第98話 ミュリエの幻術
翌朝、城門の前でグリムが待っていた。
腕の打ち身は残っていたが、革鎧を着ていた。動ける、という意思表示だった。ナナが近づくと、グリムが口を開いた。
「昨日、なぜ返した？」
勇者のことだった。
「今捕縛しても、宗教国家はすぐ奪還に来ます。勇者1人を人質にして得られるものより、失うものの方が大きい。今は戦力を温存する場面です」
「情報は取れたんじゃないか。洗脳の仕組みとか」
「それは取れません。今の私たちには洗脳を解く手段がない。解けないなら、拘束するだけで食料と警備の消耗になります」
グリムが少し黙った。納得したのかしていないのか、顔からは分からなかった。ただ、それ以上は聞かなかった。
「今日、ミュリエに動いてもらいます」
グリムが城壁の東を一度見た。それから頷いた。「分かった」
宗教国家の先遣隊が動き始めたのは、昼前だった。
昨日より前に出てきた。砲の射程が昨日の試射で確認できたのだろう。隊列の組み方も変わっていた。側面の守りはそのまま、正面の密度が上がっていた。
ミュリエは城壁の裏側にいた。
前日から城壁の外を歩いて、地形を確認していた。レンが案内した。今朝、ナナに「準備できたわ」とだけ言って、城壁の内側の定位置に戻った。
「始めますか？」とナナが声をかけた。
「もう少し。もっと前に出てきてから——混乱が広がる距離になったら」
ミュリエの目が東の先遣隊を見ていた。計算している目だった。
先遣隊が前進した。砲が展開した。正面の歩兵が隊列を組んで進んできた。距離が縮まった。
「今よ」
ミュリエが両手を上げた。
戦場の空気が変わった。
宗教国家の先遣隊の前方——何もないはずの場所に、影が現れた。人の形をした影が複数。動いていた。旗を持っているように見えた。イグレアの方角から来るように見えた。
先遣隊の前列が止まった。
声が上がった。指示の声だった。方向が乱れた。前列が後ろに下がろうとした。後列が前に詰めようとした。ぶつかった。
「存在しない敵」に向かって、矢が放たれた。炎が飛んだ。全部、空を抜けた。
「美しくない戦い方ね」
ミュリエの声が隣から聞こえた。幻影を操りながら言っていた。指の動きに合わせて、影が増えた。先遣隊の側面にも現れた。包囲されているように見える配置だった。
ナナは黙っていた。
また指を動かした。影が動いた。先遣隊の後方にも現れた。完全な包囲の形になった。
先遣隊の動きが完全に止まった。
そこへリシュアが動いた。
どこにいたのかナナには分からなかった。気づいた時には、先遣隊の側面の指揮官らしき男の近くにいた。一瞬だった。男が崩れた。声も出なかった。
指揮官が消えた。隊列がさらに乱れた。
ナナが前に出た。
「黒閃斬！」
魔力を刃に変えて広範囲に解放した。先遣隊の正面、密集している歩兵の隊列に叩き込んだ。隊列が崩れた。後退し始めた。
ナナは止まらなかった。次の魔法を練った。通常の魔法で押し続けることができる。押し続ける。
「雷鎚陣！」
地面に魔力陣を広げた。雷撃が先遣隊の足元を走った。散らばっていた兵がさらに散った。砲の護衛が薄くなった。
「エリス！」
返事より先にエリスが動いていた。クルトの土の壁を盾にして前に出た。セルマが横で風を張った。砲弾の軌道がずれた。エリスが射程に入った。
炎が砲の架台に走った。制御部分を直撃した。砲が動きを止めた。もう一門。また一門。
3門が止まった。
先遣隊の動きが完全に崩れた。後退の号令が上がった。
ミュリエの幻影が消えた。戦場に残っていたのは、混乱した先遣隊だけだった。
宗教国家の先遣隊が撤退した。
砲を引きながら下がっていった。壊れた3門は置いていった。
グリムが戻ってきた。ドーガが部隊を収めた。エリスが魔法を解いた。クルトの土の壁が崩れた。
戦場が静かになった。
ナナは東の方角を見た。後退する先遣隊の中に、勇者3名の姿があった。昨日の剣を持った者、槍の者、弓の者——3人とも後退の列の中にいた。幻術の混乱に巻き込まれながら、それでも整然と下がっていた。周囲の兵が乱れる中で、3人だけが崩れていなかった。
（幻術が効かなかった——いや、効いたが対応した。それだけの力がある）
ミュリエが隣に来た。
「どうだった？」
「先遣隊の混乱を作れました。砲を3門落とせました」
「勇者には効かなかったわね」
「見ていましたか?」
「ええ。幻影に向かって攻撃しなかった。3人とも。周りを見て、実体がないと判断して、無視していたわ」とミュリエが言った。少し口の端が下がった。「気に入らない」
ナナは何も言わなかった。
リシュアが戻ってきたのは、戦線が完全に引いた後だった。
どこから来たのかやはり分からなかった。気づいたらグリムの隣に立っていた。グリムが一度だけ見た。何も言わなかった。
「指揮官は？」とナナが聞いた。
「生きている」とリシュアが答えた。「殺す必要がなかった」
「次の戦いでも出てきそうですか？」
「向こうが同じ指揮官を使うなら——もう一度できる。ただし同じ場所では動かさないだろう」
「そうですね」
リシュアが少し間を置いた。「勇者を見た。3人とも——幻術の中で止まった。止まって、考えた。その後で動いた」
「ミュリエも同じことを言っていました」
「道具なら止まらない」とリシュアが言った。「止まって考えるなら、何かがある」
ナナはリシュアの言葉を聞いた。
（止まって考えた。命令の外で考えた。それとも、命令の中に「考えよ」という命令があるのか）
まだ分からなかった。ただし、今日また一つ見えた。
夜、報告を整理した。
砲が合計5門落ちた。昨日の2門と今日の3門。先遣隊の指揮官を一時的に無力化した。先遣隊は後退した。
損害はガリンが補強した城壁の第2区画に、さらに亀裂が入った。エリスが城壁外に出た際に砲弾が近くに着弾した。セルマの風でそれた。エリスは無事だった。
グリムの打ち身は今日の戦いでまた負荷がかかっていた。本人は「問題ない」と言った。ナナは今夜中に休むよう伝えた。グリムは黙って頷いた。
オズが食料と物資の消耗を計算してきた。「あと3日、今の規模が続けば補充が必要になります」と言った。「廃港の商人には連絡済みです」
「ありがとうございます」
オズが出ていった。
ナナは机の上の紙を見た。今日の収穫と課題を書き出した。
幻術は先遣隊には効いた。勇者には効かなかった。リシュアの動きは機能した。砲は削れている。勇者3人が同時に前に出た場合の対処はまだない。
ミュリエの言葉が残っていた。「気に入らない」
ナナにも同じ感覚があった。ただし「気に入らない」ではなかった。もっと別の何かだった。言葉にする前に、もう少し見る必要があった。
ナナは紙を閉じた。
