世界に最後の国が残るまで。

50日前 帝国の旗①

封蝋は、思ったより硬かった。

レオンハルトが指をかけても割れず、机の上から小さな封切りナイフを取る。

向かいではオルフェンが立ったまま待っていた。

刃を差し込む。

赤黒い蝋が割れた。

中から折り畳まれた厚い紙を取り出す。

レオンハルトは最初の一行を読み、視線を止めた。

「帝国か」

「ええ」

オルフェンの声には驚きがなかった。

「先に読んだのか？」

「宛名を？」

「中身だ」

「国王陛下宛ての封書を勝手に開封するほど、私は命知らずではありません」

「なら何故分かった」

「封蝋です」

レオンハルトは割れた蝋を見る。

「知っていたなら言え」

「聞かれませんでしたので」

「お前はそういうところがあるな」

「長くお仕えしておりますので」

何の答えにもなっていない。

レオンハルトは紙へ目を戻した。

文面は長くなかった。

挨拶。

両国の安寧を願う文。

大陸情勢が変化する中、両国の今後について協議したいという申し出。

そのため正式な使節団を派遣すること。

使節団は数日以内に王国の国境へ到着する予定であること。

議題については、直接会談の場で説明したいこと。

最後まで読んだ。

もう一度読む。

それから紙を机へ置いた。

「ずいぶん丁寧だな」

「帝国ですからな」

「意味が分からん」

「帝国だからといって、手紙に『従え』とだけ書いて送ってくるわけではありません」

「そういう国もある」

「長続きはしません」

レオンハルトは椅子へ座った。

帝国。

この国と直接国境を接しているわけではない。

間にはいくつかの国があり、そのうち幾つかはすでに帝国の支配下へ入っている。

戦争で敗れた国もある。

王自ら帝国へ降った国もある。

条約を結び、そのまま帝国へ組み込まれた国もあった。

やり方は一つではない。

だからこそ、何をしに来るのかが読めなかった。

「何故、今だ」

オルフェンが机の上の封書を見る。

「それを聞きに来るのでしょう」

「質問に質問で返すな」

「私にも分かりません」

「珍しいな」

「私は万能ではありません」

「知っている」

オルフェンは少しだけ眉を上げた。

レオンハルトは封書を指で叩く。

「使節は何人だ」

「記載はありません」

「護衛は」

「同じく」

「国境へ照会を出せ。人数、武装、馬車の数。分かる範囲でいい」

「手配します」

「国境の巡回も少し増やせ。ただし目立たせるな」

「どの程度を」

「普段の倍まではいらん。街道を見る回数を増やす程度でいい」

「王都は？」

「今のところ普段通りでいい。使節の詳細が分かってからだ」

オルフェンが頷く。

「軍は」

「動かさない」

「よろしいのですか」

「使者を迎えるのに軍を並べたら、こちらから喧嘩を売ることになる」

「帝国がそのつもりで来る可能性は」

「軍なら国境へ来る前に分かる」

「少数の精鋭なら」

「その時はその時だ」

オルフェンは小さく息を吐いた。

「陛下らしい」

「悪口か」

「評価です」

「同じだろ」

レオンハルトは再び封書を読む。

内容は変わらない。

丁寧だ。

礼儀もある。

命令ではない。

脅しでもない。

それが余計に気になった。

「断りますか」

オルフェンが聞いた。

「何を」

「会談です」

レオンハルトは封書を畳んだ。

「使者を門前払いする理由はない」

「では迎える」

「ああ」

「何を言われても？」

「それは聞いてから決める」

オルフェンが眼鏡を押し上げる。

「話を聞いた後なら、敵になる可能性もあると」

「話を聞く前から敵にする必要はないと言ってる」

「承知しました」

レオンハルトは封書を机へ戻した。

◇

翌朝。

王城の中には、もう話が広がり始めていた。

正式に発表したわけではない。

それでも、大きな国から使節が来るとなれば人が動く。

客室を確認する者。

食事の手配を相談する者。

馬を預かる場所を整える者。

門の警備について確認する者。

誰かが動けば、その理由を誰かが聞く。

朝食の席でも、エリオットが早速尋ねた。

「帝国の使者が来るのですか？」

レオンハルトはパンをちぎる手を止めた。

「誰から聞いた」

「訓練場で」

「誰だ」

「兵士です」

「名前は」

「何でそこまで聞くんです？」

「まだ正式に知らせていない話を、兵が勝手に広めるな」

「隠す話なんですか？」

「隠してはいない。決まっていないことまで好き勝手に話すなということだ」

エリオットは少し考えた。

「じゃあ、その兵士、怒られます？」

「ハインには伝える」

「告げ口みたいで嫌です」

「なら次から聞かなかったことにしろ」

「それも嫌です」

リゼットが隣で果物を切りながら口を挟んだ。

「父上、その人を首にしたりはしませんよね？」

「それだけではしない」

「怒る？」

「注意はされる」

「父上が？」

「ハインが」

エリオットが少し気の毒そうな顔をした。

「それは嫌ですね」

セシリアが静かに紅茶を置いた。

「二人とも、ハインを何だと思っているのです」

「真面目な人」

リゼットが答える。

「怒ると怖そうな人」

エリオットが続けた。

「本人の前では言うなよ」

レオンハルトが言う。

エリオットが父を見る。

「父上も思ってるんじゃないですか」

「何をだ」

「怖そうって」

「言ってない」

セシリアが話を戻した。

「いつ到着する予定ですか」

「早ければ二日後だ」

「随分急ですね」

「ああ」

「何のために？」

エリオットが聞いた。

「話をしに」

「何の話です？」

「分からん」

エリオットの顔に、明らかな不満が出た。

「使者なのに？」

「使者だから何でも先に教えてくれるわけじゃない」

「帝国の騎士も来るんですか？」

「護衛は来るだろう」

「強いんですか？」

「知らん」

「父上でも？」

「戦ったことがない」

「じゃあ見てみたいです」

「何をだ」

「帝国の騎士です」

リゼットが弟を見る。

「戦いに来るわけじゃないでしょう」

「分かってる」

「なら騎士が強いかどうかなんて、どうでもいいじゃない」

「どうでもよくない」

「どうして？」

「強い方が格好いい」

リゼットが父を見る。

「男の人って、みんなこんな感じなんですか？」

レオンハルトは少し考えた。

「違う」

エリオットがすぐに言う。

「父上も剣好きでしょう！」

「好きとは言ってない」

「毎日振ってるじゃないですか」

「必要だからだ」

「休みの日も」

「鈍るからだ」

「それ、好きって言うんじゃないですか？」

レオンハルトは答えなかった。

リゼットが笑う。

「父上、負けましたね」

「何の勝負だ」

セシリアも少し笑っていた。

しばらくして、彼女がレオンハルトへ視線を戻す。

「ただの挨拶ではないでしょうね」

エリオットとリゼットの会話が止まった。

レオンハルトも笑みを消す。

「帝国がわざわざ正式な使節を送ってくるくらいだからな」

「何を求めるかも気になりますが」

セシリアは一度言葉を切った。

「何故、今なのかが気になります」

レオンハルトは妻を見る。

同じことを考えている。

「最近のことと関係があると思うか？」

「分かりません」

セシリアは即答した。

「だから気になります」

井戸。

麦。

獣。

森。

まだ何一つ、同じ原因だとは証明されていない。

帝国からの使節も同じだった。

関係があるのか。

ただ時期が重なっただけなのか。

今はまだ分からない。

レオンハルトはパンを一口食べた。

「会えば分かる」

「相手が話してくだされば」

「話は聞く」

リゼットが父を見る。

「父上、外交ってもっと難しいことをするのかと思ってました」

「難しいぞ」

「今のところ『会って聞く』だけですよ」

「最初は大体それだ」

セシリアが静かに言う。

「その後が難しいのです」

「やっぱりそうですよね」

リゼットは納得した。

◇

昼。

冒険者ギルドにも、帝国の話は届いていた。

レオンが扉を開けた瞬間、奥から声が飛んでくる。

「帝国の使者が来るって本当ですか？」

フィンだった。

レオンは足を止めた。

「俺に聞くな」

「レオンさん、妙にこういう話に詳しいじゃないですか」

「何が」

「市場の値段とか、兵隊のこととか」

ノアが飲んでいた水を噴きそうになった。

レオンが横を見る。

ノアは口元を押さえている。

「どうした」

「何でもない」

「今笑っただろ」

「笑ってない」

フィンは首を傾げた。

「何ですか？」

「何でもない」

二人同時に答えた。

「怪しい」

受付のミレイが書類を束ねながら言う。

「帝国の使者が来るのは本当らしいわよ」

「何しに？」

「知らない」

「ミレイさんでも知らないんですか？」

「私を何だと思ってるの」

「大体何でも知ってる人」

「それは否定しにくいわね」

ガルドが奥の卓から口を出した。

「でかい国が小さい国に来るんだ。楽しい話だけってことはねえだろ」

フィンがそちらを見る。

「帝国ってそんなに怖いんですか？」

ガルドは杯を持ったまま考えた。

「国なんて大きくなりゃ大体怖い」

「雑すぎません？」

「じゃあ熊が小さかったら怖くねえのか」

「国と熊を一緒にしないでください」

「大きい方が怖いって話だ」

「全然違います！」

ノアが椅子にもたれた。

「怖いかどうかより、何しに来るかだろ」

フィンも少し真面目な顔になる。

「戦争とかじゃないですよね？」

「戦争する前に使節を出す国はある」

ミレイが言う。

フィンが嫌そうな顔をした。

「安心させてくださいよ」

「嘘を言っても仕方ないでしょう」

ガルドが肩をすくめる。

「今のところ使者だ。なら使者だと思っときゃいい」

「そうですね」

フィンはレオンを見る。

「王様、大変ですね」

レオンは一瞬だけ止まった。

ノアが横を向く。

「そうだな」

「面倒な話じゃなきゃいいですけど」

「そうだな」

今度はノアの肩が少し震えた。

レオンが睨む。

「何で笑ってる」

「笑ってないって」

「さっきから二回目だぞ」

フィンが二人を見る。

「今日変ですよ」

「いつもだろ」

ガルドが言った。

「それもそうですね」

「おい」

レオンだけが不満そうだった。

ミレイが一枚の依頼書をフィンへ渡す。

「帝国の心配する前に仕事」

フィンが受け取る。

「何です？」

「薬草採取」

顔が明るくなる。

「外ですね！」

「一人で行かない」

「分かってます」

「森の奥へ行かない」

「分かってます」

「勝手に魔物を追わない」

「分かってますって！」

ミレイはまだ見ている。

「何ですか」

「信用していいのか考えてる」

「ひどい！」

レオンは少し笑った。

フィンが振り返る。

「レオンさんまで！」

「何も言ってない」

「顔！」

「どんな顔だ」

「馬鹿にしてる顔です！」

前にも似たことを言われた気がした。

◇

その日の夕方。

国境詰所から、使節団についての第一報が届いた。

昨夜出した照会への返事ではない。

帝国側から国境の担当者にも事前通告が入り、それを受けた現地の役人が独自に早馬を出していた。

使節団は十五名。

使節本人と補佐役。

従者。

護衛兵。

馬車二台。

騎馬数頭。

武装は護衛に必要な範囲。

予定された街道を通る。

王国内で必要な物資を得る場合は、代価を支払う意向だという。

書かれている内容だけなら、問題はない。

レオンハルトは報告書を机へ置いた。

「十五」

「軍とは呼べませんな」

オルフェンが言う。

「護衛は何人だ」

「六」

「少ない」

「自信があるのでしょう」

「それか、本当に戦う気がない」

「どちらがお好みで？」

「後者」

オルフェンがもう一枚の紙を渡す。

「国境担当からの追記です」

レオンハルトが読む。

帝国の使節団は、通行許可を得るまで王国の境界を越えない。

周囲の村へ兵を入れることもない。

街道を塞ぐこともない。

レオンハルトは紙を置いた。

「行儀がいいな」

「良いことです」

「そうなんだが」

「問題を起こしてくれた方が楽でしたか」

レオンハルトがオルフェンを見る。

「追い返す理由にはなる」

「同感です」

「お前が言うな」

「陛下が先に仰いましたので」

レオンハルトは報告書をもう一度見る。

「王城警備隊には共有を」

「済ませています」

「ハインにも伝えろ。通用門と内部動線を見させる」

「承知しました」

「使節が滞在している間、エリオットとリゼットの城外行動は止める」

オルフェンが顔を上げる。

「王女殿下が残念がられますな」

「数日の話だ」

「陛下からお伝えを」

「何故俺が」

「父親ですので」

「こういう時だけそれを使うな」

「便利な言葉です」