世界に最後の国が残るまで。

50日前 帝国の旗②

翌日。

帝国使節団が国境を越えた。

最初の報告は昼前に届いた。

問題なし。

次が午後。

問題なし。

その次も。

問題なし。

略奪なし。

住民への威圧なし。

宿場では人数分の料金を支払い、必要な食料や馬の世話にも代価を払っている。

隊列を崩さず、寄り道もない。

レオンハルトは三通目の報告を机へ置いた。

「本当に問題ないのか」

「問題がないことが問題になっておりますな」

オルフェンが言う。

「変な言い方をするな」

「陛下が疑っておられるので」

「疑うだろ」

「それが仕事です」

「ならお前も疑え」

「疑っております」

「顔に出てない」

「陛下ほどでは」

レオンハルトは次の紙を見る。

「護衛の様子は」

「担当者によれば、かなり統制されています」

「どの程度だ」

「隊列を崩さない。私語が少ない。休憩中も見張りを置く。装備の手入れも怠らない」

「精鋭か」

「少なくとも、経験の浅い兵だけを連れてきたわけではないでしょう」

礼儀正しい使者。

規律のある兵。

予定を守る移動。

余計なことはしない。

歓迎すべきことだった。

それでも、何を求めているのか分からない以上、警戒を解く理由にもならなかった。

扉が叩かれる。

「入れ」

ハインだった。

「陛下」

「どうだ」

「通用門と、客室から会談場所までの内部動線を確認しました。警備隊にも共有済みです」

「問題は」

「今のところありません。帝国側の護衛が王城へ入る場合、武器を預けてもらう場所だけ変更をお願いしました」

オルフェンが聞く。

「何故です」

「普段の預かり場所だと客室へ向かう使用人と動線が重なります」

「分かった。変更しろ」

「はい」

ハインが礼をする。

レオンハルトが思い出したように言った。

「そうだ。リゼットが城から出ようとしたら止めろ」

ハインが一瞬黙った。

「……陛下からお伝えいただけますか」

「何故だ」

「私が止めると、私が決めたように思われます」

「俺の命令だと言えばいい」

「それでも嫌われるのは私です」

オルフェンが紙から目を上げないまま言う。

「陛下はすでに日頃から小言を言われていますから、今さら一つ増えても問題ないでしょう」

「誰にだ」

「王女殿下に」

「嫌われてない」

ハインは真顔で頷いた。

「では陛下からお願いします」

「お前まで乗るな」

◇

使節団到着の日。

王都の空は晴れていた。

城壁の上には普段より多くの兵が立っている。

武器を構えているわけではない。

それでも門の周囲には、いつもとは違う緊張があった。

レオンハルトは王として城壁上の一角に立っていた。

今日は冒険者の革鎧ではない。

レオンハルトは濃い色の正装に身を包み、腰には剣を下げていた。少し後ろにはセシリアとエリオット、リゼットが並び、オルフェンとハインも控えている。

「まだですか？」

エリオットが街道を見る。

「さっきから五回目です」

リゼットが言った。

「姉上だって見てるじゃないですか」

「私は騎士の強さを見たいわけじゃありません」

「俺だってそれだけじゃないです」

「昨日はそれしか言ってなかったでしょう」

「今日は違います」

「何が？」

「旗も見たい」

「増えただけじゃない」

レオンハルトが二人へ振り返る。

「静かにしろ」

「はい」

二人同時に返事をした。

数分後。

街道の向こうに、小さな影が見えた。

最初は馬か人かも分からない。

やがて数が増える。

先頭を騎馬が進み、その後ろに馬車と護衛が続いていた。

隊列は長くない。

軍隊とは程遠い。

それでも近づくにつれて、城壁上の空気が変わった。

エリオットが身を乗り出す。

「見えた」

ハインがすぐに言う。

「殿下。前へ出すぎです」

「すみません」

エリオットが一歩戻る。

使節団がさらに近づく。

先頭近くを進む騎兵が持つ長い竿の先で、布が風を受けた。

広がる。

帝国の旗。

レオンハルトは黙って見た。

地図では何度も見ている。

報告書でも、その名を何度も読んだ。

他国が敗れたという知らせも。

新しい領地が増えたという記録も。

それでも、その旗が自分の国の街道を進んでくる光景は初めてだった。

リゼットが小さく言う。

「綺麗ですね」

エリオットが妹を見る。

「帝国の旗が？」

「旗そのものは」

「敵かもしれないのに？」

リゼットが弟を見る。

「まだ敵じゃないでしょう」

エリオットは答えなかった。

レオンハルトも何も言わなかった。

その通りだった。

まだ敵ではない。

城門前で使節団が停止する。

先頭の騎兵が馬を降りた。

王国側の兵が出る。

書類を確認する。

人数も武装も馬車の数も、事前の通告と一致していた。

門兵が城壁上を見る。

警備隊の責任者から合図が上がる。

ハインも内部へ戻るため動き始めた。

「開門します」

オルフェンが言う。

「ああ」

大きな音を立てて門が開き始めた。

帝国の旗が、王都へ入ってくる。

通りの左右には人が集まっていた。

通りには商人や職人だけでなく、子どもや老人まで集まっていた。

誰も近づきすぎない。

歓声もない。

罵声もない。

ただ見る。

帝国兵も民衆へ武器を向けない。

視線を前に置き、馬を一定の速度で進める。

馬車の車輪が石畳を鳴らした。

一台。

二台。

最後の騎兵まで門をくぐる。

リゼットが静かに息を吐いた。

「戦争には見えませんね」

「使節だからな」

レオンハルトが答える。

「このまま何もなければいいですね」

レオンハルトは街道の先を見た。

「そうだな」

◇

使節団は、そのまま王城へ入った。

護衛兵は指定された場所で武器を預けた。

拒否はない。

人数確認にも応じる。

荷物の確認にも。

何一つ揉めなかった。

使節の代表は四十代ほどの男だった。

派手さのない正装に、短く整えた髪。姿勢はよく、腰には剣も下げていなかった。

王国側が用意した応接室へ通されると、レオンハルトの前で深く一礼した。

「レオンハルト・ヴァレイン国王陛下。お迎えいただき、感謝申し上げます」

声も落ち着いている。

レオンハルトは王として椅子に座っていた。

右にオルフェン。

少し離れて王城警備の兵が控えている。

「長旅だったな」

「陛下のお国の方々には、道中大変よくしていただきました」

「問題はなかったか」

「一つも」

「それはよかった」

表面上は穏やかな会話だった。

使者も笑う。

レオンハルトも必要なだけ笑う。

しばらく形式的な挨拶が続いた。

季節。

道中。

宿場。

両国の商人。

重要ではないように聞こえる話ばかりだった。

だが、使者は余計なことを言わない。

レオンハルトも、今日聞くべきでないことまでは聞かない。

正式な会談は明日。

そう決まっている。

やがて使者が立ち上がった。

「本日は、まず到着のご挨拶までに」

「ああ。休むといい」

「ありがとうございます」

使者は深く一礼した。

そのまま退出するかと思ったところで、一度足を止めた。

「陛下」

「何だ」

「明日の会談では、我が帝国より一つ、お願いしたき儀がございます」

レオンハルトは使者を見る。

「お願い？」

「はい」

使者の表情は変わらない。

礼儀正しいままだった。

「我が国にとっても、陛下のお国にとっても、重要なお話になるかと存じます」

「内容は明日か」

「そのために参りました」

「分かった」

「では、明日」

使者がもう一度一礼する。

扉が閉じた。

しばらく誰も口を開かなかった。

オルフェンが先に言う。

「丁寧でしたな」

「ああ」

「道中でも問題を起こさない」

「ああ」

「好印象です」

レオンハルトが横を見る。

「お前、本気で言ってるか？」

「半分ほど」

「残りは」

「明日の話を聞いてから決めます」

「俺と同じじゃないか」

「長くお仕えしておりますので」

レオンハルトは立ち上がり、窓へ向かった。

王城前。

自国の旗が風を受けている。

その少し離れた場所には、来賓として掲げられた帝国の旗。

二つの旗が、同じ風の中で揺れていた。

レオンハルトはしばらくそれを見ていた。