第89話 ルゼの後退
フェンリルが朝から落ち着かない様子だった。
城門の前に立って、南の方角を何度か見ていた。グラ＝ベイルから何か来るのを待っているのか、あるいは自分が南へ向かう必要があるのか——ナナには判断がつかなかった。
声をかけようとしたところで、セインの使いが来た。
廃港経由で来たという。走り書きに近い短い文書だった。
「続報。ルゼが勇者2名に正面から打ち負かされた。
ルゼ自身は無事だが、純魔族の精鋭部隊が半壊した。
現在、北東の奥深くへ後退している。追撃は続いている。セイン」
ナナは文書を持ったまま、城門のそばに立った。
（ルゼが勇者2名に負けた。勇者の力は本物だ）
2名で、ルゼの精鋭部隊を半壊させた。ルゼは魔王だ。種族の頂点に立つ純魔族の魔王が、人族の勇者2名に正面から負けた。数字が出ている。半壊という数字が。
「読んでいいか？」
フェンリルが声をかけてきた。
ナナが文書を渡した。フェンリルが読んだ。返した。
「グラ様に伝える」とフェンリルが言った。
「その前に確認させてください。グラ＝ベイルはルゼの後退をどこまで把握していますか？」
「昨日の段階では、ルゼが押されているという報告までだ。正式な確認はまだだ」
「では、ルゼの後退が確定したと伝えてください。精鋭部隊が半壊したという内容も合わせて。それと、私からひとつ聞いてもらえますか？」
「何だ？」
「今後の南側の動きを、どう見ているか。グラ＝ベイルの判断を聞きたいです」
フェンリルが頷いた。「伝える」と言って、南へ向かった。
正午過ぎにフェンリルが戻ってきた。
予想より早かった。グラ＝ベイルが近い場所で待っていたのかもしれなかった。
「グラ様がおっしゃっている」とフェンリルが言った。「『ルゼは終わっていない。奥に引いて力を蓄えている。油断するな』と」
「南の動きについては？」
「『南は俺が見る。お前は東を見ろ』と」
ナナが頷いた。
「他には?」
「……もう1つ」とフェンリルがわずかに声を落とした。「『勇者とは、まだやり合っていないのか』と聞いていた」
「まだです。距離があります」
「そう伝える」とフェンリルが言い、また南へ折り返した。
（グラ＝ベイルも同じことを感じている）
「ルゼは終わっていない」という言葉が引っかかった。ナナ自身も同じ読みをしていた。精鋭部隊が半壊しても、ルゼ本人が生きている。純魔族の主義は消えない。奥へ引いて、力を蓄える——それがルゼという魔王の動き方だとしたら、今は後退であって敗北ではない。
（宗教国家がルゼを追って北東へ進んでいる。その間、こちらは東を見る。グラ＝ベイルは南を見る。今はそれで動く）
廊下を歩きながら、東側に視線を向けた。壁の向こうは見えない。ただ方角だけが分かった。
夕方、エルドランから連絡が来た。
リーファが精霊を通じて受け取り、書き起こしてナナに渡した。
「宗教国家の軍が旧クレモア領を完全に制圧した。
大森林には来ていない。ただし——旧クレモア領との境に近い東縁を、宗教国家の斥候が複数回確認されている。こちらは監視を続けている。エルドラン」
ナナは書き起こしを読んだ。
（大森林には来ていない。今は）
東縁の監視。斥候が来ている。進軍とは違う。様子を見ている段階だ。ルゼを追っている最中に大森林に深入りする余力はないだろう。ただ様子を見ているということは、大森林の防衛状況を測っているということでもある。
リーファがそばで待っていた。
「エルドランに返してください。東縁の監視を続けてほしい。斥候の動きに変化があれば、すぐ知らせてほしいと」
「分かった。あと——エルドランが1つ聞いている。シィラを使者としてここへ送りたいと言っている。どうする？」
「来ていただいて構いません、と伝えてください。話したいことがあります」
リーファが精霊に言葉を預けた。精霊が音もなく東の方へ流れた。
ナナは書き起こしをもう一度見た。
（宗教国家はルゼを追って北東へ進んでいる。大森林は進路上にない、今は。ただルゼを片付けた後に向きが変わる可能性がある）
クレモア領の鉱山採掘が止まって、大森林の東縁への侵食はいったん終わった。それは良かった。ただし今度は宗教国家の斥候が東縁をうかがっている。問題の形が変わっただけで、大森林への圧力は消えていなかった。
エルドランがシィラを送ると言った。エルドランは外交での解決を望んでいる。シィラは現場を知っている。その2つが今、同じ方向を向いているのかどうかを確かめておく必要があった。
夜、グリムが部屋に入ってきた。
「ルゼが後退したという話は聞いた。訓練場で回ってきた」
「セインからの確報です。精鋭部隊が半壊して、本体が北東の奥へ引きました」
「宗教国家が追っているのか？」
「はい。追撃は続いているとセインが書いています」
グリムが椅子を引いて、座った。珍しかった。いつもは立ったまま話す。
「勇者が2名でやったというのは本当か？」
「セインの情報では2名です。ルゼの精鋭部隊を正面から半壊させたそうです」
グリムがしばらく何も言わなかった。
「……強いな」
「はい」
「お前は戦えるか？」
ナナが少し間を置いた。「今すぐではありません。今は宗教国家の目的がルゼです。こちらに来ていません」
「来た時のことを聞いている」
「—準備をしておきます。それしかありません」
グリムが頷いた。椅子から立ち上がった。出ていく前に振り返った。
「ドーガが、来た人たちの中から訓練に使える者を出したいと言っている。許可するか？」
「ドーガの判断に任せます。強制はしない、という条件で」
「それは当然だ」とグリムが言って、出ていった。
寝る前に、レンからの短い報告が届いていた。昼間に東の方角を見に行ったらしかった。
「旧クレモア領との境付近に、宗教国家の旗が見えた。前哨部隊と思われる。今のところ大森林の方向には動いていない。引き続き見る」
ナナはそれを読んだ。エルドランの連絡と重なった。東縁を見ている斥候と、旧クレモア領の境に立っている前哨部隊——同じ動きを2方向から確認した形だった。
（情報が重なった。信度が上がった）
レンへの返信を短く書いた。「引き続き頼みます。前哨部隊の規模と動きの変化を優先してください」。
書き終えて、机の上を見た。今日届いた文書が4通。出した文書が3通。グラ＝ベイルへの口頭連絡が2往復。エルドランへの精霊経由の往復が1回。
日が経つごとに、連絡の数が増えていた。
（6方向を見ている。全部が同時に動いている）
手帳を開いた。明日やることを書き出した。シィラの来訪に備えて大森林の東縁の状況を整理する。セインへの確認——ルゼ本体の位置と宗教国家の追撃距離。レンに明後日の斥候を依頼する。ドーガに訓練参加の条件を確認する。
書き終えて手帳を閉じた。
部屋の灯りを落とした。夜の空気が静かだった。城壁の外からは何も聞こえなかった。
遠い場所で戦いが続いていた。ルゼが後退し、宗教国家が追い、大森林の縁で斥候が動いている。それがすべて、壁一枚の外の話だった。
