世界に最後の国が残るまで。

54日前同日 魔物襲撃 ①

「多い」

狩人の声は小さかったが、夜の森を見つめていた全員の耳に届いた。

暗闇の奥で枝が折れる。一つではない。少し離れた場所でも鳴り、さらに右手から二つ続いた。

目を凝らしても何も見えない。ただ音だけが森の中で横へ広がりながら、少しずつ村へ近づいてくる。

ノアは腰を落としたまま耳を澄ませた。

「広がってる」

レオンも森へ目を向けていた。

月明かりは木々に遮られ、数歩先から奥は黒く沈んでいる。湿った土と枯れ葉の匂いに、獣のものらしい臭いが微かに混じっていた。

再び枝が鳴った。今度は近い。

「鐘」

その一言で、村人の一人が走り出した。

間もなく鉄を叩く硬い音が夜へ響き、一度、二度、三度と村全体へ広がっていく。

眠っていた家々に次々と灯りがつき、開いた扉から人が飛び出してきた。

「共同小屋！」

「子ども起こせ！」

「井戸！」

「家畜の方も見ろ！」

いくつもの声が重なった。

裸足のまま駆け出す者もいれば、上着へ腕を通しながら戸口を出てくる者もいる。それでも昨日決めた通り、子どもと高齢者は村の中央寄りにある共同小屋へ、火と水を見る者はその近くの井戸へ、戦える者は森側の柵へと分かれていった。

家畜小屋は共同小屋より森側にある。もし柵を抜かれれば、そこから村の中心までは近い。

レオンが村側へ振り返った。

「森側の柵へ戦える者だけ集めろ！」

「はい！」

「それ以外は決めた通りだ！」

返事が飛ぶ頃には、ノアはもう村の裏手へ向かっていた。

「川側も見る」

「頼む」

それだけ交わすと、ノアは暗がりへ消えていく。

ガルドは背負っていた丸盾を外し、革紐を締め直した。使い込まれた盾の縁を松明の火が鈍く照らしている。

「数、見えるか？」

狩人は森から目を離さず首を振った。

「まだ」

答えを待っていたように、乾いた枝がまた折れた。

続いて、枯れ葉を踏みしめる音。

一匹ではない。

レオンの手が剣の柄へ乗る。

「来るぞ」

◇

鐘の音で、共同小屋にいたフィンは目を開けた。

眠っていた時間は短い。頭が状況を理解するより先に身体を起こし、手は剣帯へ伸びていた。

周囲では子どもが泣き始め、高齢者を起こす声が飛び交っている。

「外に出るな！」

入口で誰かが怒鳴った。

フィンは剣帯を締めながら、足元に置いていた外套を掴んだ。急いでいるつもりはないのに、留め具へかけた指が一度滑る。

敷物の上では、昨日話した少年も身体を起こしていた。

「魔物？」

「たぶん」

「来た？」

「まだ分からない」

三度目の鐘が鳴り、小屋の壁まで震わせた。

剣帯を締め直したところで、少年が聞く。

「寝る係は？」

昨日、自分で言った言葉だった。

フィンは一瞬だけ少年を見る。

「終わり」

そこへ少年の母親が来た。

「ここは私たちが見る」

フィンは頷いた。

「外には出さないでください」

「分かってる」

少年が立ち上がろうとしたものの、母親が肩を押して座らせる。

「あなたはここ」

「でも」

「ここ」

言い返せなくなった少年を残し、フィンは入口へ向かった。

扉を開けると、冷たい夜気が頬へぶつかる。

外では人影が絶えず行き交っていた。桶を抱えて井戸へ走る者と槍を手に森側へ向かう者が交差し、遠くでは何本もの松明が揺れている。

怖くないわけではない。昨日、森で見た魔物の姿を思い出せば、握った剣の柄にも自然と力が入った。

それでもフィンは一度深く息を吸い、森側へ走り出した。

◇

最初に森から飛び出してきたのは、魔物ではなかった。

一頭の鹿が木々の間を抜け、それを追うようにもう一頭、さらに数頭が続く。蹄で畑の土を蹴り上げながら、村の横を凄まじい勢いで駆け抜けていった。

村へ向かっているのではない。

森から少しでも遠ざかろうとしている。

「鹿だ！」

誰かが叫んだ直後、今度は低い影が森から飛び出した。猪だった。その後ろには狐や兎らしい小さな獣まで混じっている。

どの獣にも人間を避ける余裕などなく、ひたすら森から離れる方向へ走っていく。

柵の前に立っていた村人が槍を構えたまま呟いた。

「何だ……？」

「逃げてる」

狩人の言葉に、村人が聞き返す。

「何から？」

「違う」

狩人は森を見たままだった。

「森からだ」

レオンも同じ方向を見ている。

獣たちは一度も後ろを振り返らなかった。

森の奥から、低く掠れた鳴き声がした。一つ目に重なるように別の声が続き、そのさらに奥でも何かが鳴く。

狩人が弓を上げる。

「来る」

枝の隙間に灰色の影が浮かんだ。

痩せた身体に、不釣り合いなほど長い前脚。

昨日、森で見たものと同じ種類だった。

一匹が姿を現すと、その横からもう一匹。さらに奥でも影が動く。

フィンが駆けつけた時には、すでに何匹もの魔物が柵の前へ出ていた。それでも木々の間ではまだ影が動いている。

どれもひどく痩せ、呼吸のたびに肋骨が浮き上がっていた。荒れた毛には泥や樹液らしきものがこびりついている。

一匹が鼻を上げた。

湿った鼻先を忙しく動かしながら、家畜小屋や水場、人のいる方へと頭を巡らせる。

「来るぞ！」

ガルドが盾を構えた。

一匹が走り出したのをきっかけに、何匹かが一斉に柵へ向かう。残ったものは左右へ散り、村を囲む場所を探るように動き始めた。

「柵から出るな！」

レオンの声が飛ぶ。

最初の一匹が板へ飛びついた。

ガルドは一歩踏み込み、丸盾の中央で身体ごと受け止める。鈍い衝撃が腕から肩へ抜け、踵が泥へ沈んだが、それでも下がらなかった。

盾の向こうで魔物が爪を立てる。

「横！」

兵役経験のある村人が、ガルドの脇から槍を突き出した。

穂先が魔物の身体へ入ると、傷ついた魔物が暴れて長い前脚を振り回す。ガルドは盾を押しつけたまま頭を村人から逸らし、槍を抜かせた。

「もう一回！」

男が槍を引く。

魔物が身体を捩じったところで、ガルドは盾を斜めへ滑らせた。支えを失った前脚が柵から落ち、身体が一瞬だけ横へ傾く。

「今だ！」

二本目の槍が脇腹へ深く入った。

掠れた鳴き声が上がる。

その横から別の一匹が飛び込んできたが、ガルドは盾を引き戻すより先に身体を捻り、肩からぶつかるように盾の縁を当てた。

灰色の身体が進路を外れ、地面へ転がる。

「前に出るな！」

村人たちへ怒鳴りながら、ガルドは立ち上がろうとする魔物の前へ入った。

「俺より前に出たら噛まれる！　横から刺せ！」

村人の槍先は震えていた。それでも、ガルドの背中が前にあるうちは踏みとどまれる。

一匹を盾で止め、左右から槍を入れさせる。次が来れば身体を入れ替え、その進路を塞ぐ。

ガルド自身が倒すというより、ガルドが立っている場所だけ戦線が動かなかった。

「次！」

その声に、村人たちも槍を構え直した。

◇

ノアは村の裏手にいた。

昼間に確認しておいた土塁は、森側の正面より低く、松明も少ない。

草を踏む音がして足を止めると、すぐ先の草むらが揺れた。

灰色の魔物が土塁を越えてくる。

その後ろから、もう一匹。

さらに少し離れた場所でも草が動いた。

「三」

ノアは小型弓を上げた。

最初の一匹がこちらへ頭を向ける前に矢を放つ。肩口へ刺さった魔物が前のめりに転んだが、二匹目は止まらず、その横を抜けて低い姿勢で迫ってくる。

次の矢を番える時間はない。

ノアは弓を背へ回しながら短刀を抜いた。

「槍、前！」

近くにいた村人へ声を飛ばす。

男が槍を握ったものの、顔は強張っていた。

「俺じゃなくて、そいつ見ろ」

魔物が走る。

村人が反射的に槍を突き出しかける。

「まだ！」

ぎりぎりで止めた直後、魔物がさらに距離を詰めた。

前脚が伸びる寸前、ノアは横へ外れた。爪が胸元の空気を裂き、すれ違った後脚へ短刀が走る。

着地した脚が崩れた。

「今！」

今度の槍は早くない。

倒れかけた身体の胸へ穂先が入り、魔物が大きく跳ねる。ノアは頭を避けながら横へ回り、首へ短刀を押し込んだ。

身体の力が抜けた。

「抜け」

「え？」

「槍」

村人は慌てて穂先を引き抜く。

「次が来る」

その言葉通り、三匹目が土塁を越えていた。さらに最初に矢を受けた一匹も、まだ起き上がろうとしている。

村人が青ざめた。

ノアは短刀についた血を一度払う。

「右の傷ついてる方、見てろ」

「お、おう」

「左は俺がやる」

「一人で？」

ノアは答えず走り出した。

左の魔物も同時に地面を蹴る。

正面から受けるつもりはない。ノアはわざと土塁の斜面へ寄り、魔物が同じ方向へ身体を傾けたところで急に向きを変えた。

前脚が柔らかい土へ深く入り、灰色の身体が沈む。

そこへ短刀を突き込む。

一度では止まらない。暴れる頭から離れ、位置を変えようとしたところで、後ろから村人の叫び声が上がった。

振り向くと、肩に矢を受けた魔物が槍へ飛びついている。

「押すな！　引け！」

村人が一歩下がる。

魔物の身体が伸びた。

「そのまま！」

ノアは拾い直した弓へ矢を番え、短い距離から放つ。

矢が首の付け根へ入った。

魔物が槍の脇へ崩れる。

男はしばらく動かなかった。

「……三匹」

「数えてる暇あるなら周り見ろ」

「お前が最初に数えたんだろ！」

「そうだった」

ノアはもう森を見ていた。

草はまだ揺れている。

◇

フィンは森側へ向かう途中で進路を変えた。

共同小屋へ続く細い道を、一匹の魔物が走っている。

どこかで柵を抜けたらしい。

その先にあるのは、さっきまで自分がいた小屋だった。

中にいる顔がいくつも浮かぶ。

「こっち！」

声に反応し、魔物が顔を上げてこちらへ向きを変えた。

フィンは剣を抜く。

昨日と同じ種類だった。だが今日は、レオンもガルドもそばにいない。誰からも指示は来なかった。

魔物が地面を蹴る。

身体が沈み、前脚へ力が入る。

昨日見た。

跳ぶ。

そう思った瞬間、フィンは左へ半歩外れた。

灰色の身体が目の前を抜け、長い爪が革鎧の胸元を掠める。それでも目を閉じず、着地した魔物が振り向くより先に剣を斜めへ走らせた。

刃が肩を裂く。

手首へ硬い抵抗が返る。

振り切らずに刃を抜き、すぐ距離を取った。

魔物が低く鳴いた。

まだ倒れない。

昨日なら、斬れたことだけで頭がいっぱいになっていた。

今は魔物だけではなく、共同小屋へ続く道と相手との距離、その左右まで視線を走らせる。

右手の家の陰で、別の影が動いた。

もう一匹。

フィンの手に力が入る。

二匹目が先に来た。

身体が沈むのを見て横へ逃がし、前脚へ剣を当てる。浅かったが、それでも勢いは少し落ちた。

そこへ最初の一匹が横から飛び込んでくる。

間に合わない。

矢が飛んだ。

傷ついた一匹の脇腹へ刺さり、魔物がよろめいた。

横を見ると、狩猟経験のある村人が弓を構えている。

「そっちは任せろ！」

フィンは一度だけ頷き、二匹目へ視線を戻した。

魔物の頭が下がる。

跳ぶ前に踏み込む。

剣を胸の下へ差し入れた。

刃が肉へ沈んだところで横へ逃げながら引き抜くと、魔物は数歩も進めず地面へ崩れた。

「フィン！」

共同小屋の入口から声がした。

少年の母親だった。

「後ろ！」

振り向く。

別の一匹が道へ入ってきている。

その奥でも人の叫び声がした。

何匹いるのか、もう分からない。

フィンは数えるのをやめた。

「中へ！」

少年の母親へ怒鳴る。

「扉閉めて！」

母親が小屋へ戻る。

フィンは道の中央へ立った。

後ろへ抜かせるわけにはいかない。

◇

家畜小屋の方で、木の割れる音がした。

「入った！」

山羊の甲高い鳴き声に、牛が板壁へ身体をぶつける音が重なる。

二匹の魔物が家畜の匂いを追って小屋へ向かっていた。

村人の一人が走り出そうとする。

レオンが腕を掴んだ。

「待て！」

「牛が！」

「縄を切れ！」

「でも！」

「放せ！」

男が振り向いた。

「冬どうするんだ！」

答えられる話ではない。

牛を失えば、冬を越せないかもしれない。逃がしたところで戻ってくる保証もない。

それでも、小屋へ飛び込めば先に食われる。

魔物が板壁へ前脚をかけた途端、中の牛が激しく暴れた。

レオンは男を見る。

「死んだら冬まで行けない」

男の顔が歪む。

やがて歯を食いしばり、腰の刃物を抜いた。

「……くそ！」

一本、二本と縄を切り、最後の一本を断って戸を開け放つ。

「出せ！」

牛と山羊、羊が一斉に飛び出した。

蹄が地面を叩く。

二匹の魔物がそちらへ顔を向け、一匹が山羊を追えば、もう一匹もその後へ続いた。

「行け！」

男が叫ぶ。

家畜へ向けたのか、魔物へ向けたのか、レオンには分からなかった。

その時だった。

森側から、今までとは違う音が響いた。

太い枝が折れる。

続いて、何かが木の幹へぶつかった。

周囲の魔物が一斉に顔を上げる。

レオンも振り向いた。

二度目の音は、さっきより近い。

狩人の声が飛ぶ。

「下がれ！」

ガルドが盾越しに森を見る。

「何が来る」

木々の間で、大きな影が動いた。

「下がれ！」