世界に最後の国が残るまで。

54日前 守る側、守られる側 ①

朝になっても、鹿たちは畑の近くに残っていた。

昨夜より場所こそ移しているものの、森へ戻った個体はいない。村人たちは少し離れたところから、不安そうに群れを眺めていた。

一頭の鹿が首を上げる。

近くにいる人間を見て、その後ろに広がる森へ顔を向ける。もう一度人間の方を見たが、それでも森へ戻ろうとはしなかった。

村長が顔をしかめた。

「このままじゃ畑を食われる」

隣にいた村人が頷く。

「追い払うか」

狩人は弓を持っていたが、構えようとはしなかった。

レオンが横を見る。

「追い払わないのか」

「今はな」

「何故だ」

狩人は鹿から目を離さない。

「追い返しても森へ戻らん」

「別の場所へ逃げるかもしれない」

「だったら、もう逃げてる」

鹿との距離は近く、周囲には十人以上の村人が集まっている。普段なら、それだけで森へ逃げ込んでもおかしくない。

狩人が言った。

「人を怖がってないわけじゃない」

実際、村人が一歩近づけば鹿も一歩下がる。耳が動き、いつでも駆け出せるよう脚にも力が入る。

それなのに、森側へは下がらない。

「人間より、森へ戻る方が嫌なんだ」

フィンが群れを見渡した。

「昨日より増えてますよね」

「ああ」

ノアが答える。

「夜の間にも下りてきたんだろうな」

村長がレオンを見る。

「どうする」

レオンは少し考えた。

「畑からは離す」

「追うのか」

「森には追い込まない」

ノアが畑の向こうを見た。

「川側に草地がある」

狩人も頷く。

「あそこなら畑じゃない」

「じゃあ、そっちへ流す」

レオンは村人たちへ向き直った。

「大声は出すな。走らせる必要もない。ゆっくりでいい」

村人たちは棒や農具を手に広がり、鹿の群れとの距離を少しずつ詰めていった。

鹿たちも固まったまま動き始める。

途中、一頭だけが森へ身体を向けた。

二歩ほど進んだところで立ち止まり、鼻先を上げて木々の奥を見つめる。

しばらくして、その鹿も向きを変えた。

フィンが小さく言う。

「やっぱり戻らない」

レオンは答えなかった。

◇

朝食を済ませると、王都へ戻る男が馬を引いて広場へ出てきた。

昨日のうちに村長が頼んでいた者だった。馬には水と食料、それに村からの報告書が積まれ、レオンが夜のうちに書いた紙も一緒に括られている。

ノアがその紙を横から覗いた。

「灰化って書いたか」

「書いてない」

「だろうな」

書かれているのは、森で実際に確認したことだけだった。

局所的に木々が枯れていること。土が異様に乾き、鳥や虫が減っていたこと。川と井戸の水位が下がっていること。そして複数の獣や魔物が、人里の方へ移動していること。

本来なら森の奥にいる魔物まで村の近くへ出てきたことと、村ではすでに防衛の準備を始めていることも添えた。

推測は書かなかった。

「城にも知らせるんだろ」

ノアが聞く。

「ああ」

レオンは紙の端を整えた。

「ギルドから城側にも共有するよう書いてある」

「ならいい」

報告を受け取った男が聞いた。

「急いだ方がいいか」

「無理はするな」

レオンが答える。

「馬を潰すな。着かなければ意味がない」

「分かった」

村長が水袋を渡し、別の女性が食料の包みを持たせる。

男は馬へ乗った。

「行ってくる」

「頼む」

馬が村の外へ出ていき、蹄の音が次第に遠ざかっていった。

村人たちはしばらくその背中を見送ったあと、それぞれの作業へ戻っていった。

◇

広場には、村中から使えそうな木材が集められていた。

長い板や短い杭、縄、それに古い柵から抜いておいた釘まで並べられている。

ガルドは一本の板を持ち上げて端を確かめた。

「こいつは使える」

次の板を手に取り、今度は首を振る。

「これは駄目だ。腐ってる」

村人が言った。

「まだ持つぞ」

「人が寄りかかるだけならな」

ガルドは板を地面へ置いた。

「魔物が体当たりしたら折れる」

「新しい木はそんなにねえ」

「全部替えろとは言ってねえよ。弱い所からやる」

森側の柵だけではなく、家畜小屋の周囲や人が通る細い道まで、順に傷みを確かめていく。

レオンも板を一本持ち上げた。

村人が慌てる。

「いや、それは俺らが」

「何でだ」

「冒険者に頼んだのは魔物の――」

「昨日見ただろ」

レオンは板を肩へ乗せた。

「魔物一匹倒して終わりじゃない」

「でも」

「柵の方が役に立つかもしれん」

村人は少し困った顔をした。

ガルドが笑う。

「諦めろ。こいつこういう奴だ」

「知り合いか？」

「長い」

レオンが見る。

「余計なことを言うな」

「何も言ってねえだろ」

フィンも板を一枚持ち上げた。

レオンがそちらを見る。

「無理するな」

「これくらいなら平気です」

「なら運べ」

フィンが少し意外そうな顔をした。

「今日は止めないんですね」

「止めるほど重くない」

「ちゃんと見てるんですね」

「見てなきゃ止められん」

「それもそうか」

ガルドが横から言う。

「朝から何の確認だ」

「私の信用度です」

「低そうだな」

「上げてる途中です」

「頑張れ」

「他人事ですね」

◇

ノアと狩人は、村の外周を歩いていた。

森側の柵から畑、川沿い、小さな丘までを順に見て回る。

村の裏手に来たところで、ノアが足を止めた。

「ここだな」

低い土塁がある。人ひとりなら簡単に越えられそうな高さだった。

「獣も入れるな」

狩人が言う。

「昔はここから来なかった」

「昔は？」

「森側の柵だけ見てりゃよかった」

ノアはしゃがみ込み、土に残った古い足跡を見る。

小型の獣。そのそばには別の種類の跡も残っていた。

「最近は？」

「川沿いからも来る」

「何が」

「狐、鹿。たまに猪」

ノアは立ち上がった。

「魔物は」

「まだ見てない」

二人はそのまま東側の丘へ向かった。

上まで登ると、村全体が見渡せる。

森側の柵、畑、家畜小屋、川。

狩人はそこから森を眺めた。

「昔はここまで来れば、森のことはだいたい分かった」

ノアが横を見る。

「どういう意味だ」

「風向きや鳥の鳴き方、鹿の動きだ」

狩人は鼻から息を吸い、次に耳を澄ませた。

「雨が降るか。獲物がいるか。でかい獣が近くにいるか。長く見てりゃ、何となく分かる」

「今は？」

狩人はすぐには答えなかった。

やがて森を見たまま言う。

「分からん」

ノアも同じ方を見る。

「俺が知ってる森じゃなくなってきてる」

それ以上、何も言わなかった。

◇

広場では、フィンが縄をまとめていた。

「ねえ」

後ろから声をかけてきたのは、昨日、共同小屋で話した少年だった。

フィンが振り向く。

「何？」

少年の視線は、フィンの腰の剣へ向いている。

「見せて」

「駄目」

即答だった。

少年が目を丸くする。

「何で？」

「危ないから」

「触らない」

「見るだけ？」

「うん」

フィンは少し考え、剣を鞘ごと腰から外した。

「じゃあ、これだけ」

少年の目が輝く。

「重い？」

「そんなに」

「持っていい？」

「駄目」

「見るだけって言っただろ」

後ろからガルドの声がした。

少年が振り返る。

「この人も冒険者？」

「そう」

フィンが答える。

少年はガルドを見上げた。大きな身体に斧と丸盾。

少しだけ後ろへ下がる。

ガルドが笑った。

「何だ、その顔」

少年は黙った。

「俺の方が強そうだろ」

フィンが横から言う。

「子ども相手に張り合わないでください」

「張り合ってねえ」

少年がフィンを見る。

「フィンも強い？」

「昨日見ただろ」

「見てない。聞いただけ」

「あ、そうだった」

少年は胸を張った。

「俺も冒険者になる」

「何で？」

「魔物倒す」

「それだけ？」

「強いから」

「誰が」

「冒険者」

フィンが少し笑った。

その時、後ろから女性の声がした。

「何してるの」

少年が肩をすくめる。

母親が籠を抱えて歩いてきた。

「邪魔しないの」

「邪魔してない」

「してる」

「してない」

「今、仕事してるでしょう」

少年の腕を取る前に、女性はフィンへ頭を下げた。

「すみません」

「大丈夫です」

「昨日もずっとあなたの話をしてて」

フィンが少し照れる。

「本当ですか」

「魔物を倒したって」

少年が口を挟む。

「強かったんだよ」

「見てないでしょう」

「聞いた」

「誰に」

少年は黙った。

母親がため息をついた。

「余計な所ばっかり耳がいいんだから」

フィンが笑う。

女性も少しだけ笑ったが、その表情はすぐに曇った。

「本当に、また魔物が来るんですか」

フィンの笑顔も消える。

「まだ分かりません」

「森の奥がおかしいって」

「はい」

女性は村の外へ目を向けた。

「夫が森の近くの畑へ出てるんです」

「今日は？」

「行ってます」

フィンが驚く。

「危なくないですか」

「危ないですよ」

女性は当たり前のことのように答えた。

「でも、畑は待ってくれないから」

「なら今日は休んで――」

そこまで言って、フィンは口を止めた。

女性が少し困ったように笑う。

「一日なら休めます」

フィンは黙る。

「二日でも、何とかなるかもしれない」

女性は籠を抱え直した。

「でも三日、その先も森が危なかったら？」

答えられなかった。

「食べるものを作る人がいなくなったら、今度はそっちで困るでしょう」

少年が母親を見る。

まだ話の意味を全部は分かっていない顔だった。

女性はその背中を押す。

「ほら。水運ぶの手伝うよ」

「剣まだ見たい」

「後」

「ほんと？」

「仕事したらね」

二人は歩いていった。

フィンはしばらく、その背中を見送っていた。

いつの間にかレオンが横へ来ていた。

「何だ」

「ちょっと考えてました」

「何を」

フィンは村を見る。

木材を運ぶ男がいる。縄を結ぶ女がいる。その間を、小さな桶を抱えた子どもが行き来している。

「冒険者が来て、村の人を守る。もっと、そういうものだと思ってました」

レオンも村を見た。

「俺たちが来る前から、この村はここにある」

「……はい」

「俺たちがいない日の方が多い」

それだけ言って歩き出す。

フィンはもう一度村を見回してから、その背中を追った。

◇

昼前。

村長の家では、簡単な村の見取り図を広げた机を囲んで話し合いが始まっていた。

レオン、村長、狩人、ガルド、ノア。それに何人かの村人が席につき、フィンは壁際から話を聞いている。

レオンが言った。

「一つ考えたい」

村長が見る。

「何だ」

「子どもと年寄り、それから怪我人を先に移せないか」

部屋が静かになった。

村長の顔が固まる。

「どこへ」

「近くの村」

「そこも獣が増えてるんだろ」

レオンは答えなかった。

「王都まで行けっていうのか」

「そこまでは言ってない」

「行く金もない」

別の村人も口を挟む。

「馬車も足りん」

「家畜はどうする」

「畑は」

「いつ戻れる」

次々に声が上がった。

レオンは止めず、最後まで聞いた。

やがて村長が言う。

「三日なら何とかなる。一週間でも、たぶん耐えられる」

そこで一度言葉を切った。

「だが、その先は？」

レオンは黙る。

村長も答えがないことは分かっていた。

「森がおかしいってのが一日で戻るのか」

「分からない」

「一週間で？」

「分からない」

「一か月なら？」

「分からない」

村長は机へ手を置いた。

「じゃあ、家を捨てろって言われても決められん」

フィンは村長を見る。

怒っているわけではなかった。

ただ、本当に決められないのだ。

狩人が言った。

「近くの村も同じなら、向こうへ行っても食い扶持が増えるだけだ」

ガルドが腕を組む。

「それもそうだな」

ノアは見取り図へ目を落とした。

「なら、逃げる先を一つに決めない方がいい」

村長が見る。

「どういうことだ」

ノアが図の上で指を動かす。

「森側から来たなら川沿いへ逃がす。川側なら丘の向こうだ。火が出た時に広場へ集めるのも危ない」

レオンが頷いた。

「今すぐ村を捨てろとは言わない」

村長を見る。

「ただ、何か起きた時に誰が誰を連れて、どこへ動くかは決めておこう」

「誰が誰を？」

「まず子どもと年寄りだ。集める人間を決める。歩けない者を運ぶ人間も必要になる」

見取り図の家畜小屋を指す。

「家畜を逃がすなら、誰が縄を切るのかも決めておく」

次に井戸へ指を移した。

「火が出れば水を運ぶ人間がいる。見張りも要る。戦える者は最後だ」

村長が眉を寄せる。

「人手は多い方がいいだろ」

「全員に武器を持たせるな」

レオンははっきり言った。

「使えない剣は味方を傷つける」

ガルドも頷く。

「怖くなったら振り回す。狭い村じゃそっちの方が危ねえ」

狩人も続けた。

「弓を触ったこともない奴に持たせても邪魔になる」

村長は少し考えた。

「戦えるのは、狩りをする者が六人。兵役経験があるのが二人だ。若い男なら他にも――」

「若いだけでは数に入れない」

部屋の端にいた若い男が、少し不満そうな顔をした。

レオンは村人たちを見回す。

「剣を持つことだけが、守ることじゃない」

誰も口を挟まなかった。

「子どもを集める奴がいる。怪我人を運ぶ奴がいる。火を消す奴も、逃げ道を空ける奴もいる」

レオンは見取り図へ目を戻す。

「前で戦う人間だけいても、村は守れない」

村長はしばらく黙っていた。

やがて頷く。

「分かった」