アヴェルの残響が聞こえる――千年を生きた老人の終わらない旅

プロローグ 噂話

　これは、遠い遠い、遥か昔。

　ある男たちの集まる酒場で、語られた一つの噂話。

　酒場の中は昼間だというのに薄暗く、煤けた梁には長年の煙が染み付き、壁には折れた剣や獣の角が無造作に飾られていた。

　暖炉では薪がぱちぱちと音を立て、焼いた肉の匂いと零れた酒の匂いが混ざり合い、旅人や傭兵、商人たちが肩を寄せ合って酒を煽っている。

　誰かが博打の勝ちを自慢し、誰かが腕相撲で負けた仲間を笑い、店主は大樽から酒を注ぎながら怒鳴っていた。

「壊すなら金を払えよ、この馬鹿ども！」

　だが、そんな声すら掻き消すほど、酒場は笑い声と怒号で満ちていた。

　その喧騒の中、一人の名も知らぬ旅人が酒瓶を片手に立ち上がり、卓へ身を乗り出すようにして言った。

「強い想いは消えない。

　世界のどこかに残り続ける。

　それを――『残響』と呼ぶのだ！　ってな！」

　そう言うと、旅人は豪快に笑った。

「ギャハハハハ！」

　酒場にいた飲んだくれたちも、それにつられて腹を抱えて笑い出す。

「はっ、何だそりゃ」

「酔っ払いの与太話だろうが」

「そんなもんがあるなら、とっくに誰かが見つけてるさ」

　幻。

　ただの噂話。

　迷信。

　誰も彼もが、そう言って切り捨てた。

　その場で聞いていた者たちも、翌朝にはゲロと共にその話を綺麗さっぱり忘れてしまう。

　所詮は、酒の席で語られる与太話。

　誰一人として、本気にする者などいなかった。

　――ただ、一人を除いて。

　それから時が流れた。

　ある王国が滅び、新たな国が生まれ、人が死に、人が生まれる。

　何百、何千、何万という繰り返し。

　そして、いつしか最初にその噂が語られた酒場も、建て替えられ、店主が代わり、客の顔ぶれもすっかり変わっていた。

　そんなある夜。

　相変わらず酒場は酔っ払いで賑わい、木の卓には酒が零れ、誰かがくだらない話で笑っていた。

「なぁ、知ってるか？」

　酒場の隅で、一人の男が声を潜める。

「ボロボロの外套を着た旅人がいるらしい」

「へぇ？」

「北の雪原にもいたし、南の砂漠でも見たって話だ。海を渡った島国にも現れたらしい」

「同じ奴がそんなところまで行けるかよ」

「それがよ、皆同じことを言うんだ。白髪の老人が、彷徨ってるって」

「……で、その旅人がどうした？」

　男は酒を一口飲み、少しだけ口元を緩めた。

「昔話みたいな噂を、ずっと追いかけてるらしい」

「噂？」

「ああ。

　『残響』ってやつをな」

　酒場には、しばらく静寂が流れた。

　暖炉の薪が、小さく弾ける音だけが聞こえる。

　やがて。

「……何だそりゃ」

　誰かがそう呟くと、酒場は再び笑い声に包まれた。

「いやいやいや、笑い事じゃねぇよ」

　今度は別の男が口を開く。

「俺は見たことがある。あの旅人を」

「本当か？」

「ああ。三年前、北の雪原でな」

「……三年前？」

「その前は親父が見たらしい。四十年くらい前だったか」

　さっきまで騒がしかった酒場が、不意に静まり返る。

「待てよ……同じ奴なのか？」

「ああ。ボロボロの外套を着て、古い革袋を肩に掛けた白髪の老人だった」

「そんな旅人、どこにでもいるだろ」

「いや、一つだけ特徴があったんだ」

「何だ？」

「古いネックレスみたいなものを首から下げてた」

「ネックレス？」

「ああ。金でも銀でもない。見たこともない細工だった」

「……それだけか？」

「それだけだ。

　でも、不思議と目が離せなかった」

「ははっ、何だそれ！」

「やっぱり酔っ払いの話じゃねぇか！」

「なぁ？」

「何だと！　このやろう！」

　誰かが笑い、誰かが怒鳴り、また誰かが酒を零す。

　結局、その夜も酒場はいつもの喧騒へと戻っていった。

その頃••••••

北方の山岳地帯に一人の老人が歩いていた。

いったい、何の目的があるのか。

知るものは、この老人以外にはいない。

何年、何十年と歩いてきた。

だだの日常の風景。

そんな時だった。

白しかないはずの雪原に、何かが倒れているのが見えた。

老人は足を止める。

　吹雪の向こうをじっと見つめる。

　雪に埋もれた岩か。

　倒れた木か。

　いや、違う。

　そこには、人影があった。

　老人はゆっくりと近づいていく。

　雪を踏みしめる音だけが、静かな世界に響いていた。

　やがて、その姿がはっきりと見える。

　銀色の髪。

　まだ幼さの残る、小柄な少女だった。

　雪に半ば埋もれるように倒れている。

　荷物もない。

　足跡もない。

　まるで、最初からそこに置かれていたかのようだった。

　老人は黙って少女を見下ろす。

　こんな場所に人がいる理由が分からない。

　旅人なら仲間がいるはずだ。

　だが、辺りを見回しても、吹雪の向こうには白い世界が広がるだけだった。

　老人はゆっくりとしゃがみ込む。

　手袋を外し、そっと少女の首筋へ指を当てた。

　冷たい。

　だが。

　微かに。

　本当に微かに、その身体には命の鼓動が残っていた。

　老人は、もう一度だけ空を見上げる。

　灰色の空から、雪は静かに降り続いていた。

しばらくの沈黙のあと、小さく息を吐く。

「……面倒だな」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　老人は少女を抱き上げる。

　驚くほど軽かった。

　腕の中から伝わるかすかな温もりを確かめながら、老人は来た道を引き返し始める。

　吹雪はなおも、静かに世界を白く染め続けていた。