世界に最後の国が残るまで。

42日前 落書きの跡①

翌朝、王城の外壁から、乾いた音が聞こえていた。

ハインが門の脇から顔を出すと、男が木べらのようなもので壁をこすっている。その足元には水桶があり、少し離れたところでは年配の女が濡らした布を絞っていた。

壁にはまだ、黒い文字が残っている。

宝石より民を守れ。

何度も水をかけられたのか、昨日より輪郭は崩れていた。

「それ、落ちますか」

ハインが声をかけると、男は手を止めずに答えた。

「落ちなきゃ上から塗る」

「兵がやりますよ」

「書かれた側に消させるのも変だろ」

男がようやく振り返る。

昨日、娘の話をした男だった。

「それに俺が書いたわけじゃねえけど、昨日ここで好き勝手言ったからな。これくらいはやる」

「好き勝手というほどでも」

「兵隊さん、昨日より話しやすくなったな」

ハインは少し迷い、苦笑した。

年配の女が壁へ布を押しつけながら口を挟む。

「喋ってるなら手ぇ動かしな」

「やってるだろ」

「口の方が動いてるよ」

男は何か言い返しかけ、やめた。

門前には他にも人がいた。

昨日のように王城へ詰め寄っているわけではない。籠を置いて帰る者や、兵士へ水差しを渡している者がいる。

若い兵が困った顔でハインを見る。

「これ、受け取っていいんですか」

籠の中には焼いたパンが入っていた。

持ってきた女が先に答える。

「朝の余りだよ」

「こんなに余ります？」

「細かいねえ。食べな」

若い兵がまだ戸惑っているので、ハインが一つ取った。

「では、ありがたく」

「最初からそうしな」

女は満足したように帰っていった。

壁をこすっていた男が、手を動かしたまま言う。

「娘にも話したよ」

「昨日の話ですか」

「ああ。王様が何で断ったか」

少し間が空いた。

「怖いのは変わらんけどな」

「俺もです」

男が振り返った。

「兵隊がそれ言っていいのか」

「昨日、あなたに言われましたから」

「何を」

「兵士でも父親だろって」

男の手が止まる。

「……言ったな」

「なので、怖いものは怖いです」

「そりゃそうだ」

木べらが再び壁をこすり始めた。

さっきより少し大きな黒い欠片が、地面へ落ちた。

◇

「民の支持が戻ったことと、戦に勝てることは別です」

王城の会議室で、オルフェンが大きな紙を机いっぱいに広げていた。

向かいに座るレオンハルトは、すでにいつもの革鎧へ着替えている。昨日の正装より、本人にはこちらの方が落ち着くらしかった。

「分かってる」

「昨日の広場を見て気が大きくなる王もおりますので」

「誰の話だ」

「一般論です」

「俺を見ながら言うな」

オルフェンは答えず、地図の一角を指で叩いた。

国境から王都までの街道と、周辺の村や町が記されている。

「国境の巡回は増やします。ただし兵を露骨に集めれば、こちらが先に戦を望んでいるようにも見える」

「見張りと伝令を増やせ。兵の配置は大きく変えるな」

「同意見です」

別の紙には、穀物、井戸、馬、荷車、倉庫の記録が並んでいた。

「備蓄量は帳簿だけでは足りません。実際に使える穀物がどこにどれだけあるか、古い在庫が混じっていないかまで確認します。水も井戸の数だけでなく、現在の水位と回復量を見る必要があります」

「最近下がってる場所がある」

「ですから平時の記録は当てにしません」

セシリアが別の紙を引き寄せる。

「薬と布も確認を。怪我人が出てから集めるのでは遅いでしょう」

「医務室だけじゃ足りなくなるかもしれんな」

「その場合、どこを救護所にするかも先に決めておく必要があります」

「街道、橋、倉庫、井戸、救護場所、避難先。それに馬と荷車ですな。ただし、軍へ回しすぎれば畑と市場が止まる」

「戦う前に腹が減ったら意味ないな」

「その通りです」

扉が叩かれた。

入ってきた文官は数枚の紙を抱えていた。

「失礼します。城下から申し出が届いております」

「何の申し出だ」

「荷車を出せるという者が数名。商人からは、必要なら空いている倉庫を使ってほしいと。井戸の位置や水量に詳しい者から、調査に協力するとの申し出もあります」

レオンハルトが文官を見る。

「募集したのか」

「まだです」

部屋が一瞬静かになった。

「昨日の話を聞いた者たちから、何かできることはないか、と」

レオンハルトはしばらく黙っていたが、やがて言った。

「受けろ。ただし、出せるものを全部持ってこさせるな」

「はい？」

「荷車が二台あるから二台出せるとは限らん。仕事に一台必要なら一台でいい。倉庫も商売を止めてまで空けさせるな」

オルフェンが頷いた。

「協力できる範囲を確認する、と」

「ああ。出せない理由も残しておけ。あとになって足りなくなったから出せと言い始めたら同じことだ」

文官が紙へ書き込み、頭を下げる。

「承知しました」

扉が閉じた。

セシリアが静かに言う。

「昨日まで、説明を求めて城へ来ていた方たちですね」

「戦争がなくなったわけじゃない」

「ええ」

「だから、今のうちにできることをやる」

オルフェンが資料をまとめる。

「その協力を実際に使える形へ整理するのはこちらの仕事です」

レオンハルトは椅子から立ち上がった。

「ギルドへ行ってくる」

オルフェンが嫌そうな顔をする。

「今からですか」

「昨日の今日だからだ」

「せめて護衛を」

「城下だぞ」

「昨日、御自身が国王だと王都中へ教えたばかりです」

レオンハルトは少し考え、顔をしかめた。

「……二人でいい」

「最初からそう言ってください」

◇

帝国側の国境近くに置かれた連絡所へ、王都からの報告が届いていた。

国王が自ら民衆の前へ出たこと。

宝玉を拒否した理由だけでなく、帝国側の事情や、王冠完成によって大陸を救える可能性まで公にしたこと。

そして、国王が冒険者として長く市井に出ていた人物だと知られたことで、王国内の反発が収まりつつあること。

机の向こうに座る男は、最後まで読み終えてから紙を置いた。

「城前の集まりは」

「解散しています。暴動には至っておりません」

「治安維持への兵力投入は？」

「大きなものは確認できません」

隣に立つ将校が、わずかに眉を寄せる。

「国内から譲渡を迫らせるのは難しい、と」

「少なくとも、これだけで宝玉を得るのは難しい」

男は少し考えた。

「次の手順へ移る」

「承知しました」

将校はそれ以上聞かなかった。

男も説明しなかった。

「戦わずに渡すなら、その方がいい」

そう言って、次の報告書を開いた。