世界に最後の国が残るまで。

47日前 宝玉②

「それでも渡せと」

「はい」

レオンハルトは小さく息を吐いた。

「大したお願いだな」

「承知しております」

「断ったら？」

使節の表情は変わらなかった。

「本日は、宝玉の譲渡をお願いするために参りました」

「答えになってない」

「陛下」

使節は少しだけ間を置いた。

「我が帝国は、王冠を完成させなければ、大陸全体がいずれ居住不能になる可能性が高いと考えています」

「それは聞いた」

「であるならば、我々には集めることを諦めるという選択肢がありません」

脅しではなかった。

だからこそ、意味は分かった。

オルフェンが口を開く。

「今日ここで拒否すれば、直ちに宣戦布告するという話ではない」

「はい」

「しかし、宝玉も諦めない」

「その通りです」

「交渉が続く」

「可能であれば」

レオンハルトが眉を寄せる。

「可能でなければ？」

使節は一度だけ息を吸った。

「その時点で、帝国が取るべき方法を判断します」

それ以上は聞く必要がなかった。

レオンハルトは背もたれへ寄りかからずに言った。

「今日は答えない」

「承知しております」

「いつまで待つ」

「国の行く末に関わる問題です。半日一日を惜しむつもりはございません」

「なら明日、返答する」

使節が立ち上がる。

「ありがとうございます」

レオンハルトも立った。

「最後に一つ」

「はい」

「帝国は、本当にこれで世界を救えると思っているのか」

使節は初めて、すぐには答えなかった。

「救えると信じている、とは申しません」

少し間を置く。

「ですが、何もしなければ救えないと考えています」

レオンハルトは返さなかった。

使節が一礼する。

会談は終わった。

◇

扉が閉じたあとも、地図は卓の上に残されていた。

オルフェンが記録官を下がらせる。

兵も扉の外へ出た。

別室で待っていたセシリアが入ってくる。

彼女は席につく前に地図を見た。

「多いですね」

「ああ」

「帝国の中にも」

「ああ」

セシリアが夫を見る。

「嘘だと思いますか？」

「全部は確かめられん」

「そうですね」

オルフェンが席へ戻った。

「少なくとも、我が国内でも似た報告は複数上がっています。国外の灰化についても、以前から報告そのものはありました」

レオンハルトは地図から離れた。

「問題はそこじゃない」

「宝玉ですな」

「ああ」

セシリアが静かに聞く。

「過去の国の件は、間違いないのですね」

「間違いない」

レオンハルトは答えた。

「宝玉を渡した国が、そのあと急速に死んでいる。民も大勢死んだ」

自分で見たわけではない。

だが当時の記録は残っている。

井戸が使えなくなった。

川が細った。

作物が取れなくなった。

避難の準備が整うより先に、土地が人を養えなくなった。

オルフェンが眼鏡を外す。

布でゆっくりと拭いた。

「宝玉を渡したことが原因だと証明できますか」

「できない」

「渡さなければ滅びなかったと証明できますか」

「できない」

「なら、帝国の説明が正しい可能性もある」

「ああ」

それだけ答えて、レオンハルトは黙った。

オルフェンも続けなかった。

セシリアが地図を見る。

「逆も同じですね」

オルフェンが王妃を見る。

「宝玉を渡しても、この国が安全だという証明はありません」

「はい」

「しかも、何か起きてからでは遅いかもしれない」

誰も答えなかった。

窓の外から鐘の音が聞こえた。

昼を知らせる鐘だった。

城の外では店が開いている。

市場では誰かが値段を巡って話している。

ギルドでは依頼書が貼り替えられている。

畑では農民が土を触っている。

井戸では水を汲んでいる。

レオンハルトは窓の外を見た。

オルフェンが書類をまとめる。

「少し時間を置きましょう」

「どこへ行く」

「仕事です」

「この話も仕事だろ」

「この話だけが仕事ではありません」

正論だった。

「夕刻にまた」

扉まで行ったところで、オルフェンが立ち止まった。

「陛下」

「何だ」

「私は、どちらを選ばれても反対意見を申し上げます」

レオンハルトが眉を寄せる。

「先に決めるな」

「どちらにも反対する理由がありますので」

「役に立たんな」

「決めるのは陛下です」

扉が閉じた。

レオンハルトはしばらくそこを見ていた。

「腹が立つな」

「正しいことを言われたからでしょう」

セシリアが言う。

「お前までか」

「長く一緒におりますので」

レオンハルトは妻を見る。

「それ、オルフェンの真似か」

「便利そうでしたから」

セシリアが少しだけ笑った。

レオンハルトも息を吐いた。

笑えたのは、それだけだった。

◇

夕方。

同じ部屋に、三人がもう一度集まった。

卓の上には、帝国の地図。

旧王国の記録の写し。

そして、王国側に残っていた過去の報告。

昼の間に確認したが、新しい答えは出なかった。

宝玉が原因だとは書かれていない。

無関係だとも書かれていない。

十日ほどで水に異常が出た。

ひと月を待たず、畑と家畜へ広がった。

人を逃がす準備が整う前に、土地が人を養えなくなった。

オルフェンが聞く。

「変わりましたか」

「何が」

「昼から」

「何も」

「では？」

レオンハルトは記録を卓へ置いた。

「渡さない」

セシリアもオルフェンも、すぐには何も言わなかった。

レオンハルトが続ける。

「帝国が間違っているとは言わない」

オルフェンが聞く。

「王冠を完成させなければ、大陸が救えない可能性も？」

「ある」

「我々が拒むことで、時間を失う可能性も」

「ああ」

「それでも？」

レオンハルトは過去の記録を見る。

紙に残っているのは数字だった。

失われた村。

避難できた人数。

死者。

「一度、起きてる」

静かな声だった。

「原因だったかどうかは分からん」

顔を上げる。

「だが、大丈夫だとも言えない」

二人は黙っている。

「何か起きてから考えるには、早すぎる」

十日。

その数字が頭に残っていた。

「それを知っていて、この国で試すわけにはいかない」

窓の外では、二つの旗がまだ同じ風の中で揺れていた。

「明日、断る」

今度は誰も反対しなかった。