第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第2部 調停者の戦場 第1章 廃墟から城砦へ

第66話 帰還と報告

　レンとジャックが発ったのは夜明け前だった。

　ナナは城門で見送った。2人とも荷が少なかった。レンが弓を背負って、ジャックが短剣を腰に差していた。

「10日で戻る」

　レンが言った。それだけだった。

　城門が閉まった。足音が街道を遠ざかっていった。

　ナナは少し城門の前に立っていた。それから中庭に戻った。

　10日が経った。

　レンとジャックが戻ってきたのは夕方だった。2人とも埃を被っていた。ジャックが少し足を引きずっていた。

「怪我ですか?」

「転んだだけだ」とジャックが言った。大したことではなさそうだった。

　レンがナナの前に来た。

「報告していいか」

「はい。中へ」

　中庭の奥の部屋に入った。オズが帳簿を持って来た。グリムも来た。

　レンが話し始めた。

「アルトハイムの情報収集は完了した。バロウに渡す分はまとめてある」

「ありがとうございます。内容は?」

「北東の街道沿いで魔族の集団の移動が複数確認されている。規模は小さい。方向はルゼの領地に向かっている。バロウが独自に追っていた」

（セインが言っていたことと重なる)

「廃港は?」

　レンが少し間を置いた。

「あった」

「船は?」

「3隻。朽ちてはいない。手入れすれば使える。桟橋も残っている。ただし荷を積むには修理が必要だ」

「集落は?」

「廃港の近くに20人ほどの集落がある。漁をして暮らしている。自治を望んでいる。外から来た者を警戒していたが、話は聞いてくれた」

「なんと?」

「港を使いたいなら、集落の暮らしに手を出すなと言っていた」

　少し間を置いてから、レンが付け加えた。

「廃港から海が見えた。クレモア領にも海沿いに港がある。——それだけだ」

　それだけ、と言った時の声が、報告の声より少し低かった。ナナは何も聞かなかった。

（条件としては、飲める)

　オズが帳簿に書き込みながら口を開いた。

「外海に出られれば、物資の選択肢が大幅に広がります。ストーンフォールとの交易も、陸路より海路の方が大量に運べます」

「費用は?」

「船の修理と桟橋の補修が必要です。石材と人手があれば——ガリンたちに相談できます」

「分かりました」

　グリムが腕を組んでいた。

「集落の連中は信用できるか」とレンに聞いた。

「警戒心は強い。ただし話した感じでは、嘘をつくような連中ではなかった。海で生きている人間だ」

　グリムが頷いた。それ以上は言わなかった。

　同じ日、市場に新しい顔が来た。

　魔族の商人が2人だった。セインの紹介だと言った。1人が香辛料と薬草を扱い、もう1人が皮革製品を持ってきていた。

　マルコが少し珍しそうに見ていた。

「魔族の商人が来るようになったんですか」

「セインさんの紹介です」

「セインというのは」

「フォルケンの情報屋です。先日来ました」

　マルコが少し間を置いた。それから「なるほど」と言って、自分の荷を広げに戻った。

　市場に人が集まっていた。魔族の商品を珍しそうに見る者もいれば、素通りする者もいた。ヴォルクが遠くから様子を見ていた。問題が起きたわけではなかったが、確認しているのだろうとナナには分かった。

　農地の方からターニの声が聞こえた。

　夕方、ターニが来た。

　手に野菜を持っていた。小さな束だった。きゅうりが3本と、青菜が少し。

「取れました」

　それだけ言った。

　ナナはターニの手の中の野菜を見た。土がまだついていた。

「ありがとうございます」

「礼はいりません。土が良かっただけです」

　ターニが野菜をナナに渡した。それから農地に戻っていった。

　ナナは野菜を持ったまま、少し動かなかった。

（ここの土で育った。ここで種を蒔いて、水をやって、育てた)

　食堂にオズを呼んだ。

「今夜の夕食に使ってください」

　オズが野菜を見た。

「……農地からですか」

「はい。ターニさんが持ってきてくれました」

　オズが受け取った。少し丁寧な持ち方をした。

　夜になった。

　夕食でその野菜が出た。きゅうりが薄く切られて、青菜が汁の中に入っていた。

　誰かが「これ、農地のか」と言った。ターニが「そうです」と答えた。

　それだけだった。それ以上の言葉は出なかった。ただ、少し静かになって、また食事の音が続いた。

　グリムが何も言わずに食べていた。

　食堂が片付き始めた頃、レンが出ていくのが見えた。

　ナナが後を追った。

　レンは中庭に出て、城壁の石段に向かっていた。暗い中でも迷わず歩いた。いつもの場所だった。

「レン」

　レンが振り向かずに答えた。

「何だ」

「少し話せますか」

「……いいぞ」

　石段に並んで座った。南の農地が見えた。今夜は風があった。農地の端に松明の明かりが1つあった。ターニの見回りだろうと思った。

　しばらく黙っていた。

　レンが先に口を開いた。

「廃港を見た時、リアのことを考えた」

　ナナは何も言わなかった。

「船があった。海がある。クレモア領には港がある——そう思ったら、なぜか考えた」

「はい」

「俺のことは後でいい」

　レンが農地の方を向いたまま続けた。

「今やるべきことをやれ。リアの話は、順番が来てからでいい。ただ——」

　少し間があった。

「忘れないでくれ」

　ナナはレンを見た。横顔だった。いつもと変わらない顔だった。ただ、その言葉だけが違った。レンが「頼む」と言える言葉を持っているとは思っていなかった。

（レンが口にした。今まで口にしなかった言葉を)

「もちろんです」

　ナナが答えた。

　レンが少し頷いた。それから農地を見続けた。

　ナナも農地を見た。松明の明かりが揺れていた。ターニが方向を変えたのか、明かりが少し動いた。

（リアはクレモア領にいる。レンはそれを知っている。そして——待っている)

（待つように頼んだのは私だ。待たせている間も、時間は動いている)

　風が来た。農地の土の匂いがした。今夜は少し湿っていた。

　レンが先に立ち上がった。

「戻る」

「はい」

　レンが石段を降りた。足音が中庭に消えていった。

　ナナはしばらく石段に残った。

　農地の松明が揺れていた。ターニがまだ歩いていた。夜の見回りは毎晩続いていた。

　ナナは南を見たまま、静かに息を吐いた。