世界に最後の国が残るまで。

43日前 王であるということ ①

翌朝、ギルドは妙に静かだった。

依頼板の前にも人がいない。

いつもなら朝から鳴っている椅子を引く音も、酒を頼む声も、受付で報酬に文句を言う声もなかった。

扉には一枚だけ紙が張られている。

本日、昼前まで受付休止。

ミレイが最後に戸締まりを確認した。

「本当に誰もいないですね」

フィンが中を振り返る。

「昨日言ったでしょ」

「でも、一人くらい残るかと」

「残って何するの」

「留守番とか」

「誰も来ないのに？」

「そうですね」

ミレイが鍵をかける。

ガルドはすでに通りの先を見ていた。

「急がねえと後ろになるぞ」

「もうそんなに？」

「朝から人が流れてる」

普段なら市場へ向かう者。

仕事場へ向かう職人。

荷車を引く者。

今日はその多くが、同じ方向へ歩いていた。

王城前。

フィンたちも人の流れへ入る。

ノアだけが少し後ろを歩いた。

「ノアさん」

フィンが振り返る。

「何だ」

「昨日から変ですよ」

「昨日だけか？」

「そういう逃げ方する時は、大体何かあります」

「朝から元気だな」

「誤魔化した」

ガルドが前から言う。

「放っとけ。こいつは昔から何か隠してる顔だ」

「顔で決めるなよ」

「じゃあ性格だ」

「悪化したぞ」

ミレイが振り返らずに言った。

「歩いて。置いてくよ」

四人はそのまま王城へ向かった。

◇

広場へ着いた時には、すでにかなりの人がいた。

国王が出る時刻まではまだ間がある。

それでも広場の中央から周囲の通りまで、人が埋まり始めていた。

市場の商人。

麦を運んでくる農夫。

職人。

荷運び人。

子どもを連れた女。

兵士の家族らしい者もいる。

城壁近くには兵が並んでいたが、槍先は上を向いたままだった。

人を押し返すためではない。

通路を空けるために立っている。

「多いですね」

フィンが背伸びをした。

「お前が小さいだけじゃねえか」

ガルドが言う。

「人の身長の話してません」

「前見えるか？」

「見えます」

「嘘つけ」

「見えます！」

ミレイが二人の間から前を見る。

「私もあんまり見えない」

「ほら」

「ミレイさんは味方してくださいよ」

近くにいた者が少し笑った。

その横では別の話をしている。

「王様って、どんな顔だった？」

「知らん」

「お前、王都生まれだろ」

「王都生まれなら王様と飯食うのかよ」

「即位の時は見なかったのか？」

「あれ何年前だ」

近くにいた年配の男が口を挟んだ。

「十五、六年くらいじゃないか」

ガルドがそちらを見る。

「そのくらいだな」

フィンが顔を上げた。

「ガルドさん、見たことあるんですか？」

「ああ。即位の時にな」

「じゃあ顔分かるんですね」

「分かるわけねえだろ」

「何でですか」

「あの時でも人だらけだ。俺は後ろの方で、知らんおっさんの頭越しに見てたんだぞ」

「じゃあ何が見えたんです？」

ガルドが少し考える。

「王冠」

「顔は？」

「若かった」

「それ顔じゃないです」

「二十そこそこだったからな」

ガルドは鼻を鳴らした。

「今会っても分からん」

隣にいた男も頷く。

「俺も祭りの時に見たことはあるけど、遠かったな」

別の女が言った。

「行列なら何度か」

「近くで話したことは？」

「あるわけないでしょ」

国王が民の前に一度も姿を見せなかったわけではない。

式典や祭事、行列で、遠くから王を見たことのある者ならそれなりにいる。

だが、目の前で顔を見て、声を聞き、言葉を交わしたことのある者となれば話は別だった。

「でも今日、本人が出てくるんだよな」

誰かが言った。

周囲の声が少し減った。

フィンも王城を見る。

昨日まで、王は遠い人間だった。

自分たちの知らないところで何かを決める人。

今日は、その本人が何を考えているのかを聞きに来た。

◇

王城の中では、オルフェンが紙を持っていた。

「最後に確認します」

「まだやるのか」

正装を整えたレオンハルトが言った。

普段の革鎧ではない。

濃い色の上着に、王家の紋章。

腰には剣。

王冠だけは机の上に置かれていた。

オルフェンがそこを見る。

「王冠は」

「いらん」

「本日の話題は、その王冠の宝玉ですが」

「だからだ」

オルフェンは一度黙った。

「なるほど」

「納得したなら置いとけ」

「最初から持たせるつもりはありませんでした」

レオンハルトが見る。

「なら聞くな」

「確認です」

「便利だな、その言葉」

セシリアが横からレオンハルトの襟へ手を伸ばした。

「動かないでください」

「自分でできる」

「できていないから触っています」

「さっきまでできてた」

「今は曲がっています」

レオンハルトは諦めた。

少し離れたところで、リゼットが笑っている。

エリオットは父を見ていた。

「父上」

「何だ」

「私も行きます」

「駄目だ」

即答だった。

「なぜですか」

「人が多い」

「姉上は？」

「お前も駄目」

リゼットが口を閉じた。

「まだ何も言ってません」

「言う顔だった」

「ずるい」

セシリアが二人を見る。

「今日は城の中からです」

エリオットは不満そうだったが、それ以上は言わなかった。

レオンハルトが扉へ向かう。

「陛下」

オルフェンが呼び止める。

「何だ」

「原稿は」

「置いていけ」

「やはり」

「昨日言った」

オルフェンは紙を畳んだ。

「では、順番だけはお忘れなく」

「覚えてる」

「都合の悪い部分も」

レオンハルトが足を止めた。

「ああ」

それだけ答えて、扉を出た。