世界に最後の国が残るまで。

44日前 宝石より民を ①

朝、王城へ続く石壁に文字が増えていた。

見つけたのは、夜番を終えた兵だった。

黒い炭のようなもので、大きく書かれている。

宝石より民を守れ。

兵はしばらくそれを見たあと、隣の兵を呼んだ。

「これ、報告するよな」

「するだろ」

「誰に？」

「俺に聞くなよ」

二人で文字を眺める。

通りを歩く人間も、少しずつ気づき始めていた。

足を止める者。

見ないふりをする者。

何か言いたそうにして、そのまま通り過ぎる者。

騒ぎになる前に、報告は王城へ届いた。

◇

「犯人を探しますか」

オルフェンが聞いた。

レオンハルトは机の上の報告を見ていた。

宝石より民を守れ。

「何した」

「今のところ、何も」

「なら消せ」

「それだけで？」

「ああ」

オルフェンは少し待った。

「夜中に王城近くの壁へ落書きをした者です」

「壁に字を書いた」

「王への批判を」

「だから何だ」

オルフェンが眼鏡の位置を直す。

「警備上、見過ごしてよい行為ではありません」

「壁を壊したわけでも、人を殴ったわけでもない」

「次も同じとは限りません」

「次に何かしたら、その時考えろ」

オルフェンは何も言わなかった。

「探すな。見せしめもいらん」

「警備は？」

「今まで通りだ」

「増やさない？」

「壁に字を書く奴を捕まえるために兵を増やしたら、余計に暇に見える」

「城の警備兵に聞かせたい言葉ですな」

「聞かせるな」

「承知しました」

紙をまとめる。

「消したら終わりだ」

「そうなるとよいですが」

ならなかった。

昼前には、別の通りで文字が見つかった。

戦争をするな。

さらに少し離れた倉庫の壁には、

宝玉一つで何人死ぬ。

最初の文字とは書き方が違った。

使ったものも違う。

一つは炭。

一つは赤土を溶いたもの。

もう一つは、何かの塗料だった。

午後には、王城から離れた地区でも見つかった。

「一人ではありませんな」

オルフェンが言った。

「見れば分かる」

「最初に書いた者を捕まえて終わる話ではなくなりました」

「最初から捕まえる気はない」

「存じております」

レオンハルトは報告書を机へ置いた。

誰かが命じて書かせている可能性はある。

帝国が手を回している可能性も。

だが、すべてそうだとは思わなかった。

最初の一人が誰だったとしても、二人目、三人目まで同じ理由で動いたとは限らない。

「全部、帝国が書かせてると思うか」

「いいえ」

オルフェンの返事は早かった。

「最初の火種に手を加えている可能性はあります。しかし、燃える物がなければ広がりません」

「そうだな」

そこだけは、帝国のせいにできなかった。

◇

市場では、昼を過ぎても宝玉の話が続いていた。

「王にも理由はあるだろ」

声を上げたのは、以前から市場へ出入りしている職人だった。

「理由があるなら言えばいい」

反対側から声が返る。

「昨日、発表しただろ」

「安全が分からないってだけじゃないか」

「それが理由なんだろ」

「何が危ないんだよ」

「それは……」

職人が詰まった。

横から女が言う。

「宝玉を渡したら何か起こるかもしれないんでしょ？」

「何かって何だよ」

「だから、それは分からないって」

「分からない、分からないって、それで戦争になったらどうする」

誰かが鼻を鳴らした。

「王家の宝だから惜しいだけじゃないのか」

「あの王がそんなことするかよ」

すぐに別の声が上がった。

「そんな王って、どんな王だ？」

「どんなって」

「お前、王様と話したことあんのか？」

「ないけど」

「じゃあ知らねえだろ」

言われた男は黙った。

周りも静かになる。

国王レオンハルト。

名前は誰でも知っている。

王妃の名も。

王子と王女がいることも。

税を変えた年。

洪水のあとに倉庫を開いたこと。

北の街道を直したこと。

そういう話なら知っている。

だが、本人と話したことがあるかと聞かれれば、ほとんどの者にはなかった。

「悪い王だって言ってるんじゃない」

さっきの男が言った。

「ただ、俺たちは知らないだろ」

誰も言い返さなかった。

◇

王城の通用門では、ハインが交代の確認をしていた。

門を通る荷車の記録。

使用人の出入り。

武器預かり。

帝国使節が去っても、仕事そのものは大きく変わらない。

ただ、門の外から聞こえる声は変わった。

「兵隊さん」

呼ばれて、ハインが顔を上げた。

中年の男が立っている。

敵意があるようには見えなかった。

「何でしょう」

「一つ聞いていいか」

「答えられることなら」

男が少し言いにくそうに口を開いた。

「本当に戦争になるのか？」

「決まっていません」

「でも、なるかもしれない」

「はい」

嘘はつかなかった。

男は門の中を見た。

「その時、お前らは戦うんだろ」

「命令があれば」

「宝石を守るために？」

ハインは返事をしなかった。

男の後ろにいた女が腕を引く。

「もういいでしょ」

「いや」

男はそのままハインを見る。

「俺にも娘がいるんだ」

ハインの表情が少し動いた。

「……そうですか」

「お前は？」

一瞬迷った。

答える義務はない。

だが、隠すことでもなかった。

「娘が一人」

「いくつだ」

「四つです」

男は黙った。

さっきまでより、少しだけ困った顔をした。

「じゃあ余計に分からん」

「何がです」

「お前だって、娘残して戦争に行きたくないだろ」

ハインは門の横に立ったまま答えた。

「行きたくはありません」

男が意外そうに見る。

「兵士でも？」

「兵士でもです」

「なら何で」

「まだ、戦争すると決まったわけではありません」

「なったら？」

ハインは少し考えた。

「その時の命令に従います」

男の顔が険しくなる。

「結局それか」

女がもう一度腕を引いた。

今度は男も逆らわなかった。

二人が去ったあと、隣の若い兵が小さく息を吐く。

「よく怒りませんね」

「何にだ」

「宝石のために戦うのかって」

ハインは出入りの帳面へ目を戻した。

「俺も詳しく知らん」

「でも陛下のことは知ってるでしょう」

「少しはな」

「なら言えばよかったじゃないですか。そんな理由じゃないって」

ハインの筆が止まった。

「それを決めるのは俺じゃない」

若い兵は黙った。

しばらくして、ハインが付け足した。

「それに俺が『陛下を信じろ』って言って、あの人の娘が安全になるわけでもない」

「……そうですね」

「仕事しろ」

「はい」

門の外を、また何人かが通っていった。