世界に最後の国が残るまで。

44日前 宝石より民を ②

夕食の席でも、話は避けられなかった。

エリオットがいつもより口数が少ない。

リゼットはそれに気づいていたが、しばらく何も言わなかった。

セシリアも同じだった。

レオンハルトは食事を続けていた。

先に我慢できなくなったのはエリオットだった。

「父上」

「何だ」

「城の壁に書いた人間は捕まえないのですか」

レオンハルトが手を止める。

「何で知ってる」

「兵たちが話していました」

「口が軽いな」

「父上」

「捕まえない」

「なぜですか」

「壁に字を書いたからだ」

「王を侮辱しています」

「俺は壁じゃない」

「そういう話ではありません」

言い方が少しオルフェンに似ていた。

レオンハルトはそれについては触れなかった。

「腹が立つか」

「立ちます」

即答だった。

「父上が宝玉を惜しんで断るはずがありません」

「そうか」

「なのに、何も知らない人たちが勝手なことを言っています」

「エリオット」

セシリアが静かに止めた。

だが、エリオットはまだ納得していない。

「間違っています」

「何が？」

今度はリゼットだった。

エリオットが姉を見る。

「姉上まで何ですか」

「町の人が」

「父上のことを何も知らないのに、勝手なことを言っている」

リゼットは少し考えた。

「私たちは知ってるからね」

「何をです」

「父上を」

エリオットが眉を寄せる。

リゼットは食卓の向こうにいる父を見る。

「どういう人か。何を考えるか。困ってる人を見たら余計なことまでやることも」

「余計なことはやらん」

「やります」

「お前まで言うのか」

「事実です」

セシリアが僅かに笑った。

リゼットは弟へ視線を戻す。

「でも、町の人たちは知らないでしょ」

「国王なのだから知っているでしょう」

「国王として何をしたかはね」

エリオットが黙る。

リゼットも少し迷った。

「だから、分からないのも仕方ないんじゃない？」

「でも」

「エリオット」

今度はレオンハルトが呼んだ。

「何ですか」

「食え」

「今の流れでそれですか」

「冷める」

リゼットが吹き出した。

少し遅れて、セシリアも笑った。

レオンハルトだけが笑わなかった。

昨日ノアから聞いた言葉が、頭に残っていた。

王様のことを、そもそもよく知らないだけだ。

◇

その頃、ギルドでも王の話は続いていた。

昨日より声が大きくなっている。

「王城の壁に書かれたらしいぞ」

「何て？」

「宝石より民を守れ」

誰かが口笛を吹いた。

「よくやるな」

「捕まったのか？」

「いや」

「嘘だろ」

「消しただけだって」

別の冒険者が杯を置いた。

「それ、逆に怖くねえか？」

「何が」

「王を批判しても捕まらないってことだろ」

「それのどこが怖いんだよ」

「知らん。何となく」

ミレイが受付から声を飛ばした。

「喋るなら邪魔にならないところで喋って」

「ここ酒場だぞ」

「ギルドです」

「酒出してるだろ」

「金取ってるからね」

その横で、フィンは依頼書を眺めていた。

ガルドが横から覗く。

「何か行くのか」

「見てるだけです」

「昨日も見てただろ」

「昨日見た依頼が今日もあるかもしれないじゃないですか」

「残ってたら人気ない依頼だな」

フィンは依頼書へ目を戻した。

少しして言う。

「王様、どんな人なんでしょうね」

ガルドが肩をすくめる。

「知らん」

「ですよね」

ノアは近くの椅子に座ったまま黙っていた。

フィンがぽつりと言う。

「王様も、レオンさんみたいな人だったらいいのに」

ノアの手が止まった。

それだけだった。

「どうしました？」

「何が」

「今、止まりましたよ」

「手ぐらい止まる」

「そうですか」

「そうだ」

フィンはそれ以上追及しなかった。

ガルドも気にしていない。

ノアだけが、しばらく杯へ手を伸ばさなかった。

◇

帝国使節団は王国領を離れつつあった。

補佐役から新しい報告を受け取った使節代表は、馬車の中で短く目を通した。

王都で国王への批判が増えている。

壁への落書き。

兵士への問い詰め。

王が理由を隠しているという不満。

「予定より早いですね」

補佐役が言った。

「王国側が告知を出しましたから」

「かえって疑問が増えたようです」

「そうだろうな」

使節は紙を折った。

「こちらから、もう少し押しますか」

「何を」

「宝玉一つで戦争を選んだ王だ、と」

使節の視線が上がる。

「それは事実ではない」

「印象の問題です」

「嘘を混ぜる必要はない」

補佐役は少し黙った。

「では、今まで通り？」

「今まで通りでいい」

宝玉一つを求めた。

王が拒否した。

戦争の可能性がある。

それだけでも十分に人は考える。

「王への不満が広がれば、国内が割れる可能性もあります」

「あるだろうな」

「暴動に発展するかもしれません」

使節は窓の外を見た。

しばらくして答える。

「それをこちらから止める理由はない」

補佐役が見る。

「よろしいので？」

「王国が自分たちで割れるなら、帝国兵を使うより安い」

声に喜びはなかった。

ただ計算していた。

「兵が治安維持へ回れば、国境へ出せる兵は減る。内側で争えば物資も減る」

「死者が出ても？」

「帝国がこの国を抱えることになれば、人間も食わせなければならない」

補佐役は黙った。

「我々にも土地と食料の余裕はない」

「では、人口が減ることも」

「帝国にとって不利益ではない」

言葉はそこで切れた。

少しして、使節が付け足す。

「だが、こちらが虐殺を命じる必要もない」

「はい」

「王を強欲だと決めつける話もいらん。事実だけで割れるなら、それで十分だ」

補佐役が頷く。

「宝玉が手に入ればよい」

「それが第一です」

「王国そのものは？」

使節は一度だけ考えた。

「残るなら使う。壊れるなら、その後を使う」

それだけだった。

馬車はそのまま進んだ。