世界に最後の国が残るまで。

57日前 森から来たもの①

昼前のギルド裏。

フィンが走った。

端まで行く。

止まる。

振り返る。

今度は少し速く戻ってくる。

レオンは腕を組んで見ていた。

「もう一度」

「まだやるんですか？」

「やれ」

「全然痛くないですって」

「ならできる」

「それ、理由になってます？」

横でノアが笑う。

「諦めろ。こうなったレオンは面倒だ」

「ノアさん止めてくださいよ」

「俺に止められると思う？」

「思いません」

「正しい」

フィンはため息をつき、もう一度走った。

右足。

左足。

速度を落とさず切り返す。

今回は、右足へ体重を乗せても動きが崩れない。

戻ってくる。

レオンはしゃがんだ。

「足」

「はい」

革靴を脱ぐ。

以前傷めた踵を見る。

腫れはない。

傷口も閉じている。

指で周囲を押す。

「痛むか」

「全然」

少し強く押す。

「痛むか」

「痛くないです」

フィンが口を尖らせる。

「信用なさすぎません？」

「怪我人の『大丈夫』は信用しない」

「もう怪我人じゃありません」

「それを見てる」

ノアが言った。

「この数日で一番必死だな」

「だって、配達とか採取とか軽い仕事ばっかりだったんですよ」

フィンはすぐ立ち上がった。

「じゃあ今日から討伐もいいですよね？」

レオンは答えない。

「レオンさん？」

「内容を見る」

「ええ……」

「復帰初日から一人では行かせない」

「一人で行くとは言ってません」

フィンは少し間を置き、

「牙鼠なら一匹くらい――」

言いかけて止まる。

レオンが見る。

ノアも見る。

フィンは目を逸らした。

「……言ってません」

「今言いかけただろ」

「気のせいです」

後ろから大きな笑い声がした。

「元気そうじゃねえか」

ガルドだった。

片手に丸盾。

背には斧。

その隣にはティオがいる。

二人とも旅装だった。

ティオの肩には埃がついている。

フィンが振り向く。

「帰ってたんですか」

「今朝な」

ティオが言う。

「西街道の護衛。無事終了」

「何か出ました？」

「何も」

フィンが少し拍子抜けした顔をする。

「じゃあ四人もいらなかったんじゃ」

ティオが鼻で笑った。

「何も出なかったから言えるんだよ」

ガルドがティオの肩を叩く。

「少しは分かってきたじゃねえか」

「二年やってますからね」

「まだ二年だろ」

「その言い方やめてもらえません？」

ノアが聞く。

「何も出なかったのに、妙だったんだろ」

ティオの表情が少し変わった。

「鹿」

「鹿？」

「街道の近くに何頭もいた」

ノアが目を細める。

「荷車が通っても、すぐ森へ逃げない。少し離れて見てるだけだった」

「場所は？」

「西街道の中ほど。林が深くなる辺り」

ガルドが言う。

「猪の足跡も多かった」

「魔物は？」

「姿は見てねえ。ただ痕はあった」

ノアが聞く。

「何の」

「小型だ。爪跡と糞。種類までは分からん」

ティオが肩をすくめる。

「一緒にいた奴が、この辺でこんなに見るのは珍しいって」

フィンが言う。

「でも襲われなかったんですよね」

「ああ」

ガルドは答えた。

「それが一番いいんだよ、護衛ってのは」

その時だった。

「レオン」

受付側からミレイの声が飛んだ。

「ちょっと来て」

◇

受付台の上に、一枚の依頼書が置かれていた。

紙は新しくない。

何度か折られ、端に泥がついている。

ミレイが指で叩く。

「今朝届いた」

レオンが読む。

山間部の村。

王都から片道二日ほど。

家畜被害。

夜間の魔物目撃。

村人一名軽傷。

畑への獣の侵入。

「討伐依頼？」

フィンが横から覗き込む。

「そう書いてある」

ミレイは言った。

「でも変なのよ」

「何が？」

ノアが聞く。

ミレイは別の紙を出した。

「同じ辺りから、一か月前にも依頼が来てる」

内容は小型魔物一体の駆除。

それだけ。

さらにもう一枚、近くの村から届いた依頼があった。

今度は畑荒らしで、猪の出没、山羊の被害、夜の鳴き声が記されている。

「似た話が増えてる」

ミレイは腕を組んだ。

「一つ一つなら珍しくない。でも、種類が違うのよ」

レオンが依頼書を見る。

「家畜被害の相手は？」

「分からない」

「足跡は」

「村からの使いが言うには、複数」

「大きさも？」

「違うって」

ノアが紙を取る。

「一種類の群れじゃない？」

「たぶんね」

ガルドも覗く。

「面倒な匂いがするな」

フィンがすぐ言った。

「私、行けます」

レオンが見る。

「まだ決めてない」

「足は治りました」

「聞いてない」

「でも」

「内容を見てからだ」

フィンが黙る。

ミレイが言った。

「討伐復帰一発目には少し重いと思う」

「でもレオンさんとノアさんがいるなら」

「それに俺もいる」

ガルドが言う。

フィンが見る。

「ガルドさんも？」

「暇だ」

ミレイが即座に言う。

「嘘。明日の採取護衛断ったでしょう」

「細けえな」

「受付だからね」

ノアが笑う。

ガルドはフィンを見る。

「復帰一発目で山の魔物。運がいいな」

フィンが警戒する。

「悪いですよね？」

「気づいたか」

「最近分かってきました」

レオンは依頼書をもう一度読む。

「近隣の地図は」

ミレイが出す。

「これ」

レオンは広げた。

一か月前の依頼、今回の村、近隣二村、少し離れた街道、さらに別方向の森林地帯。

完全に同じ場所ではない。むしろ散らばっている。

地図の上には、麦、井戸、枯れ木、獣、魔物という別々の情報が並んでいた。

レオンは紙を閉じた。

「片道二日だったな」

「そう」

ミレイが答える。

「受ける？」

「その前に一度戻る」

フィンが言う。

「どこへ？」

「用事だ」

ノアが横で笑った。

「忙しいんだよ、レオンは」

「何の用事です？」

「色々」

「またそれ」

レオンは依頼書の写しを受け取った。

「昼過ぎに戻る」

◇

王城の執務室。

オルフェンは依頼書の写しを読んでいた。

最後まで目を通す。

もう一度最初へ戻る。

「今度は山ですか」

「山だ」

「市場の次は山」

「仕事だ」

オルフェンが眼鏡越しに見る。

「どちらの？」

「両方だ」

「でしょうね」

紙を机へ置く。

レオンハルトは地図の前に立った。

「北部の麦」

指を置く。

「王都近郊の井戸」

別の場所。

「別の森で見た枯れ木」

さらに移す。

「街道へ出てきた獣」

「そして今回の山間部」

オルフェンが地図を見る。

「広すぎます」

「ああ」

「一つの原因だと考えるには」

「分かってる」

「まだ言っていません」

「顔で分かる」

オルフェンは小さく息を吐く。

「似てはいます」

「だろう」

「ですが、似ていることと、同じ原因であることは別です」

「それも分かってる」

「灰化という言葉を先に置けば、すべてを灰化に見立て始めます」

レオンハルトは地図を見る。

「だから見に行く」

「冒険者として？」

「それもある」

「国王として？」

「それもある」

オルフェンは黙った。

少しして、

「何泊です」

「二日で着く。調査に一日。戻り二日」

「五日」

「最短でな」

「また増える言い方を」

「減るかもしれん」

「今まで減ったことが？」

「……あまりない」

「正直で結構です」

オルフェンは別の紙を取った。

「では、その間の決裁をこちらへ回してください」

「急ぎだけでいい」

「全部急ぎになります」

「なら全部見ろ」

「そう言うと思いました」

レオンハルトが笑う。

オルフェンは笑わない。

「一つだけ」

「何だ」

「調査するために、調査対象へ突っ込まないでください」

「何の話だ」

「陛下の話です」

「分かってる」

「本当に？」

「……分かってる」

◇

その夜。

食卓で、レオンハルトは明朝から数日城を空けると伝えた。

リゼットが先に反応する。

「またレオンさんですか」

「ああ」

エリオットが聞く。

「今度は何を倒すんですか」

「まだ分からん」

「討伐なのに？」

「調査もある」

エリオットは少し不満そうだった。

「じゃあ戦わないかもしれないんですか」

「その方がいい」

「でも冒険者なら」

「戦わず終わるなら、それが一番だ」

エリオットは少し考える。

まだ完全には納得していない顔だった。

リゼットが言う。

「今度はお風呂の時間まで計算して帰ってきてくださいね」

レオンハルトが娘を見る。

「お前まで言うのか」

「実績がありますから」

セシリアが紅茶を置く。

「何日ですか」

「五日前後」

「前後」

「長くなる可能性はある」

「では、予定より遅れる場合は伝令を」

「ああ」

「必ず」

「ああ」

「返事が軽いですね」

「分かってる」

「その言葉、最近信用できなくなってきました」

リゼットが笑う。

「母上、それも実績ですか？」

セシリアが少しだけ笑った。

「ええ」

レオンハルトだけが納得していなかった。

◇

翌朝。

王都の門を出た時、フィンは明らかに機嫌が良かった。

歩幅も大きい。

荷物も自分で持っている。

昼前。

レオンが横を見る。

「足は」

「痛くないです」

「庇ってないな」

「だから大丈夫ですって」

ノアが笑う。

「親みたいだな」

「違う」

ガルドが言う。

「子ども二人いるんだろ？」

フィンが顔を上げる。

「そうだった！」

レオンが二人を見る。

「余計な話をするな」

ガルドが楽しそうに笑う。

「何歳なんだ？」

「言わん」

「男と女だったよな？」

「それ以上聞くな」

フィンが横から言う。

「奥さん大変そうですね」

「何故そうなる」

ノアが口を挟む。

「そこは俺も同意する」

レオンが見る。

「お前まで何なんだ」

ノアは笑うだけだった。

そのまま一日目の道は穏やかだった。

昼を過ぎるまでは。

◇

森沿いの街道で、ノアが手を上げた。

全員が止まる。

「何だ」

レオンが聞く。

ノアは道端へしゃがむ。

土。

足跡。

「鹿」

「何頭？」

「少なくとも五」

フィンが見る。

「多いですか？」

「この場所ならな」

ガルドも周囲を見る。

「狩りでもされたか？」

ノアは首を振る。

「なら散る」

少し先を見る。

別の跡。

「猪もいる」

フィンがしゃがむ。

「同じ方向？」

「ああ」

道の外。

森側から街道近くへ。

さらに、人の生活圏へ近づく方向へ続いている。

ノアが立つ。

「変だな」

「何が」

「種類が混じってる」

鹿。

猪。

小動物。

少し離れた泥には、小型魔物らしい爪跡もあった。

レオンが森を見る。

緑は多い。

一見すれば普通の森だ。

だが。

奥。

葉のない木が一本。

さらに向こうにも。

白っぽい枝。

フィンが言う。

「レオンさん」

「ああ」

二人とも、牙鼠を追った森で見た白く乾いた枝を思い出していた。

ガルドが見る。

「何かあったか？」

レオンは答える。

「前にも似た木を見た」

「同じ場所か？」

「いや。別の森だ」

ガルドが森を見る。

「離れた場所でも同じか」

「だから見たい」

ノアは足跡をもう一度確認した。

「先へ行くか」

「ああ」

レオンは答えた。

◇

その夜は、小さな宿場に泊まった。

食事は豆と野菜の煮込み。

少しだけ干し肉。

フィンは二杯目の煮込みを食べていた。

ガルドが見る。

「よく食うな」

「この数日、軽い仕事ばっかりだったんです。今日はちゃんと歩いたから必要なんです」

「理屈は立派だな」

「ガルドさんよりは少ないです」

ガルドの前には空の皿が三枚あった。

「俺は身体がでかい」

「便利ですね、その理由」

ノアが笑う。

レオンは宿の主人と話していた。

「最近、夜に獣を見るか」

主人が顎を掻く。

「見るねえ」

「どんな」

「鹿。狐。猪」

「前から？」

「鹿くらいならな」

主人は鍋を混ぜながら言う。

「でも最近は道まで出る」

「人を避けない？」

「昔よりはな」

主人が肩をすくめる。

「雨が少ないからだろ」

「水場は？」

「細くなってるって聞くな」

「ここも？」

「井戸はまだ平気だ」

奥から妻らしい女性が口を挟む。

「でも洗い場の小川は浅くなったよ」

主人が言う。

「今年はそういう年なんだろ」

それ以上の意味はない。

ただ天気の話をするような口調だった。

レオンは頷いた。

「そうか」

◇

二日目。

山へ入るにつれ、道が細くなった。

左側を川が流れている。

フィンが橋の上で足を止めた。

「水、少なくないですか」

レオンたちも見る。

川底の石が大きく露出している。

ガルドが言う。

「雨が少ないなら、こんなもんじゃねえか」

ノアが橋から少し下りた。

岸にしゃがむ。

苔。

泥の色。

「ここまで水があった跡がある」

今の水面よりかなり高い。

フィンが言う。

「いつ頃？」

「分からん」

少し離れた浅瀬。

魚が一匹、横になっていた。

白い腹を見せている。

フィンが近づく。

「死んでる」

レオンは見るだけだった。

死んでいるのは一匹だけだ。病気かもしれないし、水温のせいかもしれない。偶然という可能性もある。

これだけでは、まだ判断材料にならない。

「行くぞ」

レオンは言った。