世界に最後の国が残るまで。

53日前 英雄②

食事の途中。

一人の村人が何気なく言った。

「これ、王様にも伝わるんだろ？」

レオンの手が止まった。

ほんの一瞬。

ノアだけが見ていた。

「城にも報告は行く」

レオンが答える。

「じゃあ王様も知るか」

「ああ」

男が芋を割る。

「ちゃんと何とかしてくれると思うか？」

レオンは少し考えた。

「何を、どこまでだ」

「森とか水とかだよ」

男は周囲を見る。

「最近、麦も高いんだろ。こっちじゃ川も浅い。動物は山から下りる。昨夜はあれだ」

別の村人が言う。

「王都じゃここまで分からんだろ」

「調べてるって話は聞くぞ」

「調べるだけじゃ腹は膨れん」

「でも何も知らんよりいい」

「そうだけどよ」

意見が分かれる。

怒鳴り合うほどではない。

ただ。

誰も本当のところは分からない。

男がレオンを見る。

「あんたはどう思う」

レオンは少し考えた。

「分からないことは多いだろうな」

「王様でも？」

「ああ」

「じゃあ駄目じゃねえか」

「分からないから調べる」

男が黙る。

レオンは川の方を見る。

「現地に来なきゃ分からないこともある」

「王様が来るのか？」

ノアが顔を伏せた。

ガルドは普通に食べている。

フィンも何も気づいていない。

レオンが答える。

「来るかもしれん」

ノアが咳をした。

レオンが見る。

「何だ」

「何でもない」

男が言う。

「なら伝えてくれよ」

「ああ」

「誰に？」

少し間。

レオンは芋を置いた。

「伝わるようにする」

男は笑った。

「頼む」

「ああ」

それだけだった。

◇

午後。

村人たちは逃げた家畜を探し始めた。

森側へは行かない。

畑から川沿いの道、村を囲む草地まで見て回った。

見つかったのは牛一頭。

泥だらけで、角に草を絡ませている。

山羊も一頭。

少年が最初に見つけて騒いだ。

「いた！」

大人たちが走る。

「追うな！」

「でも！」

「また逃げるぞ！」

結局、三人でゆっくり回り込み、縄をかけた。

山羊は戻った。

牛も。

残りは見つからない。

村人の一人が壊れた家畜小屋の前に立つ。

「勝ったんだけどな」

狩人が横を通る。

「勝ったから、これで済んだ」

男は畑を見る。

踏まれている。

全部ではない。

でも、なくなったものはある。

「……そうだな」

狩人は何も言わなかった。

◇

夕方。

レオンたちは森の入口に立っていた。

ノアが聞く。

「行くか？」

森。

フィンもレオンを見る。

ガルドは何も言わない。

レオンは首を振った。

「行かない」

フィンが少し驚く。

「調べなくていいんですか？」

「調べる」

「じゃあ」

「今じゃない」

森を見る。

「人数が足りん。装備も足りん。どこまで異常が広がってるか分からない」

ノアが言う。

「大型まで出たしな」

「ああ」

「だから行く、じゃないのか」

「だから行かない」

ガルドが笑う。

「やっと分かったか」

レオンが見る。

「前から分かってる」

ノアも言う。

「本当か？」

「お前らな」

フィンが少し笑う。

レオンは森から視線を外した。

「持ち帰る情報も増えた。今はそっちが先だ」

「じゃあ帰る？」

「明日の朝」

「はい」

森は静かだった。

◇

村で最後の夕食。

食卓には鍋と焼いた芋、豆、それに少しの肉が並んでいた。

ガルドが食べる。

ノアが呆れる。

「昼も食ったよな」

「夕方だからな」

「何の説明にもなってない」

少年はフィンの隣。

その隣に母親。

狩人は少し離れた場所。

村長もいる。

「村長、若い頃は王都まで走ったんだぞ」

誰かが言う。

村長が怒る。

「走ってない」

「馬に置いていかれて走ったんだろ」

「違う」

「同じだろ」

笑い。

別の村人が狩人を見る。

「こいつも昔、川に落ちた」

狩人が嫌そうな顔をする。

「言うな」

フィンが食いついた。

「本当ですか？」

「浅い川だ」

「春だったよな」

「黙れ」

「流されたのか？」

ガルドまで聞く。

「流されてない」

少年が聞く。

「魚は取れた？」

「取れてない」

狩人が答える前に、周囲が笑った。

別の話。

去年の祭り。

芋を焦がした話。

誰の畑が一番出来がいいか。

王都の菓子。

村人の女性がフィンへ聞く。

「王都じゃ甘い菓子毎日食べるの？」

「食べませんよ」

「冒険者なら金あるだろ」

「ないです」

「レオンは？」

フィンがレオンを見る。

「あるんですか？」

レオンが一瞬止まる。

ノアが口元を押さえた。

「普通だ」

レオンが答える。

「絶対普通じゃない」

フィンが言う。

「何でだ」

「金に困ってるところ見たことないです」

ガルドも頷く。

「確かに」

レオンは水を飲んだ。

話題が変わる。

「フィンは結婚してるのか」

フィンがむせた。

「してません！」

少年が聞く。

「結婚する？」

「何で君まで聞くの！」

母親が笑う。

「いい人いるの？」

「いません！」

「レオンは？」

フィンが答える。

「結婚してます」

レオンが見る。

「何でお前が答える」

「知ってるからです」

ガルドが言う。

「子どももいるぞ」

レオンが睨む。

「言わなくていい」

村人たちが一気に反応する。

「何歳？」

「男？　女？」

「どっちに似てる？」

レオンは額を押さえた。

ノアが笑っている。

「英雄、大人気」

「黙れ」

また笑いが起きた。

誰かが芋を取り落とした。

少年が拾おうとして母親に止められる。

ガルドが肉を取ろうとしてノアに手を叩かれる。

村長はまだ、川に落ちた狩人の話を続けようとしていた。

狩人は本気で嫌そうな顔をしていた。

◇

翌朝。

荷物をまとめる。

村の入口には、村長、狩人、少年と母親、それに何人もの村人が見送りに来ていた。

フィンが少年を見る。

「じゃあね」

少年が聞く。

「また来る？」

「仕事があれば」

「仕事なくても来て」

フィンが困る。

「それは……考えとく」

「絶対？」

「考えるって言ったでしょ」

「約束？」

「違う」

「約束」

「違う！」

母親が少年の頭を軽く叩く。

「困らせない」

「痛い」

「痛くしてない」

ガルドが少年を見る。

「次会うまでに強くなっとけ」

フィンが即座に振り向く。

「変なこと言わないでください」

「水桶二つ持てるくらいでいい」

少年が胸を張る。

「一つなら持てる！」

「じゃあまだだな」

「すぐ持てるようになる」

村長がレオンへ手を差し出した。

レオンも握る。

「本当に助かった」

「ああ」

「報告は続ける」

「頼む」

狩人が森を見る。

「次来た時」

レオンも見る。

「何だ」

「元に戻ってりゃいいがな」

レオンは少し黙った。

「ああ」

それ以上は言わなかった。

歩き出す。

村が少しずつ遠ざかる。

フィンが何度か振り返る。

少年がまだ手を振っている。

フィンも振った。

◇

帰り道。

来た時と同じ川、同じ道、同じ森。

それでも、フィンには少し違って見えた。

浅くなった川。木の枝。獣の足跡。

逃げた家畜と、踏まれた畑。

痩せた鹿。

痩せた魔物。

そして森。

フィンが歩きながら言った。

「冒険者って」

ガルドが振り向く。

「何だ」

「思ったより、すっきり終わらないですね」

ガルドが少し考える。

「終わる仕事の方が少ない」

ノアが言う。

「酒飲んだらだいたい終わる」

レオンが見る。

「終わってない」

「気分は終わる」

「それは忘れてるだけだ」

「似たようなもんだろ」

「違う」

フィンが笑った。

ガルドが言う。

「まあ、生きて帰れば次がある」

フィンが頷く。

「はい」

少し歩く。

「でも」

「何だ」

「今回は、ちょっと嬉しいです」

ガルドがフィンを見る。

「ならいい」

それだけだった。

◇

日が傾く頃。

見覚えのある宿場へ着いた。

往路で泊まった宿だ。

宿場主人がフィンたちを見るなり眉を上げた。

「随分汚れたな」

ガルドが答える。

「風呂あるか」

「帰ってきて最初がそれか」

「大事だ」

フィンが小さく笑う。

宿場主人の妻が奥から顔を出した。

「水、使いすぎないでよ」

フィンが聞く。

「まだ少ないですか？」

「ああ。急に変わった感じはないけどね」

レオンが主人を見る。

「この数日で何かあったか」

主人が考える。

「特には。獣を見たって話はまだある」

「山から？」

「ああ。離れる方へ行ったって」

レオンが頷く。

「分かった」

それ以上は聞かなかった。

夕食を取り、身体を洗い、眠る。

フィンは布団へ横になると、ほとんど何も考えないまま眠った。

◇

翌朝。

宿場を出る。

道を歩く。

昼を過ぎる頃には、行き交う荷車が増えた。

人も増える。

畑。

家。

道。

そして夕方。

王都の門が見えた。

フィンが少し息を吐く。

門をくぐれば、人と荷車が行き交い、あちこちから声が飛んでくる。

山間村とはまるで違う騒がしさ。

ギルドへ入る。

いつもの音。

酒。

笑い。

依頼板。

受付。

ミレイが顔を上げる。

「おかえり」

それだけ。

フィンが止まる。

「……はい」

レオンが報告書を出す。

ミレイが受け取った。

「追加報告は先に届いてる」

「ああ」

「大型まで出たんだって？」

「出た」

「死者なし」

「なし」

ミレイが小さく息を吐いた。

それからフィンを見る。

「怪我」

「ないです」

「本当に？」

「本当に」

「足は」

「大丈夫です」

「なら」

ミレイが奥を指す。

「飯食べて、風呂入って、寝な」

フィンが瞬きをする。

「それだけですか？」

ミレイが見る。

「褒めてほしい？」

「そういうわけじゃ……」

ガルドが横から言った。

「こいつ、村じゃ英雄だったぞ」

「ガルドさん！」

ミレイがフィンを見る。

「へえ」

「違います！」

「魔物倒した？」

「倒しましたけど」

「村守った？」

「みんなで」

「じゃあ英雄でいいんじゃない」

「ミレイさんまで！」

周囲の冒険者が笑う。

フィンの顔が赤くなる。

ノアが肩を叩く。

「英雄、飯食うぞ」

「呼ばないでください！」

ガルドも続く。

「英雄、酒は？」

「飲みません！」

「二杯で寝るしな」

「それ言わないで！」

また笑いが起きた。

レオンも少しだけ笑った。

◇

ギルドを出る。

フィンたちとはそこで別れた。

「明日は休め」

レオンが言う。

フィンが、

「軽い仕事くらいなら」

と言う。

「休め」

「はい」

「返事だけはいいな」

「ちゃんと休みます！」

「ならいい」

ノアが、

「俺は？」

と聞く。

「好きにしろ」

「扱い違くない？」

「お前は二十四だ」

「フィン十八だぞ。六年でそんな変わる？」

「変わる」

ノアが眉を上げる。

「何が」

レオンは歩き出す。

「自分で考えろ」

ガルドが笑う。

「無理だろ」

「おい」

背後でまた笑い声がした。

◇

通用門。

見慣れた場所。

ハインがいた。

レオンを見る。

泥のついた革鎧。

乾いた血。傷んだ外套。

そして、肩。

「今回は何をしたんです」

「柵を直した」

ハインが黙る。

「……それだけですか」

レオンも少し黙った。

「魔物も倒した」

「何匹です」

「覚えてない」

ハインがため息をつく。

「またですか」

「今回はちゃんと伝令を出した」

「そういう問題ではありません」

レオンが少しだけ視線を逸らす。

ハインが肩を見る。

「そこは？」

「軽い」

「王妃殿下にもそう言ってください」

「……分かった」

「ご自分で」

「分かった」

「風呂に入って隠そうとしないでくださいね」

レオンが止まる。

ハインは真顔だった。

「何で分かった」

「長いので」

レオンは何も言わず城へ入った。

◇

冒険者の外套。

革鎧。

泥。

血。

そのまま執務室へ向かう。

扉の前にはオルフェンがいた。

腕を組んでいる。

「お帰りなさいませ」

「ただいま」

「英雄のお帰りですか」

レオンが止まった。

「誰から聞いた」

「最初の報告書には当然ありません」

「当たり前だ」

「追加報告にも」

「なら何で知ってる」

「伝令が喋りました」

レオンが顔をしかめる。

「余計なことを」

「大きな魔物を討ち、村を守った冒険者の話をしない方が難しいでしょう」

「俺だけじゃない」

「その点も聞いております」

オルフェンは扉を開けた。

机の上。

紙。

一枚。

二枚。

先に届いた報告。

襲撃後の追加報告。

その横には、別の地方から届いた報告書も置かれている。

レオンの表情が変わった。

オルフェンも、もう笑っていない。

「さて」

レオンは外套を脱いだ。

椅子の背へ掛ける。

机の前に立つ。

「話せ」