世界に最後の国が残るまで。

43日前 王であるということ ②

王城の扉が開いた。

兵が数人出る。

その後ろからオルフェン。

広場の声がゆっくり小さくなる。

そして、レオンハルトが出た。

フィンは最初、分からなかった。

王城から出てきた男を見ている。

王家の紋章。

正装。

兵士たちが道を開け、オルフェンが一歩後ろを歩いている。

あれが王なのだろう。

そう思った。

男が前へ進む。

距離が縮まった。

顔が見える。

フィンの口が少し開いた。

「……え？」

隣でガルドの動きが止まった。

ミレイの眉が寄る。

「……は？」

レオンハルトがさらに前へ出る。

服が違う。

立っている場所も違う。

それでも。

顔は変わらない。

「……レオンさん？」

フィンの声は大きくなかった。

近くにいた者がフィンを見る。

それから王を見る。

ガルドが低い声を出した。

「おい」

別の冒険者も気づいた。

「待て」

目を細める。

「レオンじゃねえか？」

そこから声が広がった。

「レオン？」

「誰だ？」

「ギルドの冒険者だよ」

「嘘だろ」

「いや、あいつだ」

市場の方でも声が上がる。

麦を運んできた農夫が、人の間から前を見る。

「……あいつじゃねえか」

隣の商人が聞く。

「誰だよ」

「前に市場で話した奴だよ」

「は？」

「俺と商人が揉めてた時に入ってきた」

少し離れたところでは、別の男が声を上げた。

「俺も知ってるぞ！」

「どこで？」

「荷車が泥にはまった時、押してくれた奴だ！」

「王様がか？」

「王様だって知ってたら押させるかよ！」

別の場所からも声が飛んだ。

「うちの店にも来てた！」

「何しに？」

「芋買いに！」

「何で王様が芋買ってんだ！」

「知らねえよ！」

ざわめきが広場を走った。

村で。

市場で。

街道で。

ギルドで。

それだけではなかった。

人々がそれぞれに持っていた、小さなレオンとの記憶がつながっていく。

フィンはまだ目の前の男を見ていた。

森で牙鼠を倒した時のこと。山間村で共に戦ったこと。剣の扱いも、食事の席で聞いた家族の話も思い出す。既婚者で、子どもが二人いる。物価や農村の事情に妙に詳しく、王城のことも時々知りすぎていた。

今になって、全部がつながった。

フィンが勢いよく振り向いた。

ノアは目を逸らした。

「ノアさん」

「今は前見ろ」

「知ってたんですか」

「今は前見ろ」

「知ってたんですね」

「あとでな」

「あとで絶対ですよ」

「分かったから」

ミレイが横から言った。

「私もあとで聞く」

ガルドも頷く。

「俺もだ」

「何で増えるんだよ」

その間にも広場は騒がしい。

レオンハルトが前へ立った。

「聞け」

大声ではなかった。

それでも前列へ届き、そこから少しずつ声が止まっていった。

まだ誰かが小声で、

「本当にレオンだぞ」

と言っている。

隣から、

「今は黙ってろ」

と返された。

やがて広場が静かになった。

レオンハルトは冒険者レオンの説明から始めなかった。

「帝国から、宝玉を渡すよう求められた」

空気が変わった。

「俺は断った」

誰も声を挟まない。

「理由を話す」

レオンハルトは広場を見た。

「以前、帝国へ宝玉を渡した国がある」

「その国は、戦争を避けた」

人々が聞いている。

「宝玉を渡して、およそ十日後。井戸と川に異常が出た」

ざわめきが起きる。

「ひと月も経たないうちに、作物と家畜へ被害が広がった。三か月後には、人が住めなくなった場所がいくつもできた」

フィンの表情が変わる。

市場の農夫も黙っていた。

「逃げた人間もいる。逃げられなかった人間もいる」

少し間を置く。

「多くの民が死んだ」

広場が静まった。

どこかから声がした。

「宝玉を渡したからなのか？」

レオンハルトは声の方を見る。

「分からん」

人々の間に小さな動きが出る。

「因果関係は証明されていない」

そこを誤魔化さなかった。

「その国は、宝玉を渡す前から灰化が進んでいた。宝玉を失ったから急速に悪化したのか。元々限界だったのか。俺には断定できない」

市場の男が声を上げた。

「じゃあ、帝国が正しいかもしれないってことか？」

「ああ」

即答だった。

今度ははっきりざわついた。

レオンハルトは待ってから続ける。

「帝国は、宝玉を集めて王冠を完成させれば、大陸の灰化を止められる可能性があると考えている」

「大陸を？」

「救えるのか？」

声が重なる。

「帝国も、必ず救えるとは言っていない」

また静かになる。

「俺も、帝国が嘘をついているとは言わん」

オルフェンが黙って聞いている。

「帝国の土地でも灰化は進んでいる。水も、畑も、住める場所も減っている。何もしなければ間に合わないと考えている」

一人の男が耐えきれず叫んだ。

「なら、何で渡さない！」

レオンハルトはその男を見る。

「渡したあと、この国が安全だとも言えないからだ」

男が黙る。

「帝国にも聞いた」

レオンハルトは続けた。

「宝玉を渡したあと、この国で同じことが起きないと保証できるか、と」

一拍。

「できない、と答えた」

広場のざわめきが低くなる。

「帝国は、民を受け入れるとも言った」

何人かが顔を見合わせた。

「王家や重臣も含めて、この国の民のおよそ半数だ」

広場がざわついた。

「半分？」

どこかから声が上がる。

「ああ」

レオンハルトは続けた。

「王家や重臣は別枠じゃない。その半分の中に入る」

ざわめきが少しずつ小さくなる。

「残りの半分については、保護を約束できないと言った」

「何でだ」

「帝国にも余裕がないからだ」

レオンハルトが答える。

「住める土地が減っている。食料も水も減っている。自分たちの民も移している」

前の方にいた女が、子どもの手を握り直した。

「だから、結局は誰を助けて、誰を残すかになる」

誰も口を挟まなかった。

「俺は、それを受け入れなかった」

◇

広場の中ほどから声が上がった。

昨日、ハインへ娘の話をした男だった。

「でも、戦争になったら人が死ぬだろ」

城門近くにいたハインが男を見る。

「兵士も死ぬ」

「ああ」

レオンハルトは認めた。

「町も焼けるかもしれない」

「ああ」

「子どもだって死ぬかもしれない」

「ああ」

逃げなかった。

男の声が詰まる。

「だったら、何が違うんだよ」

レオンハルトは少しだけ黙った。

「戦争はしたくない」

男を見る。

「宝玉以外で済むなら、俺はその話をする」

そして続けた。

「だが、戦争が怖いから先に、お前たちの誰かを諦めるとは言えん」

誰も声を出さなかった。

「宝玉を渡して、何も起きないかもしれない」

レオンハルトは言う。

「帝国の言う通り、それが大陸を救う道かもしれない」

自分に不利なことまで、そのまま口にする。

「俺の判断が間違っている可能性もある」

フィンは顔を上げた。

その言い方を知っていた。

分からないものを、分かったとは言わない。

見ていないものを、見たとは言わない。

山間村でもそうだった。

王の服を着ていても、そこは何も変わっていない。

「それでも」

レオンハルトが続ける。

「一度、宝玉を渡したあとに国が死んでいる」

声が少し低くなる。

「俺はそれを知っている」

広場は静かだった。

「知っていて、お前たちで試すことはできない」

昨日まで壁に書かれていた言葉。

宝石より民を守れ。

レオンハルトは言った。

「俺が守りたいのは宝玉じゃない」

人々を見る。

「ここにいる人間だ」

◇

しばらく誰も口を開かなかった。

市場の農夫が最初に息を吐いた。

「……なんだよ」

隣の商人が見る。

「何が」

農夫は壇上のレオンを指した。

「最初から言えよ」

誰かが小さく笑った。

「言えなかったから今日言ってんだろ」

別の者が返す。

「それもそうか」

農夫はレオンを見たまま言った。

「俺、あいつと市場で話したことあるんだ」

「さっきから言ってるだろ」

穀物商が返す。

「お前との喧嘩止めに来た」

「お前との喧嘩だろ」

「両方だ」

農夫は構わず続けた。

「俺は麦を高く買えって言った。こいつは無理だって言った」

「また始めるな」

「レオンは俺の味方しなかった」

周りの何人かが見る。

「こいつの味方もしなかった」

農夫は隣の商人を指す。

「両方から話を聞いてた」

穀物商が肩をすくめた。

「面倒な奴だったな」

「今もな」

農夫はしばらく壇上を見ていた。

「でもよ」

声から笑いが消える。

「あいつが、宝石が惜しくて俺たちを死なせるって？」

首を振った。

「それはねえよ」

穀物商もレオンを見る。

「ああ」

別の場所から声が上がった。

「俺も知ってる」

荷車の男だった。

「あいつ、何も言わず一緒に押してたぞ」

「王様が？」

「だからその時は知らなかったんだって！」

少しだけ空気が緩む。

麦粉店の主人も前を見る。

「うちじゃ普通に芋買ってたな」

「それは王でも買うだろ」

「そうだけどよ」

誰かが言った。

「俺、酒飲んだことあるぞ」

「王様と？」

「今思えばな」

あちこちから、同じような声が出始める。

大きな功績ではない。

歴史書に残るようなことでもない。

ただ、町のどこかにいた。

誰かと話した。

何かを手伝った。

一緒に酒を飲んだ。

王として知られていなかったからこそ、人々の中にそういう記憶が残っていた。

ガルドが声を上げた。

「俺は王様のことは知らん」

大柄な男の声はよく通った。

「昨日まではな」

何人かがガルドを見る。

「でも、レオンなら知ってる」

広場が静かになる。

「何度も一緒に仕事した。強い。無茶する。人の話を聞かねえ時がある」

壇上から声が飛んだ。

「聞いてる」

ガルドが顔を上げる。

「そういうところだ」

今度は広場のあちこちで口元が緩んだ。

ガルドは続ける。

「報酬より先に、人が帰れるかを見る奴だ」

空気が変わる。

「逃げ道がなけりゃ、そっちを先に見る。誰かが転んでりゃ戻る」

レオンを見る。

「宝石のために人を捨てる男じゃねえ」

一拍。

「俺はレオンを信じる」

フィンの胸の奥で、何かがほどけた。

昨日、自分が言った。

レオンさんなら、そんな宝石よりみんなの方を先に考える。

王様も、レオンさんみたいな人だったらいいのに。

その二人は、最初から同じ人だった。

「私も」

声が出た。

思っていたより大きかった。

周りがフィンを見る。

フィンは壇上のレオンを見る。

「私も、レオンさんを知ってます」

一瞬迷う。

「……陛下」

レオンハルトの眉が僅かに動いた。

フィンも自分で違和感を覚えた。

「やっぱり今はレオンさんでいいですか」

「俺に聞くな」

「誰に聞けばいいんですか！」

広場の緊張が僅かにほどける。

フィンは一度息を吸った。

「私、最初の依頼で死にかけました」

今度は誰も笑わない。

「その時、レオンさんに助けてもらいました」

牙鼠。

動かなかった足。

自分の前へ入った背中。

「でも、そのあと褒めてもらえませんでした」

レオンハルトが口を開く。

「褒めるところがなかった」

「ほら！」

フィンが思わず返した。

ガルドが横で鼻を鳴らした。

「いつものレオンだな」

フィンはそのまま続ける。

「何で周りを見なかったって言われました。村でも、魔物を倒した数より、誰か死んでないかを先に見てました」

山間村。

死者はゼロだった。

「何匹倒しても、村人が死んだら同じにはならないって」

フィンはレオンを見る。

「だから私は、信じます」

声はさっきより静かだった。

「王様だからじゃなくて」

少しだけ口元を緩める。

「レオンさんだから」

市場の農夫が声を上げた。

「俺もだ」

すぐ隣から、

「ああ」

と返る。

「俺もレオンなら知ってる」

「うちにも来た」

「俺は話したことないぞ」

「じゃあ今見ただろ」

「そういう話か？」

人々の声が重なっていく。

昨日まで壁へ文字を書いていた者が誰だったのかは分からない。

王を疑っていた者もいる。

宝玉を渡せばいいと言っていた者もいる。

戦争が怖いのは変わらない。

それでも、今は誰がその判断をしたのかを知っていた。

遠い王ではなかった。

自分たちの中にいた男だった。

一人が叫んだ。

「信じるぞ、レオン！」

別の場所から声が返る。

「変なこと隠すなよ！」

レオンハルトが眉を寄せる。

「何でも言えるわけないだろ！」

「じゃあ言えることは言え！」

一瞬置いて、レオンハルトが返した。

「それはそうする」

今度は、何人も頷いた。

「戦争はどうする！」

後ろから声が飛んだ。

広場が少し静かになる。

レオンハルトはそちらを見る。

「俺たちから始める気はない」

はっきり答えた。

「帝国が宝玉以外の道を選ぶなら、話す」

少し間を置く。

「それでも向こうが国境を越えるなら」

腰の剣へ触れることはしなかった。

「守る」

短い言葉だった。

「この国を？」

誰かが聞く。

「ああ」

レオンハルトは答えた。

「お前たちをだ」

声が上がった。

今度は、昨日までの怒号とは違った。

陛下。

王様。

レオン。

呼び方は揃わない。

それでも、向いている先は同じだった。