世界に最後の国が残るまで。

57日前 森から来たもの②

村へ着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

冒険者たちの姿を見るなり、村人の何人かが道へ出てくる。歓迎というより、ようやく来てくれたと安心した顔だった。

村長が前へ出た。

「王都からか？」

「ギルドの依頼で来た」

レオンが答えると、村長は深く頭を下げた。

その横には、四十代後半ほどの日に焼けた男が立っている。肩幅はさほど広くないが脚は太く、腰には短い鉈と小さな弓を提げていた。長く森を歩いてきた人間の身体だった。

男は四人の装備を順に見る。

「四人か」

「足りないか？」

ガルドが聞いた。

男は少し考えてから首を振る。

「数の問題じゃない。魔物を何匹か倒せば終わる話なのか、それが分からん」

レオンが男を見る。

「どういう意味だ」

男は村の向こうに広がる森へ目を向けた。

「魔物が増えたんじゃない」

「違うのか」

「下りてきてる」

フィンが聞く。

「何が？」

「色々だ」

◇

まず村の中を見て回った。

最初に案内された鶏小屋は板が割れ、内側に血の跡が残っていた。

「三日前だ」

村人が壊れた板を指す。

「夜中に何か入った」

「見た？」

ノアが聞く。

「影だけ。犬よりでかかった」

少し離れた畑には、猪が土を掘り返した跡が何本も残っていた。山羊小屋では一頭が死んでおり、首には牙鼠より明らかに大きな噛み傷がある。

さらに、腕へ布を巻いた村人が呼ばれた。

「森の端で襲われた」

「何に」

「分からん。灰色で、細長かった」

「一匹？」

「二匹見た」

ノアが傷口を覗き込む。

「噛まれた？」

「引っかかれた」

狩人も横から傷を見る。

「爪だな。俺はその時そこにいなかった。これだけじゃ種類までは分からん」

最後に村の井戸へ向かった。

フィンが縁から中を覗き込む。

「深いですね」

「前はもっと上だった」

村人の答えに、フィンは振り返ってレオンを見た。

市場で会った農夫の話が頭に浮かぶ。収穫の減少、下がった井戸の水位、畑へ出る猪、牙鼠。場所は違うのに、似た話がまた並んでいた。

「前にも、似た話がありましたよね」

「ああ」

「これも灰化なんですか」

レオンは井戸の底を見た。

「可能性はある」

フィンが少し驚いた顔をする。以前より踏み込んだ答えだった。

「でも、まだ決めつけるな」

「はい」

狩人が聞く。

「別の地域でも？」

「似た話がある」

「森も？」

レオンが狩人を見る。

「何かあるのか」

男は少し黙ったあと、森へ視線を戻した。

「見せる」

◇

午後、森へ入ったのはレオン、ノア、ガルド、フィン、それに村の狩人の五人だった。

村から近い場所には鳥の声も虫の羽音もあり、木漏れ日の落ちる獣道も人や獣に踏み固められている。

フィンは周囲を見ながら歩いた。

「普通ですね」

「ここはな」

狩人はそう答えただけだった。

しばらく進むと、季節にはまだ早いはずなのに落ち葉が目立ち始めた。さらに奥へ行けば、葉を落とした木が一本、二本と現れ、その先にも同じような木が続いている。

ノアがしゃがみ込み、地面を調べた。

「多いな」

レオンが聞く。

「何が」

「鹿と猪。それに小型魔物も混じってる」

「向きは」

ノアは重なった跡を指で追う。

「外だ」

フィンも覗き込んだ。

「村の方？」

「そうだ」

「人がいるのに？」

ノアは立ち上がり、森の奥へ視線を向ける。

「逆なんだよ。普通、人間が入れば獣は奥へ逃げる」

少し間を置いた。

「こいつらは、奥から出てる」

ガルドの顔から笑みが消えた。

「何かに追われてるってことか？」

「そうなら、その何かを確かめないとな」

狩人が歩き出した。

「こっちだ」

◇

さらに奥へ進むにつれて、森の音が少なくなった。

最初に鳥の声が消え、次第に虫の気配まで薄れていく。残ったのは、風に揺れた葉が擦れる音だけだった。

フィンも自然と声を落とす。

「静かですね」

誰も返さなかった。

足元の草は次第にまばらになり、土も目に見えて乾いていた。

やがて狩人が足を止める。

「ここからだ」

目の前には大きな木が立っていた。片側の枝にはまだ葉が残っているのに、反対側は白く乾き、完全に枯れている。

その周囲の低い草も、一部だけ色が抜けたように灰色がかっていた。

レオンはしゃがんで土をひとつまみ取った。指で握ってもまとまらず、乾いた粒がそのまま隙間から崩れ落ちる。

フィンも隣へしゃがむ。

「灰？」

「違う」

レオンは手の中の土を見る。

まだ灰ではない。ただ、周囲とは明らかに違っていた。

狩人が言う。

「もっと奥にもある」

レオンが顔を上げた。

「どれくらい」

「三つ」

「三か所？」

「俺が見つけた分だけだ」

「いつから」

「最初は一か月くらい前だ。もっと小さかった」

「広がってる？」

「たぶん」

ノアが森の奥を見る。

「鳥がいない」

「虫も少ないな」

ガルドが足元を見回した。

「餌がなくなりゃ、獣も外へ出る」

フィンが小さく続ける。

「じゃあ、魔物も……」

誰も否定しなかった。

その時、低い唸り声が聞こえた。

全員の動きが止まる。

ガルドがすぐに盾を前へ出し、ノアは短刀へ手を伸ばす。フィンも剣を抜いた。

藪が大きく揺れた。

姿を現したのは、狼ほどの大きさの小型魔物だった。長い前脚に灰色の毛、細い身体。肋骨が浮くほど痩せ、毛並みもひどく荒れている。

狩人が息を呑んだ。

「こいつなら見たことがある」

レオンは魔物から目を離さない。

「どこでだ」

「もっと奥だ。村からなら半日は入る」

魔物が低く唸る。

ガルドが一歩前へ出て盾を構えた。

「来るぞ」

魔物が地面を蹴った。

真っ直ぐガルドへ向かったかと思った瞬間、盾へぶつかる直前で横へ跳ねる。狙いを変えた先にいたのはフィンだった。

「フィン！」

レオンの声が飛ぶ。

魔物が跳びかかる。

フィンは左へ身体を逃がし、牙が肩の横を抜けたところへ剣を振るった。刃は肩を浅く裂き、灰色の毛と一緒に血が飛ぶ。

魔物は着地するとすぐに向きを変えた。

フィンは追わない。

一歩だけ下がって距離を取り、その間にガルドが再び自分と魔物の間へ入れる位置へ動く。ノアも横へ回っていた。

レオンは剣へ手をかけたまま、フィンの動きを見ている。

「周りを忘れるな」

「はい」

フィンは短く答えた。

魔物が再び跳ぶ。

今度のフィンは下がらなかった。左足を半歩前へ入れながら上体を外へ逃がすと、前脚が胸元をかすめて通り過ぎる。

その瞬間、右下から斜め上へ剣を入れた。

刃が腹へ食い込み、肉を裂く重い感触が手へ返ってくる。だが振り切らず、剣を引きながら自分の身体も離した。

魔物が地面へ落ち、勢いのまま転がった。

まだ動いている。

フィンはすぐには近づかなかった。

倒れた魔物だけに目を奪われず、ガルド、ノア、そして周囲へ順に視線を走らせる。

ほかに動くものはない。

魔物が起き上がろうとしたが、前脚に力が入らず再び崩れた。

フィンは一度息を吸い、距離を詰める。

魔物が頭を上げた。

剣先を首の付け根へ向け、そのまま踏み込んで突く。

魔物の身体が一度大きく震え、それきり動かなくなった。

森に静けさが戻った。

ガルドが盾を下げ、ノアも短刀から手を離す。

レオンは最後まで剣を抜かなかった。

フィンはその場に立ったまま、魔物の血と自分の手を交互に見る。指先が少し震えていた。

レオンが近づく。

「どうした」

フィンは息を吐いた。

「……まだ嫌ですね」

「何が」

「これ。殺すの」

レオンは短く答えた。

「嫌でいい」

フィンが顔を上げる。

「これ、慣れるんですか」

「必要な時に動ければいい」

フィンは少し黙ってから、自分が立っていた場所を振り返った。

「今度は、周りも見てましたよね」

「ああ」

「じゃあ、少しくらい褒めてもらっていいですか」

レオンが少し考える。

「前よりずっといい」

フィンが目を瞬く。

「今日は普通に褒めましたね」

「そうか？」

ノアが笑った。

「珍しいな」

ガルドは魔物の横へしゃがみ込み、浮き出た肋骨へ目をやった。

「痩せすぎだ」

フィンの表情が戻る。

レオンも魔物を見る。

骨の浮いた腹。荒れた毛。

「こいつ、まともに獲物が取れてなかったんだろうな」

ガルドの言葉に、狩人が頷く。

「だから、こんな所まで出てきたのかもしれん」

誰もすぐには続けなかった。

◇

狩人は倒れた魔物を見下ろした。

「こういう奴までここへ出てくるのは、初めてだ」

ノアが森の奥を見る。

「普段は半日も入ったところにいるんだろ」

「ああ」

ガルドが低く言う。

「そいつまで外へ押し出されてきた」

狩人が頷いた。

最初に村で言っていた意味が、今なら全員に分かった。

魔物が増えたのではない。

森の奥から下りてきている。

フィンが暗い木々の先を見る。

「もっと先も見ませんか」

「戻る」

レオンはすぐに答えた。

「でも」

「日が落ちる」

「まだ少しあります」

「知らない森だ」

レオンは立ち上がる。

「原因を探るには、装備も人数も足りない」

狩人が言う。

「俺なら案内できる」

「今日はここまでだ」

フィンは何か言おうとしたが、その前にガルドが口を開いた。

「山で欲張ると死ぬぞ」

フィンは黙る。

ノアも頷いた。

「見たものだけ持ち帰る。それでいい」

「戻る」

レオンが歩き出すと、今度は誰も反対しなかった。

◇

村へ戻った頃には、日が傾いていた。

待っていた村人たちが一斉に集まってくる。

「どうだった」

「何匹いた」

「奥に何がいる」

次々に飛んでくる質問へ、レオンが答えた。

「魔物は一体出た。倒した」

村人の何人かがほっと息をつく。

だがレオンは続けた。

「ただ、魔物を倒せば終わる話じゃない。森の奥から獣も魔物も出てきてる」

空気が変わった。

「どういうことだ」

「原因はまだ分からない」

「じゃあ、どうする」

レオンは少し考えてから村人たちを見る。

「まず夜は一人で村の外へ出るな。子どもも森へ入れるな」

村長が頷く。

「分かった」

「家畜はできるだけ中央へ寄せる。外側の柵も見直した方がいい」

ガルドが村の端を見た。

「補強なら手伝える」

ノアも周囲を見回す。

「見張り位置も変えた方がいいな。今の場所だと森側が見えにくい」

狩人が東を指した。

「丘の上なら森が見える」

「夜も？」

「晴れてればな」

フィンも口を開いた。

「鶏小屋みたいに村の端にあるものも、移せるなら中へ寄せた方がいいですよね」

ガルドが頷く。

「そうだな」

フィンは少し嬉しそうだった。

レオンは井戸の方へ目を向ける。

「それと、水位を測って記録してくれ。井戸と川、両方だ」

村長が聞き返す。

「水まで？」

「ああ」

「魔物と関係あるのか」

「分からない。だから残す」

村長は少し戸惑った顔をしたが、やがて頷いた。

「分かった」

「明日の朝、王都へ報告を出したい。ギルド宛てでいい。森の枯れ方、水、獣の移動、井戸のことも全部書く」

「討伐の報告じゃなく？」

「それだけじゃ足りない」

レオンは言った。

「俺も書く。持っていってくれ」

◇

夕食は村の共同小屋で取った。

野菜のスープに干し肉、山菜を混ぜた芋が並んでいる。

向かいに座っていた少年がフィンへ聞いた。

「魔物倒したの？」

「一匹」

「強かった？」

フィンは少し考える。

「弱ってた」

少年が首を傾げた。

「弱い魔物？」

「そうじゃなくて……お腹が空いてたんだと思う」

「魔物も？」

「たぶん」

少年はしばらく考え込む。

「じゃあ、かわいそう？」

今度はフィンが黙った。

答えるまで少し時間がかかった。

「かわいそうでも、襲ってきたら戦うよ」

「ふうん」

「でも、最初から人を襲いたくて来たわけじゃないのかもしれない」

少年は難しそうな顔をした。

「難しい」

「私も」

「大人なのに？」

「十八」

「大人じゃん」

「そうかな」

横からガルドが言う。

「まだガキだ」

「ガルドさんは黙っててください」

少年が笑った。

◇

夜。

村の外れの柵のそばで、ノアとレオンは遠くの森を見ていた。月明かりの下では、木々の輪郭だけが黒く続いている。

ノアが言う。

「あの土、どう思う」

レオンはすぐには答えなかった。

「灰化か？」

「その可能性はかなり高くなった」

ノアが横を見る。

「じゃあ灰化だと？」

「まだ断定はしない」

「宰相に怒られるから？」

「それもある」

ノアが笑った。

レオンは森から目を離さない。

「森だけじゃない」

「水も？」

「ああ」

「獣も」

「ああ」

少しの沈黙のあと、レオンが続けた。

「似た話が増えすぎてる」

ノアも森を見る。

「偶然じゃないかもしれない」

「そう思ってる」

「王様の仕事になったな」

「最初からそのつもりで来た」

ノアが横を見る。

「冒険者の依頼だったんじゃ？」

「両方だ」

ノアは少し笑い、それ以上は何も言わなかった。

少し離れたところでは、夜番の村人が火へ薪を足している。

「明日、どうする」

「村の守りを整える」

「森は？」

「追加で人を入れるなら、そのあとだ」

「それならいい」

「何だ」

「珍しく慎重だと思って」

レオンが見る。

「いつも慎重だ」

ノアは黙った。

「何だ、その顔は」

「別に」

「言え」

「嫌だね」

◇

翌朝。

まだ朝食前だというのに、村の外から子どもの声が響いた。

「鹿！」

「いっぱい！」

レオンたちも外へ出る。

森側の畑には、一頭の鹿が立っていた。少し離れてもう一頭、その奥の畑の端にも複数いる。

角のある雄、小柄な雌、若い個体。合わせれば七、八頭ほどいた。

人が出てきても逃げない。

ただ、どの鹿も森を背にしている。

狩人が隣へ来て、しばらく群れを見た。

「また増えた」

フィンが小さく聞く。

「こんなに来るんですか」

「来ない」

「じゃあ……」

狩人は答えなかった。

鹿の一頭が振り返り、森を見る。

だが戻ろうとはしない。

レオンも同じ方角へ目を向けた。

木々の間は暗く、何も出てこない。

それでも鹿たちは、その暗がりから少しでも離れるように畑へ集まっていた。

レオンはしばらく、森の方を見ていた。