世界に最後の国が残るまで。

51日前 なんでもない1日 ①

オルフェンは、机の端に置いていた紙を一枚取った。

「昨日の夕刻に届きました」

レオンハルトは立ったまま手を伸ばす。

村から戻ったばかりの身体には、まだ旅の泥が残っている。

「どこだ」

「王都から離れた別の地域です。山間の村とはかなり距離があります」

紙を受け取る。

報告そのものは短かった。

井戸の水位が、例年より低い。

一部の畑で麦の育ちが悪い。

森の外で獣を見ることが増えた。

家畜が落ち着かないという話もある。

それだけだった。

レオンハルトは最後まで読み、もう一度最初へ戻った。

「死者は」

「いません」

「怪我人」

「獣に追われて転んだ者が一名。軽傷です」

「魔物は」

「確認されていません」

レオンハルトは紙を机へ置いた。

「なら、まだ何も分からんな」

「私も同じ意見です」

オルフェンは眼鏡を押し上げた。

「ただし、似ています」

「ああ」

山間の村で見たものが頭に浮かぶ。

浅くなった川。

森を離れる鹿。

痩せた魔物。

そして、その前から各地で増え始めていた、麦や水、獣についての報告。

場所は違う。

起きていることも、完全に同じではない。

「同じ原因とは限らん」

「ですから、調べます」

オルフェンは別の紙を差し出した。

「水位、作物、野生動物。これまで別々に上がってきた報告を、地域ごとにまとめさせます」

レオンハルトが受け取る。

「いつからだ」

「明朝から」

「早いな」

「誰かが勝手に森へ入りそうでしたので」

レオンハルトが顔を上げた。

「誰の話だ」

「さあ」

オルフェンは知らない顔で書類を揃えた。

「心当たりがおありで？」

「ない」

「それは結構です」

少し離れたところに立っていたハインが、わざとらしく視線を壁へ向けた。

レオンハルトは二人を見た。

「何だ」

「何も」

ハインが答える。

「お前もか」

「何のことでしょう」

「もういい」

レオンハルトは外套を脱いだ。

オルフェンが次の書類を揃える。

「今夜は以上です」

「そうか」

「ええ。残りは明日に」

レオンハルトは少しだけ意外そうに彼を見た。

「珍しいな」

「何がです」

「仕事を残した」

「陛下が帰城された初日の夜くらいは、こちらも加減いたします」

「初めて聞いた」

「私にも良心はあります」

「それも初めて聞いた」

オルフェンは答えなかった。

◇

翌朝。

食卓には焼いた卵と燻製肉、柔らかい白パン、それに果物が並んでいた。

レオンハルトが席につくと、セシリアの視線が肩へ向かった。

「肩は？」

「軽い」

「それは昨日も聞きました」

「なら変わってない」

「医務室には？」

「まだだ」

セシリアはパンへ伸ばしかけた手を止めた。

「朝食のあとに行ってください」

「もう痛くない」

「動かすと痛いでしょう」

「何故分かる」

「今、椅子を引く時に少し顔が動きました」

レオンハルトは自分の顔へ手を当てた。

「動いてない」

「動きました」

向かいでリゼットが笑いをこらえている。

その隣では、エリオットが父の肩より別のことに興味を示していた。

「本当に大型の魔物だったのですか？」

「大きかったな」

「どれくらい？」

「鹿より大きい」

エリオットの目が輝く。

「牙は？」

「長かった」

「爪は？」

「見た」

「父上は一人で倒したのですか？」

「一人じゃない」

「でも最後に倒したのは父上でしょう？」

「そうだな」

リゼットが果物を口へ運びながら言った。

「英雄だったそうですね」

レオンハルトがそちらを見る。

「誰から聞いた」

「ハイン」

今度はハインか。

「村でそう呼ばれたらしいですね」

「勝手に呼ばれただけだ」

「父上、英雄なんですか？」

エリオットが聞く。

「知らん」

「本人が知らないことあるんです？」

リゼットが笑う。

「英雄って、本人が申請するものではないでしょう」

「でも、父上は嬉しくないのですか？」

エリオットは本気で不思議そうだった。

レオンハルトは少し考えた。

「死者が出なかったのは嬉しい」

「英雄って呼ばれたことは？」

「別に」

「格好いいのに」

「そうか？」

「そうですよ」

エリオットは当然のことのように言う。

リゼットが父を見る。

「では今日から、城でも英雄とお呼びしましょうか」

「やめろ」

「英雄陛下」

「やめろ」

「父上、英雄陛下って変です」

「お前も乗るな」

セシリアが静かに笑った。

「食事中です」

三人が口を閉じる。

少しして、エリオットがまた父を見る。

「それで、その魔物の傷口は――」

「食事中です」

「はい」

今度は完全に黙った。

◇

午前の執務は、魔物とは何の関係もなかった。

村道の補修。

水路の清掃費用。

橋の板材。

兵士の冬用外套。

税の支払いを一か月遅らせたいという商人組合からの申請。

倉庫の屋根。

城壁の排水溝。

レオンハルトは一枚ずつ目を通した。

「この橋は去年も直しただろう」

「去年は欄干です」

オルフェンが答える。

「今年は床板です」

「来年は何だ」

「橋そのものでは」

「縁起でもないことを言うな」

次の紙。

「これは」

「倉庫です」

「雨漏り？」

「鼠です」

「倉庫に鼠が出たくらいで国王まで上げてくるのか」

「穀物倉庫です」

レオンハルトの手が止まる。

「どれくらい食われた」

「軽微です。現場で対処済み」

「なら何故俺のところへ来た」

「対策費の増額申請です」

「……魔物の方が分かりやすいな」

オルフェンが紙から目を上げた。

「魔物は追加書類を提出してきませんからな」

レオンハルトは何も言わず、署名した。

次。

今度は市場価格。

麦は高い。

麦粉も高い。

油も少し上がっている。

豆は大きく変わらない。

「まだ上がっているな」

「ええ」

「備蓄を出すほどか」

「現時点ではまだ」

「商人が抱えている可能性は」

「確認させています」

「北部の入荷量は」

オルフェンが別紙を出す。

「下がっています。ただし、収穫前の予測値も混ざっています」

「水は？」

「場所によります」

レオンハルトは椅子へ深く座った。

目の前には、今日だけで何十枚もの紙が積まれている。

一枚だけなら、小さな話だった。

麦が少し高い。

井戸が少し浅い。

獣を一頭見た。

家畜が一匹消えた。

どれも、それだけで国を動かす話ではない。

「まとめた資料はいつ上がる」

「早ければ数日です」

「急がせすぎるな」

オルフェンが少し意外そうな顔をした。

「珍しいことを仰いますな」

「急がせて間違った数字を持ってこられる方が困る」

「承知しました」

レオンハルトは次の紙へ手を伸ばした。

「まだあるのか」

「王様ですので」

「知っている」

◇

朝食のあと、レオンハルトは約束どおり医務室へ連れていかれた。

骨や関節に異常はなく、肩の打撲だけだと確認された。

ただし、今日一日は剣を振らず、重いものも持たないように。

そう念を押されている。

昼を少し過ぎた頃。

レオンは冒険者の服に着替えて、城下へ出た。

今日は剣も持っているが、依頼を受けるつもりはない。

市場を見るだけだ。

そう言った時、オルフェンは何も言わなかった。

何も言わないことが、かえって気味が悪かった。

西側の市場は相変わらず賑わっている。

野菜を積んだ荷車が通り、肉屋が値段を叫び、子どもがその間を走る。

焼いたパンの匂い。

香辛料。

魚。

人の汗。

どこかで夫婦が値段を巡って言い争っていた。

「高いって言ってるでしょう！」

「俺に言うな、仕入れが高いんだ！」

「昨日より二枚も高いじゃない！」

「なら昨日買っとけ！」

レオンが横を通る。

店主が気づいた。

「お、兄ちゃん」

以前にも何度か話した男だった。

「今日は何だ」

「買い物だ」

「嘘つけ。あんた買う時は迷わん」

「何で知ってる」

「前に芋一袋、値切りもせず買っただろ」

「値段は合ってた」

「そういうとこだよ」

レオンは店先の麦粉を見る。

「上がったな」

「まあな」

「いつからだ」

「じわじわ。急じゃねえよ」

店主は袋の口を結びながら言った。

「だから皆、文句は言うけど買う。買えない値段じゃない」

「仕入れは」

「前より少ない」

「どこから」

男はいくつかの地域を挙げる。

どれも知っている場所だった。

「他は」

「油も高い。豆はまだ普通。芋も今のところはな」

少し前にも聞いた話と大きくは変わらない。

レオンは麦粉の袋を一つ持ち上げようとして、医務室で言われたことを思い出した。

手を止める。

店主が眉を上げた。

「買うのか？」

「いくらだ」

店主が値段を言う。

「高いな」

「今それ言っただろ」

「値切ってみた」

「下手だな」

「そうか」

「王都で商売するなら向いてない」

「する予定はない」

店主は鼻で笑った。

「なら冒険者やってろ」

「そうする」

結局、麦粉は買わなかった。

「買わねえのかよ」

「荷物になる」

「何しに来たんだ」

「市場を見に」

「やっぱ買い物じゃねえじゃねえか」

後ろから怒鳴られた。

レオンは片手を上げて、そのまま歩いた。

角を曲がると、以前口論していた農夫の姿があった。

今日は怒鳴っていない。

野菜を積んだ荷車の横で、商人と話している。

向こうもレオンに気づいた。

「兄ちゃん」

「今日は喧嘩してないな」

「毎日してると思うな」

「違うのか」

「違う」

少し考えてから、

「週に二、三回だ」

「多いな」

農夫は笑った。

顔色は悪くない。

荷車にも、それなりの量が積まれている。

「畑は」

「去年より悪い」

「かなり？」

「まだ何とも言えん。雨一つで変わる」

「井戸は」

「少し下がった」

「獣は」

男が眉を上げた。

「何でそれ聞く」

「最近よく聞く」

「ああ。猪は出るな」

「増えた？」

「増えた気はする」

「気がする？」

「数えてないからな」

当然だった。

レオンは頷く。

「村は困ってるか」

「いつだって何かしら困ってる」

農夫は荷車の車輪を蹴った。

「去年は虫。その前は雨。今年は水と猪だ」

「そうか」

「農家なんてそんなもんだ」

その言葉を聞いて、少しだけ安心しそうになる。

だから厄介だった。