世界に最後の国が残るまで。

58日前 王女の小さな秘密②

建物の裏手から少し歩いたところに、使われなくなった空き地があった。

端に雑木が残っている。

ミアは慣れた手つきで乾いた枝を拾う。

リゼットも真似した。

一本拾う。

折ろうとする。

折れない。

「それ生木」

「見れば分かるの？」

「分かる」

「どうやって」

「色とか触った感じ」

「全部同じに見える」

「それはリズが何も知らないから」

「言い方」

別の枝を拾う。

今度は乾いていた。

力を入れると折れる。

「これは？」

「使える」

リゼットの顔が少し明るくなる。

「でしょう」

「一本だけだけど」

「最初から何でもできる人なんていないわ」

「誰に教わったの？」

「父上――」

止まる。

ミアが見る。

「父？」

「……父」

「何してる人？」

「色々」

「何それ」

「人の話を聞いたり」

「それ仕事？」

「仕事よ」

「変なの」

リゼットは少し笑った。

「変なのは否定しない」

その時、アンナが辺りを見回した。

「トムは？」

ミアが振り向く。

七歳の少年がいない。

さっきまで近くで枝を拾っていた。

「トム？」

呼ぶ。

返事がない。

ミアの顔から笑いが消えた。

三人はすぐ救護所へ戻った。

世話役にも確認する。

戻っていない。

近所を手分けして探した。

市場裏。

井戸の周辺。

荷車置き場。

リゼットが路地を曲がった時、小さく犬が鳴いた。

立ち止まる。

もう一度。

木箱の陰だった。

「トム！」

少年が顔を上げる。

泣いていた。

その前に、小さな犬がうずくまっている。

前脚に血がついていた。

リゼットは駆け寄った。

「何してるの！」

トムがびくっとする。

リゼットは息を整えた。

しゃがむ。

「……ごめん。どうしたの？」

「犬が」

「怪我してた？」

頷く。

「だから追いかけたの？」

また頷く。

「置いていけなかった」

リゼットは少年と犬を見た。

強く怒れなくなった。

「助けたかったのね」

「うん」

「でも、黙っていなくなったら皆が心配するでしょう」

「ごめんなさい」

「次からは言って」

「うん」

犬を見る。

城なら。

王女なら。

誰かを呼べば済む。

「兵を――」

言いかけて止まった。

トムが顔を上げる。

「兵？」

「……詳しい人を呼ぼうかと思って」

「犬に？」

「獣医とか」

「ここにいないよ」

「そうよね」

後ろから足音がした。

「トム！」

ミアだった。

駆け寄り、少年を叩きそうになって。

途中で手を止めた。

代わりに抱きしめる。

「馬鹿！」

「ごめん」

「本当に馬鹿！」

リゼットは黙ってそれを見た。

◇

犬は近くの厩で働く男が診てくれた。

骨は折れていない。

傷を洗い、布を巻く。

代金を払おうとリゼットが財布へ手を伸ばしたところで、アンナが止めた。

「今日は私が」

「でも」

「毎回リズの財布から銀貨が出てきたら不自然です」

リゼットは手を止める。

「……そうね」

「やっと分かりました？」

「今は分かってたわよ」

アンナが笑った。

帰り道。

鐘が鳴った。

二人が同時に空を見る。

「何時？」

リゼットが聞く。

アンナの顔が青くなる。

「走ります」

「そんなに？」

「走ります」

説明はそれで十分だった。

◇

部屋へ戻った時には、二人とも息を切らしていた。

リゼットの裾には土。

袖にも薄い汚れ。

まとめた髪も少し崩れている。

アンナが扉を閉める。

「誰にも見られてませんよね」

「たぶん」

「たぶんって――」

二人とも止まった。

椅子にセシリアが座っていた。

「おかえりなさい」

アンナの顔から血の気が引く。

リゼットも動けない。

「母上」

セシリアの視線が娘の裾から袖、崩れた髪へ移る。

次にアンナを見て、最後に机の上の詩集で止まった。

「詩集は面白かった？」

リゼットは何も言えなかった。

◇

アンナは先に下がらされた。

「王妃殿下、私は――」

「あなたからも後で聞きます」

「はい……」

扉が閉まる。

母娘だけになる。

セシリアは怒鳴らない。

その方が怖かった。

「いつから？」

リゼットは観念した。

「……三か月くらい前から」

「三か月」

「毎日じゃありません」

「それは分かっています」

「いつから気づいていたの？」

「数日前からです」

リゼットが顔を上げる。

「靴や服に、説明のつかない汚れが何度かあったから」

「そんなところまで見るの？」

「母親ですから」

「今日の朝で？」

「確信しました」

「詩集？」

「ええ」

リゼットは小さくため息をついた。

「エリオットのせいだわ」

「人のせいにしない」

「はい」

セシリアが向かいの椅子を示す。

「座りなさい」

リゼットが座る。

「どこへ？」

「町です」

「何をしに？」

「最初は、本当に歩いてみたかっただけです」

「今は？」

リゼットは少し迷った。

「共同救護所に行っています」

それから、ミアや子どもたちのこと、字の練習や焼き菓子、薪集め、それにトムと犬のことまで話した。

セシリアは途中で一度も口を挟まなかった。

「そう」

全部聞いてから、ようやく言った。

リゼットが恐る恐る聞く。

「怒っていますか」

「怒っています」

「やっぱり」

「町へ行きたいと思ったことにではありません」

セシリアは続ける。

「何も伝えず、護衛もなく出続けたことにです」

「アンナはいました」

「アンナは侍女です。あなたを守る訓練を受けた者ではありません」

「……はい」

「今日、トムという子を探したのでしょう」

「はい」

「もし、その途中であなたがいなくなったら？」

リゼットは答えなかった。

「あなた一人の問題では済みません」

「分かっています」

「本当に？」

リゼットは少し黙ってから、

「今日、少し分かりました」

と答えた。

セシリアは娘を見る。

それ以上責めなかった。

「もう行ってはいけませんか」

「勝手には駄目です」

リゼットの顔が曇る。

「ただし、行くこと自体は禁止しません」

「え？」

「行き先を伝えること。日暮れ前に戻ること。そして護衛を一人つけること」

「それじゃ王女だと分かるでしょう」

「分からない服装で同行させます」

「できるの？」

「あなたが三か月できたのですから、訓練を受けた人間ならもっと上手にできます」

反論できなかった。

「アンナは？」

リゼットが聞く。

「叱ります」

「処罰は？」

「あなたを何度も止めようとしていたのでしょう？」

リゼットは少し考えた。

「……一応」

「一応？」

「かなり」

「なら、責任をすべてアンナへ押しつけるつもりはありません」

リゼットがほっとする。

セシリアはそれを見逃さなかった。

「ですが、あなたも一緒に叱られます」

「はい」

「父上には？」

「私から話します」

「怒るでしょうか」

「心配はするでしょうね」

少し間。

「理由を聞けば、怒るだけでは終わらないと思います」

「どうして？」

「本人も似たことをしていますから」

リゼットは嫌そうな顔をした。

「それは少し嫌です」

セシリアが笑った。

◇

夕食の席。

リゼットは何事もなかったように座っていた。

そのつもりだった。

レオンハルトが娘の袖を見る。

「泥」

リゼットが固まる。

エリオットも見る。

「本当だ」

「見ないで」

「何したんですか」

「何も」

「何もして泥つかないでしょう」

「あなたには関係ない」

レオンハルトがセシリアを見る。

セシリアは普通に食事をしていた。

「何かあるのか」

「食事のあとで話します」

レオンハルトは妻を見る。

リゼットを見る。

「分かった」

それ以上追及しない。

エリオットだけが納得しない。

「何ですか」

「あなたには関係ないって言ってるでしょう」

「絶対何かある」

「しつこい」

「姉上が怪しいからです」

「昨日二回負けた人は黙ってなさい」

「またそれ！」

食卓はいつもの調子へ戻った。

◇

食後。

レオンハルトはセシリアから概要を聞いたあと、リゼット本人にも尋ねた。

「何故行った」

「母上から聞いたでしょう」

「お前から聞きたい」

リゼットは少し黙った。

「誰も私を王女だと知らない場所へ行ってみたかったんです」

レオンハルトは黙っている。

「自分で歩いて」

「自分で買って」

「間違えたら笑われて」

「知らないことを、知らないって言われて」

少し笑う。

「そこでは、私が何を言っても『王女殿下のおっしゃる通りです』ってならないから」

「馬鹿なことを言ったら？」

「馬鹿って言われます」

「そうか」

「ひどいでしょう」

「いい場所だな」

リゼットが目を瞬く。

「怒らないの？」

「勝手に出たことには怒ってる」

「やっぱり」

「でも理由は分かる」

「どうして？」

レオンハルトは少し考えた。

「似たことをしてるな」

「誰に？」

「俺に」

リゼットの顔が露骨に嫌そうになる。

「それは少し嫌です」

「何故だ」

「母上に怒られてばかりでしょう」

レオンハルトがセシリアを見る。

セシリアは微笑んでいる。

「否定できん」

「でしょう？」

レオンハルトは娘へ視線を戻す。

「町へ行くなとは言わん」

リゼットが少し驚く。

「ただ、自分が何でもできると思うな」

「はい」

「困ってる奴を助けようとするなとも言わん」

リゼットは父を見る。

「でも、自分まで助けられる側になるな」

少し間。

「分かりました」

レオンハルトは頷いた。

「ならいい」

◇

翌日。

リゼットはまた地味な服を着ていた。

ただし今日は、アンナのほかにもう一人いる。

三十歳前後の女性。

黒髪を簡単にまとめ、町の女性と変わらない服装をしている。

腰にも目立つ武器はない。

女性が軽く頭を下げた。

「エマと申します。本日はご一緒します」

リゼットは少し眺める。

「護衛には見えない」

「そう見えないようにしております」

セシリアが言う。

「行き先を変える時はエマへ伝えること」

「はい」

「日暮れ前」

「はい」

「勝手に一人で離れない」

「はい」

「返事だけは立派ね」

リゼットは少し笑った。

「行ってきます」

◇

救護所の扉を開ける。

「リズ！」

子どもたちが走ってくる。

ミアは奥から顔を出した。

リゼットを見る。

その後ろのエマを見る。

「誰？」

「知り合い」

「また変な人連れてきた」

「変な人じゃないわよ」

エマが少しだけ笑う。

ミアはすぐリゼットへ戻る。

「今日は遅くないね」

「今日は迷ってないから」

「昨日も迷ってないって言ってた」

「本当に迷ってない」

「怪しい」

「何がよ」

「リズ、今日ちょっと機嫌いい」

「いつもいいわよ」

「嘘」

リゼットがむっとする。

ミアは紙を持ってきた。

「この前の続き」

「また字？」

「終わってないから」

「薪は？」

「あとで」

「今日はちゃんと三本拾うから」

「目標低いね」

「昨日一本だったんだから三倍よ」

「そういう数え方するんだ」

「うるさい」

リゼットは靴を脱いで中へ入った。

今日も誰も頭を下げなかった。