世界に最後の国が残るまで。

47日前 宝玉①

翌朝。

王城前では、昨日と同じように二つの旗が揺れていた。

王国の旗と、帝国の旗。

同じ風を受けている。

レオンハルトは窓から一度だけそれを見て、背を向けた。

「陛下」

オルフェンが声をかける。

「使節がお待ちです」

「ああ」

昨日とは違う部屋が用意されていた。

到着の挨拶を交わすための応接室ではない。

長い卓があり、双方の席があり、その脇には記録官が座っている。

正式な会談のための部屋だった。

レオンハルトが席につく。

右にはオルフェン。

扉の近くには王城警備の兵が控えていた。

間もなく帝国使節が入ってきた。

昨日と同じ男だった。

派手さのない正装。

腰には今日も剣がない。

後ろには補佐役が二人。

互いに礼を交わし、形式的な挨拶が終わる。

レオンハルトは卓の向こうを見た。

「昨日、一つお願いがあると言っていたな」

「はい」

「聞こう」

使節は一度だけ息を整えた。

「では、申し上げます」

部屋が静かになる。

「陛下がお持ちの王冠。その王冠に収められている宝玉を、我が帝国へお譲りいただきたい」

レオンハルトは動かなかった。

隣のオルフェンも何も言わない。

記録官の筆だけが紙の上を動いた。

「……宝玉？」

「はい」

「王冠そのものではなく？」

「宝玉のみで結構です」

レオンハルトは男を見る。

領土か。

通商か。

あるいは臣従に近い要求か。

昨日まで考えていたのは、そのあたりだった。

宝玉だけは考えていなかった。

「理由を聞こう」

「もちろんです」

使節が補佐役へ目を向ける。

一枚の地図が卓へ広げられた。

大陸各地に小さな印が付いている。

「これは？」

「我が帝国が現在確認している、灰化の進行地域です」

レオンハルトの目が地図を追った。

帝国領の中にもある。

その外にもある。

北にも、西にも、南にも。

「随分多いな」

「確認できているものだけです」

オルフェンが少し身を乗り出す。

「進み方は同じではないようですな」

「はい。森の枯死が先に出た地域、水量の減少が目立つ地域、作物への被害が大きい地域。すでに居住が難しくなり始めている場所もあります」

レオンハルトは自国の位置を見る。

そこにも印があった。

「うちまで調べたのか」

「公開されている交易情報や、旅人、商人から得られる範囲です。王国内へ人を忍ばせたという意味ではございません」

「信じろと？」

「その点は、陛下にご判断いただくしかありません」

レオンハルトは地図へ視線を戻した。

自国で上がっている報告と似ている。

井戸。

麦。

森。

獣。

ただし、似ているだけだ。

「帝国は、これを全部同じものだと見ているのか」

「すべてとは申しません。しかし、多くは同じ現象である可能性が高いと考えています」

「灰化」

「はい」

レオンハルトは椅子へ深く座り直した。

「それと、王冠の宝玉がどう繋がる」

使節は別の紙を出した。

古い文字の写しだった。

「旧王国の記録です」

オルフェンの目が細くなる。

「旧王国の崩壊後、多くの記録が各地へ散りました。我が帝国も、その一部を保有しています」

「この国にもある」

「でしょう」

「続けろ」

使節が紙へ目を落とした。

「我々が保有する記録の中に、王冠と大地の衰弱を結びつけて記したものがあります」

そして読み上げる。

「王冠を戴く者なき時、大地は死ぬ。大陸を再び一つにした者のみが、最後の扉を開く」

記録官の筆が止まりかけ、すぐにまた動いた。

レオンハルトが聞く。

「最後の扉とは何だ」

「分かりません」

答えは早かった。

「場所なのか、施設なのか、比喩なのか。それすら確定しておりません」

「随分頼りない話だな」

「仰る通りです」

使節は否定しなかった。

オルフェンが口を挟む。

「王冠を完成させれば、灰化を止められると？」

「可能性がある、と我々は考えています」

「必ずではない」

「はい」

レオンハルトが男を見る。

「その程度で、各国から宝玉を集めているのか」

「その程度の記録しか残っていない、とも言えます」

使節は淡々と答えた。

「ですが、灰化は待ってくれません」

指が地図の一部へ触れる。

帝国領の中だった。

「三年前、この地域には七つの村がありました。現在、人が住んでいるのは二つです」

別の場所。

「ここでは川が細り、昨年から二つの町への給水を制限しています」

さらに別の印。

「ここは今年、収穫量が大きく落ちる見込みです」

レオンハルトは地図を見た。

敵国の話には見えなかった。

規模は違う。

だが、自国で聞いている話と似ている。

「帝国にも余裕はない、と」

「ありません」

「だから宝玉を集める」

「何もしないまま、国ごとに灰化を待つことはできません」

脅すような口調ではなかった。

レオンハルトはしばらく黙っていた。

やがて顔を上げる。

「一つ聞く」

「何でしょう」

「宝玉を渡した国は、もうあるな」

ほんのわずかに、使節の目が止まった。

「ございます」

「戦争をせずに渡した国も」

「ございます」

「その後、急速に灰化した国がある」

使節はすぐには答えなかった。

だが、否定もしない。

「知っているんだな」

「はい」

オルフェンがレオンハルトを見る。

レオンハルトは使節だけを見ていた。

「王族と一部の重臣は帝国へ移った」

「はい」

「残った民は？」

短い沈黙。

「多くが亡くなりました」

記録官の筆が止まった。

レオンハルトは何も言わない。

その事実自体は知っている。

知りたかったのは、帝国がどう答えるかだった。

「宝玉を渡したあとだな」

「そうです」

「どのくらいで？」

使節が補佐役を見る。

補佐役が資料を確かめた。

「譲渡から十日ほどで、複数の井戸と河川に急激な異常が確認されています」

レオンハルトの目が細くなる。

「十日？」

「はい。ひと月を待たず、作物と家畜への被害が広がりました。三か月後には、複数の居住区域が維持できない状態になっています」

「避難は」

「行われました」

使節は答えた。

「ですが、進行が早すぎた」

少しだけ間があった。

「全員を移すだけの馬車も、食料も、受け入れる土地も間に合いませんでした」

「それで、多くが死んだ」

「はい」

オルフェンが聞く。

「帝国は、宝玉との因果関係をどう見ていますか」

「証明されておりません」

「偶然だと？」

「そうとも申し上げていません」

レオンハルトが口を挟む。

「では何だ」

「その地域では、宝玉譲渡以前から灰化の兆候が強く出ていました」

「宝玉がなくても同じ結果になったかもしれない」

「可能性はあります」

「宝玉を渡したことで早まった可能性は」

「否定できません」

部屋が静かになった。

レオンハルトは男の目を見る。

「なら、もう一つ答えろ」

「はい」

「宝玉を渡したあと、この国が同じことにならないと保証できるか」

今度の沈黙は長かった。

使節は視線を逸らさない。

「できません」

「安全だとも言えない」

「申し上げられません」