世界に最後の国が残るまで。

53日前 英雄①

朝になっても、村には昨夜の匂いが残っていた。

血と煙。

湿った土と、踏み荒らされた草。

壊れた柵のそばでは、村人たちが木を運んでいる。

家畜小屋の前では、切れた縄を結び直す男がいた。

畑では折れた作物を拾う女がいる。

共同小屋の前では、血を洗った布が干されていた。

誰も寝足りてはいない。

それでも村は動いていた。

朝食の匂いがし始める頃には、フィンもまた外へ出ていた。

「何かやります」

最初に捕まえたのは、昨夜負傷者へ包帯を巻いていた年配の女性だった。

女性は鍋をかき回しながらフィンを見る。

「座ってな」

「え？」

「朝飯」

「いや、でも皆さん働いてますよ」

「だから食べるんだよ」

「私も手伝います」

「昨夜あれだけ剣振ったんだろ」

「でも」

女性が匙を鍋へ戻した。

「寝るのも仕事だって言われなかったのかい」

フィンが黙った。

少し離れたところでガルドが吹き出した。

「聞かれてるぞ」

「聞かれてないです」

「言われたって教えてやれよ」

「ガルドさんは食べてるじゃないですか」

ガルドは木の椀を持ち上げた。

「俺も大事な仕事をしてる」

「それ朝ご飯ですよね」

「だから大事なんだ」

フィンが睨む。

年配の女性が笑った。

「ほら。あんたも」

木の椀には、豆と芋、それに少しばかりの野菜が入っていた。

昨夜より薄い。

フィンは受け取った。

「……いただきます」

「そうしな」

座る。

一口。

温かい。

身体がそれを待っていたことに、食べてから気づいた。

◇

村の外れ。

倒した魔物は、一か所へ集められていた。

灰色の小型魔物。

そして一番奥に、大きな四足の魔物。

昨夜より小さく見える。

動かないからだ。

狩人が大型魔物の腹を見ている。

ノアは少し離れてしゃがんでいた。

ガルドも来ている。

レオンは大型魔物の横へ立った。

「どうだ」

狩人が腹の皮を押す。

「薄い」

「皮が？」

「肉だ」

肋骨から腰、肩へ目を移す。

大きな骨格に対して、明らかに肉が少ない。

狩人は小型魔物の方を見る。

「あっちだけじゃないな」

ノアが言う。

「小さい奴だけが餌なくして下りてきたわけじゃない、ってことか」

「そこまでは分からん」

狩人は大型魔物を見る。

「ただ、こいつも痩せてる」

レオンが聞く。

「この辺まで来ることは？」

「俺は見たことがない」

「餌がなくなれば？」

狩人は少し考えた。

「あり得る。だが、それだけかは分からん」

「そうか」

ガルドが腕を組む。

「小さいのも、でかいのもか」

「ああ」

レオンは小型魔物を見る。

森から走ってきた鹿。

猪。

小さな獣。

小型魔物。

大型魔物。

違う種類。

向かったのは、どれも森の外だった。

ノアが言った。

「奥の方まで何か起きてるのかもな」

レオンは少し考える。

「その可能性はある」

「断言しないな」

「見てないからな」

狩人が大型魔物を見る。

「普通なら、もう少し肉がある」

「季節を考えても？」

「ああ」

レオンが頷いた。

「追加で報告する」

◇

朝食が終わる頃、レオンは村長の家を借りて報告を書いていた。

机は小さい。

紙も広くはない。

インク壺。

ペン。

ノアが横から覗く。

「長いな」

「増えたからな」

「俺なら三行」

「お前は書くな」

「信用ないな」

「ない」

フィンも来る。

ガルドは入口に立っている。

狩人は外。

レオンが書いている内容を、フィンが少しだけ読む。

昨夜の襲撃。

小型魔物。

大型魔物。

確認できた数。

村への侵入経路。

森から逃げる野生動物。

確認した魔物がいずれも痩せていたこと。

村側の被害。

家畜の損失。

人的被害。

フィンが止まる。

「死者なしも書くんですか？」

レオンの手は止まらない。

「一番最初に書く」

「そこなんですね」

「そこだ」

「何匹倒した、とかより？」

レオンが顔を上げた。

「何匹倒しても、村人が死んだら同じにはならん」

フィンは少し黙った。

「……はい」

ガルドが腕を組む。

「でも討伐数も書けよ」

「書く」

「俺の分、多めに」

「減らすぞ」

「何でだ」

ノアが笑う。

村長が入ってきた。

「王都へ行ける者を一人決めた」

「馬は」

「出せる」

「急がせすぎるな。着かなきゃ意味がない」

「分かった」

レオンが紙を乾かす。

「ギルドへ。城にも回すよう書いてある」

村長が頷く。

「昨日の男とは別の者にする」

「頼む」

フィンが首を傾げる。

「昨日の報告、もう着いてますかね」

「まだ分からん」

レオンが答える。

「でも、先に出た分だけ向こうが早い」

「こっちが先に帰ったりしません？」

ノアが言う。

「じゃあ競争するか」

「しない」

レオンが即答した。

◇

昼前。

村には、別の意味で騒ぎが広がっていた。

「でかい魔物を一人で倒したらしいぞ」

「一人じゃねえって」

「でも最後に剣入れたのはレオンだろ」

「ガルドが正面で止めたって聞いた」

「止めてねえ！」

少し離れた場所からガルドが怒鳴る。

「受けてねえからな！」

村人が笑う。

別の男が、

「フィンも五匹倒したんだろ？」

と言った。

フィンが振り向いた。

「倒してません！」

「四匹？」

「違います！」

「三？」

「たぶん二匹です！」

ガルドが見る。

「たぶんって何だ」

「必死だったんですよ！」

「数えとけ」

「ガルドさん何匹ですか」

「知らん」

「ほら！」

「俺はベテランだからいい」

「何がですか！」

近くの村人たちが笑う。

少年が走ってくる。

手には、昨日フィンから持ち方を教わった木の棒。

「フィン！」

「何？」

「五匹倒した？」

「だから倒してないって」

「じゃあ四匹？」

「減らせばいいって話じゃないよ」

少年は少し考える。

「でも強かった？」

フィンが困る。

「誰が」

「フィン」

「自分で聞く？」

「うん」

フィンは木の棒を見る。

「昨日よりは」

「じゃあ俺もフィンみたいになる」

少しだけ。

フィンの顔が緩んだ。

でも、すぐに戻る。

「私みたいにはならなくていいよ」

少年が眉を寄せる。

「何で？」

「まだそんなに強くないから」

「魔物倒したじゃん」

「一人じゃないし」

「でも倒した」

「……倒したけど」

「じゃあ強い」

「そういうことだ」

横からガルドが言った。

「諦めろ」

フィンが見る。

「何をですか」

「英雄扱い」

「誰が英雄ですか」

少年が即答する。

「フィン」

「ほら」

「ガルドさんまで」

「憧れられるのも仕事だ」

「そんな依頼受けてません」

「報酬なし」

「最悪じゃないですか」

少年が笑う。

フィンはため息をついた。

それから少年を見る。

「冒険者になりたいなら」

「うん」

「まず、お母さんの言うこと聞くところから」

少年の顔が曇る。

「それ関係ある？」

「ある」

「何で」

「昨日も勝手に外へ出ようとしたでしょ」

少年が黙る。

後ろから母親の声。

「もっと言ってください」

フィンが振り向く。

籠を持った母親が立っている。

「ほら」

「ずるい」

「何が」

「大人同士で仲間になるの」

フィンが笑った。

◇

昼。

村の中央に人が集まった。

宴というほどのものではない。

長い机。

椅子。

木の椀。

焼いた芋。

豆。

野菜。

干し肉は少ない。

昨夜、家畜を逃がした。

行方の分からないものもいる。

だからこそレオンは、村長が料理を増やそうとした時に止めた。

「普段通りでいい」

「しかし」

「食料が減ってる時に無理するな」

ガルドが横から言う。

「俺は無理してもらってもいい」

ノアが即座に返す。

「黙ってろ」

「助けたぞ」

「お前が食う量と功績は関係ない」

「ある」

「ない」

村長が笑った。

「少しだけだ」

「何が」

「いつもより少しだけ多い」

レオンが皿を見る。

確かに芋が一つ多い。

「それくらいなら」

「よし」

ガルドが頷く。

レオンが見る。

「何でお前が許可する」

皆が座る。

食べ始める前に、村長が立った。

「少しいいか」

話し声が止まる。

村長は冒険者たちを見る。

「昨夜、この人たちがいなければ、どうなってたか分からん」

レオンが口を開こうとする。

村長が先に手を上げた。

「分かってる。俺たちも戦った」

レオンは黙る。

「それでも、この人たちがいたから戦えた」

一度、息をつく。

「礼を言わせてくれ」

頭を下げる。

一人。

また一人。

村人たちが頭を下げる。

フィンが慌てる。

「いやいやいや」

どうしていいか分からない。

ガルドは少し照れている。

ノアは目を逸らした。

狩人は座ったまま。

レオンだけが静かに見ていた。

誰かが言った。

「英雄だな」

別の声。

「王都の冒険者ってすげえな」

少年が立ち上がる。

「フィンも！」

「座って」

母親に引っ張られる。

笑いが起きる。

今度は別の村人。

「レオンも英雄だ」

レオンが眉を寄せた。

「俺一人じゃない」

「でかいの倒したのはあんただろ」

「ガルドが柵を塞いだ。ノアも裏を抑えた。フィンも村に入った奴を止めてた」

「まあな」

ガルドが胸を張る。

ノアが言う。

「急に乗るな」

レオンは続ける。

「俺があれを相手にしてる間、小さいのを村へ通さなかったのはあいつらだ」

村人が言う。

「でも最後に倒したのはあんただ」

「それはそうだ」

「じゃあ英雄でいいだろ」

レオンが少し黙る。

周囲を見る。

子どもも、村人も、ガルドもフィンも笑っていた。

ノアと狩人もそこにいる。

「……じゃあ、英雄ってことにしておけ」

歓声が上がる。

フィンが目を丸くする。

「いいんですか」

「面倒になった」

「そんな理由？」

笑いが起きる。

レオンは壊れた柵の方を見る。

「ただし、次に何かあった時まで俺たちがいるとは思うな」

村長が頷く。

「分かってる」

「柵は直せ」

「ああ」

「見張りも続けろ」

「ああ」

「水位も測る」

「続ける」

「森へ一人で入るな」

狩人が顔を上げた。

「俺もか」

「お前もだ」

「仕事にならん」

「死んだらもっとならん」

狩人がレオンを見る。

「二人で入ればいいんだな」

「ああ」

「分かった」

レオンは村長を見る。

「異変があったら、すぐ報告しろ」

「ああ」

レオンは一度、村全体を見回した。

「この村を最後に守るのは、この村だ」

今度は、誰も笑わなかった。

村長が静かに頷いた。