世界に最後の国が残るまで。

42日前 落書きの跡②

昼前の冒険者ギルドは、いつも通り騒がしかった。

依頼帰りの者が受付で報酬を受け取り、壁際では三人組が地図を広げている。奥では朝から酒を飲んでいる男までいた。

扉が開く。

入口近くにいた冒険者が何気なく顔を向け、そのまま固まった。隣の男も視線を追い、話をやめる。

入ってきたのは革鎧姿のレオンだった。腰にはいつもの剣。違うのは、その後ろに約束通り護衛が二人いることくらいだった。

少し遅れてフィンが気づく。

椅子から立ち上がりかけ、その途中で止まった。

「……陛下」

レオンの眉が寄る。

「やめろ」

「でも」

「ここはギルドだろ」

「そうですけど……」

フィンは言葉に詰まる。

奥でガルドが吹き出した。

「よう、王様」

「お前までやるのか」

「一回くらい呼んどこうと思ってな」

「もう終わりでいいな」

「俺もその方が楽だ」

ガルドは何事もなかったように酒杯へ戻った。

「早くないですか？」

「昨日までレオンだった奴が、今日だけ別人になる方が気持ち悪いだろ」

フィンはまだ納得しきれない顔をしている。

受付の奥から出てきたミレイも、レオンを見て一瞬だけ姿勢を正しかけた。

だが途中でやめる。

「……普通でいい？」

「最初からそう言ってる」

「分かった。努力する」

「努力がいるのか」

「いるよ」

近くの冒険者から小さく笑いが漏れた。

昨日まで何度も一緒に酒を飲み、依頼へ行き、普通に名前を呼んでいた男が国王だった。

一晩経った程度で、全員がすぐ元通りになれるわけではない。

それでも、昨日ほどの騒ぎにはならなかった。

その端で、ノアだけはいつも通り壁へ寄りかかっていた。

フィンが気づく。

「ノアさん」

「何だ」

「一つだけ、まだ聞いてません」

ノアが嫌そうな顔をする。

「昨日あれだけ聞いただろ」

「私、レオンさんの前で王様の話してましたよね？」

「してたな」

「王様もレオンさんみたいな人だったらいいのに、って言ったのも？」

「聞いてた」

フィンが一歩近づく。

「どんな気持ちだったんですか？」

ノアは少し考えた。

「面白かった」

「やっぱり！」

ギルド内に笑いが起きた。

レオンが口を挟む。

「俺が黙ってろと言った」

フィンが振り返る。

「でも、面白がってたのはノアさんですよね？」

「ああ」

「認めるんですか！」

「事実だからな」

「最悪です！」

ノアは笑っている。

レオンがため息をついた。

「お前はあとで話がある」

「何で俺だけ」

「面白がってただろ」

「ずっとな」

「認めるな」

また笑いが起きた。

ミレイが受付台を軽く叩く。

「はい。昨日の続きはそこまで」

フィンがまだ何か言いたそうにノアを見る。

「まだありますけど」

「後にして。それで、今日は何しに来たの？」

「相談だ」

レオンの声が少しだけ変わった。

周囲の空気も、それにつられて落ち着く。

「まだ戦争は始まってない。帝国が国境を越えたわけでもない」

「うん」

「ただ、始まってからじゃ遅いことがある」

近くにいた冒険者たちも、自然と耳を傾け始めた。

「冒険者を兵にするつもりはない。だが、道を見る、村へ知らせる、荷を運ぶ、人を逃がす。軍だけじゃ手が回らないことは出る」

ガルドが酒杯を置いた。

「前線で戦わせる気は？」

「正規兵の代わりにする気はない」

ノアも壁から身体を起こす。

「斥候は？」

「必要なら軍と見る場所を分ける。勝手に国境をうろつかせるつもりはない」

「了解」

ミレイは腕を組んだ。

「正式な依頼にする？」

「必要になれば」

「なら、受けるかどうかはギルドで決める。危険なものは危険だって書く。国王命令だから断れない、はなし」

「ああ」

「本当に？」

「兵にする気はないって言っただろ」

ミレイはレオンの顔をしばらく見たあと、頷いた。

その横でフィンが手を上げる。

「私もできます」

「何が」

「荷物なら運べます。村への連絡もできますし、避難の手伝いも」

レオンがフィンを見る。

「前より周りを見るようにはなったな」

フィンが目を瞬く。

「……今、褒めました？」

「事実を言った」

「それ、褒めてますよね」

「違う」

「違わないです」

ガルドが笑う。

フィンもしばらく笑っていたが、やがて少しだけ声を落とした。

「でも、よかったです」

「何が」

「王様がレオンさんで」

レオンが見る。

「知らない王様だったら、まだ怖かったかもしれません。でもレオンさんなら、何する人か少しは知ってますから」

少しだけ間が空いた。

「買いかぶるな」

「そういうこと言うところも知ってます」

ガルドが鼻で笑った。

「なら話は早いな」

ミレイも受付の紙を一枚取る。

「使えそうな人、先に出してみる。斥候、護衛、荷運び、伝令で分けた方がいい？」

「ああ。それと避難を手伝える奴も」

「了解」

ミレイが名前を書き始める。

周囲にいた冒険者たちも、それぞれ顔を見合わせた。

さっきまで国王をどう呼べばいいのか迷っていた空気は、もう薄れていた。

レオンも普段と同じように受付台の前に立っている。

ただ今日は、依頼を受けに来たわけではない。

これから起きるかもしれない戦いに備えて、自分たちに何ができるのか。

ギルドにいる者たちは、少しずつ同じ方を見始めていた。