菜が並んでいた。

エリオットは父を見たまま、まだ少し納得していない顔をしている。

「父上」

「何だ」

「昨日の話ですが」

「まだあるのか」

「あります」

エリオットは皿へ目を落とし、また父を見る。

「町へ出ていたのは知っていました。でも、あんなに色々な人と知り合いだとは思いませんでした」

「俺も全員覚えてるわけじゃない」

「芋を買っていた人までいました」

リゼットが笑う。

「お父様も芋くらい買うでしょ」

「それは分かっています」

「じゃあ何が気になるの」

「王なのに、普通に買っていたことです」

レオンハルトが肉を切りながら言う。

「店に入ったら買うだろ」

エリオットは何か言い返そうとしてやめた。

リゼットが父を見る。

「私も町へ行っていい？」

「話が飛んだな」

「お父様はずっと行ってたんでしょ」

「お前は条件守って行ってるだろ」

「もっと普通に」

「駄目」

「早い」

「護衛はつけろ」

リゼットが頬を膨らませる。

セシリアが食事を続けながら言った。

「昨日、王都中に御自身の秘密を明かした方が言うと説得力がありますね」

レオンハルトが妻を見る。

「俺のは仕事だ」

「酒場も？」

「情報収集だ」

「芋も？」

「食事だ」

エリオットが吹き出した。

リゼットも笑い出す。

「笑うな」

「すみません、父上」

まったく反省していない顔だった。

しばらくは、いつもの食卓だった。

そこへ廊下から急ぐ足音が近づいてきた。

一度通り過ぎかけ、すぐ戻る。

扉が強く叩かれた。

「陛下！」

レオンハルトとセシリアの表情が変わる。

「入れ」

兵が入ってきた。

息を切らしている。

「国境より早馬です。至急、会議室へ」

エリオットが父を見る。

リゼットの笑顔も消えた。

「何があった」

兵が息を整えた。

「帝国軍が、国境付近へ移動を始めています」

レオンハルトは立ち上がった。

◇

会議室には、すでにオルフェンがいた。

国境から来た伝令は、土埃をかぶったまま立っている。

レオンハルトは席にもつかず尋ねた。

「越えたか」

「いいえ。国境は越えておりません」

「どこまで来てる」

「帝国領側の街道と平野です。後方にいたと思われる部隊が、国境寄りへ移動しています。本日になって、複数の宿営地を確認しました」

オルフェンが地図を見る。

「急に集めた軍ではない、と？」

「はい。動きから見て、以前から後方に準備されていた可能性が高いとの報告です」

レオンハルトの目が細くなる。

「数は」

伝令が首を振る。

「まだ正確には。ですが、使節の護衛とは比較になりません。歩兵、騎兵、荷車、物資車列を確認しています。さらに後方から来る部隊もあります」

「旗は？」

「帝国軍です」

「こちらの兵は動いたか」

「巡回隊は規定の位置を維持しています。国境守備から増援要請を出すべきか、判断を求められています」

レオンハルトは地図へ近づいた。

国境を示す線の向こう側。

「まだ手を出すな」

伝令が姿勢を正す。

「向こうが越えるまで、こちらから始めない」

「はい」

「ただし見張りは切らすな。兵だけじゃなく、荷車と騎兵の動きも送れ。部隊が分からなくても、どちらへ動いたかは必要だ」

オルフェンが尋ねる。

「準備は？」

レオンハルトは朝から積み上がった報告書を見る。

食料。

水。

馬。

荷車。

薬。

倉庫。

道。

「本格的に始める」

オルフェンが頷いた。

「承知しました」

伝令が部屋を出ていく。

レオンハルトは、しばらく国境の線を見ていた。

◇

同じ頃、王国側の国境監視所からは、帝国領の平野が見えていた。

夕暮れが深くなるにつれ、向こう側に火が灯っていく。

街道沿いに並んだ火の奥へ、また別の列ができる。そのさらに向こうにも、次々と光が増えていた。

昼間には見えにくかった天幕の影が、炎に照らされて浮かんでは消える。

見張りの兵は、最初のうちは火の数を数えていた。

途中でやめた。

隣の兵が低く言う。

「越えてはないな」

「ああ」

二人とも、国境を示す暗い地面から目を離さなかった。

帝国軍の火だけが、夜の向こうで増え続けていた。