第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第2部 調停者の戦場 第1章 廃墟から城砦へ

第65話 エルフの使者

　シィラが来たのは、レンからの報告が入った直後だった。

「東から人が1人。徒歩だ。武器は持っていない。エルフだと思う」

「年齢は?」

「若い。女性だ」

　ナナが少し間を置いた。

「中に入れてください」

　城門が開いた。

　入ってきたのは、細身の若い女性だった。長い耳。淡い緑色の髪が、歩くたびに揺れた。旅の埃が外套についていた。靴が傷んでいた。遠くから来た足だと分かった。

　ナナが近づいた。

「ようこそ。私が第七魔王ナナミア＝ヴァル＝ミリスです」

　女性がナナを見た。少し驚いた顔をした。それをすぐに抑えた。

「……シィラと申します。精霊の大森林《エルシル》から来ました。エルドランに遣わされました」

　ナナは少し間を置いた。

「遠いところから来ましたね。まず座ってください。話を聞かせてください」

　中庭の奥の部屋に通した。エリスが水を持ってきた。シィラが礼を言って飲んだ。

「森の東縁の話です」

　シィラが話し始めた。声が落ち着いていた。急いでいるのに、言葉を選んでいた。

「クレモア様の鉱山開発が、東縁まで来ています。1ヶ月前は3キロ先でした。今は1キロを切っています」

「精霊の大森林の東縁ですか」

「はい。このままでは——半年以内に、森の縁に届きます」

　ナナが少し間を置いた。

「エルドランは、外交で解決すると言っていますね」

　シィラが少し驚いた顔をした。

「……ご存知なんですか?」

「定期的に連絡を取っています」

　シィラが少し息を吐いた。知っているなら話が早い、という顔だった。

「クレモア様への交渉は?」

「使者を送りましたが、門前払いでした。クレモア様側からの接触もありません」

　シィラが少し声を落とした。

「エルドランは待てと言います。でも——現場は待てない速さで削られています。だから私が来ました」

（エルドランの判断と、シィラ自身の焦りは別物だ)

「分かりました。話は聞きました」

　シィラが少し前のめりになった。

「助けてもらえますか?」

　ナナはシィラを見た。疲れた目が、ナナを見ていた。遠くから来た目だった。

（すぐには動けない。クレモアとの交渉は始まったばかりだ。腕輪の件が動いていない段階で森の問題を持ち込めば、交渉の焦点が散る。ただし——放置すれば半年で手遅れになる)

「すぐには動けません」

　シィラの表情が少し固まった。

「少し待って頂けますか?」

「……どれくらい、ですか?」

「クレモア様との交渉が進行中です。その中で、森の問題も話し合える段階を作ります。時間はかかります。ただし、なかったことにはしません」

　シィラが黙った。水の入った椀を両手で持ったまま、下を見ていた。

　ナナは何も言わなかった。

（待ってくれと言うのは簡単だ。待つ側には重い。それは分かっている)

（ただし今ここで「動く」と言えば嘘になる。嘘をついて動けなかった時の方が、ずっと悪い)

　シィラが顔を上げた。

「……分かりました」

「はい」

「待ちます。ただし——連絡を頂けますか? 状況が変わった時に」

「必ず連絡します」

　シィラが頷いた。それから少し表情が緩んだ。緊張が解けたのではなく、決めたから緩んだように見えた。

「今夜、泊めて頂けますか? 明日の朝に発ちます」

「もちろんです。エリス、案内してもらえますか」

　エリスがシィラを連れて出ていった。

　部屋に一人残った。

　窓から農地が見えた。ターニが畝の間を歩いていた。夕方の光だった。

（すぐには動けない、と言った。正しい判断だ。ただし——シィラが帰った後も、森の東縁は削られていく)

（待つように頼んだ。その間に、動く準備をする)

　グリムが入ってきた。廊下で聞いていたらしかった。

「エルフか」

「はい」

「森の問題は把握した。クレモアとの交渉と同時に動くつもりか」

「クレモアとの交渉の中で、森の問題を議題に入れます」

「条件が増えるな」

「はい」

　グリムが腕を組んだ。

「シィラには待てと言った。それは正しい。ただし——クレモアが森の問題を交渉の外に置こうとする可能性は?」

「あります」

「その時は?」

「その時は別の道を探します。まだ考えていません」

　グリムが少し間を置いた。

「まだ考えていない、か」

「はい」

「……正直だな」

　グリムが腕を組んだまま窓の方を向いた。農地を見た。しばらくそのままだった。それから、何も言わずに部屋を出た。

　足音が廊下を遠ざかっていった。

（グリムは答えを求めていない。確認しているだけだ)

（私が考えていることを、確かめている)

　翌朝、シィラが発った。

　城門を出る前に振り向いた。

「ありがとうございました。待ちます」

「連絡します」

　シィラが頷いて、東の方角へ歩いていった。細身の背中が、街道の先に小さくなっていった。

　その日の午後、バロウからの文書が届いた。

　レンが持ってきた。アルトハイムの傭兵ギルド受付、隻眼のバロウだった。以前から時折、依頼や情報が届いていた。

「アルトハイム周辺の情報収集依頼。報酬は金銭ではなく、情報の相互提供。こちらが集めた情報を渡す代わりに、そちらが持つ南方の情報をもらいたい。受けるなら人を2名送ってほしい。期間は10日」

　ナナが文書を読んだ。

（バロウが情報交換を求めてきた。アルトハイムは中立都市だ。そこに根を張るバロウが持つ情報は、南方とは別の方角の話が多い)

「受けます」

　レンに顔を向けた。

「レン、ジャックと一緒に行ってもらえますか?」

「分かった」

「10日で戻ってください。帰りに廃港の方角を確認してきてほしい」

　レンが少し間を置いた。

「廃港?」

「南西の方角に古い港があると聞いています。船が残っているかもしれない。ついでに見てきてください」

「分かった」

　レンが出ていった。短い話だった。それで十分だった。

　夕方になった。

　オズが報告に来た。帳簿を抱えていた。いつもより少し疲れた顔をしていた。

「今日の食料配分の確認が終わりました。ただ——」

「何か問題が?」

「情報の整理が追いつきません」

　オズが帳簿を開いた。

「クレモアとの試験的な情報交換が来月から始まります。ストーンフォールからの報告が月2回届きます。ヴェルナー公爵との協定で情報共有が始まりました。バロウへの使者を出しました。シィラさんとの連絡も約束しました」

　オズが帳簿を閉じた。

「私1人では、これらを整理しきれません。どこに何が書いてあるか分からなくなります」

　ナナが少し間を置いた。

「整理する仕組みを作ります」

「どのように?」

「外交の記録はオズさんが持つ。依頼の記録はベラさんの窓口と連携する。物資はヴォルクから月次で受け取る。衛生と人口は元野戦医から受け取る。それぞれが別の帳簿に入るようにします」

「つまり——私が集約するのではなく、それぞれが自分の範囲を記録して、私は外交だけを見る」

「はい。オズさんが全部を持つ必要はありません」

　オズが帳簿をしばらく見ていた。それから頷いた。

「分かりました。各担当に記録の形式を伝えます。明日から動かします」

「お願いします」

　オズが食堂に向かいかけて、少し立ち止まった。

「……団長、1つ聞いてもよいですか」

「はい」

「今日、エルフのシィラさんに『すぐには動けない』と言いましたね」

「はい」

「私はあの場にいませんでしたが、エリスから聞きました」

　オズが少し間を置いた。

「動けないのに、なぜ待つよう頼んだんですか?」

　ナナがオズを見た。

「今は無理です。ただし——必ず動ける時が来ます。その時まで、シィラには待っていて欲しいのです」

「動けると確信があるんですか?」

「確信はありません」

　オズがナナを見た。少し間があった。

「……確信がないのに、待たせるんですか」

「はい」

「シィラさんが待てなかったら?」

「その時は、間に合わなかったということです」

　オズが帳簿をまた開いた。何かを書き込んだ。それから閉じた。

「……承知しました」

　納得したというより、記録した、という顔だった。それから食堂に向かった。

　夜になった。

　セインが来たのは日が落ちてからだった。

　城門に馬が1頭来た。レンではなくジャックが確認に出た。「フォルケンから来たと名乗っている。魔族の男だ。1人だ」

「通してください」

　男は細身だった。40代に見えた。黒い外套で顔の半分が隠れていた。馬から降りて、城壁を一度見上げた。それから中庭を見た。市場の屋根を見た。ギルドの窓口を見た——窓口のところで、目が少し止まった。

「あなたが第七魔王ですか」

「はい」

　男がナナを見た。少し間を置いた。値段を確かめるような間だった。

「……思ったより若い」

「よく言われます」

「それは失礼しました。セインと申します。フォルケンに住んでいます」

「用件を聞かせてください」

　セインが少し笑った。笑い方が、商人のものだった。

「単刀直入に話します。ルゼが純血主義に賛同する魔族を北東に集めています。私のような——人族と混ざって生きている魔族は、居場所が狭くなっています」

「それを私に話しに来た理由は?」

「情報が欲しいからです。こちらが北東の動向を提供する。代わりに、あなたが持つ南方の情報をもらいたい」

（バロウと同じ構造だ。情報の交換。ただしセインは魔族で、ルゼの動向に直接近い)

「条件を聞かせてください」

「月1回の文書交換。内容は、お互いが判断した範囲で構いません。ただし嘘は書かない——それだけです」

「信用の担保は?」

「ありません。最初は信用できないと思って構いません。ただ——足を運んだのは事実です。そこから始めましょう」

　ナナがセインを見た。細い目だった。値踏みしているのか、されているのか、分からない目だった。

（担保はないと言った。嘘をついても分からない。ただし——来た、という事実は本当だ)

「分かりました。試しに1回やりとりをしましょう。それで判断します」

「結構です」

　セインが短く頷いた。

「今夜の情報を1つ置いていきます。ルゼの使者が先月、第二魔王グラ＝ベイルのもとを訪ねました。返答は聞けていませんが——ルゼが各方面に使者を送り始めた、ということだけお伝えしておきます」

（グラ＝ベイルへの使者。ルゼが動き始めている)

「ありがとうございます。こちらからも1つ。南の空白地帯は、現在は略奪集団の残党のみです。大きな勢力は動いていません」

「それは知っています」

「知っていても、確認できることに価値があります」

　セインが少し間を置いた。それから「なるほど」と言った。

「では、来月また」

「はい」

　セインが馬に乗った。城門に向かう前に、もう一度ギルドの窓口を見た。

「……魔王が傭兵ギルドに登録しているとは、面白い話です」

「必要だからです」

「そうですね」

　セインが出ていった。

　夜が深くなった。

　オズが帳簿を広げて仕組みの設計を始めていた。食堂の端に明かりが点いていた。

　ナナは中庭に出た。

　今日1日で、シィラ・バロウ・セインという3つの動きが同時に始まった。シィラは森の東縁の問題を持ってきた。バロウは南方の情報を求めた。セインはルゼの動向を持ってきた。

（3つとも、今日来るとは思っていなかった)

（ただし——来た。それぞれに理由があって、ここに来た)

　城壁の上でレンが出発の準備をしていた。明日の朝、ジャックと共にアルトハイムへ発つ予定だった。暗い中で、静かに弓の手入れをしていた。

　ナナは城壁を見上げた。

（情報が増えていく。人が増えたように、情報も増えていく。増えた分だけ——動ける場所が広がる)

（シィラに待てと言った。待つ間に、動く準備をする)

　ガリンの槌の音が聞こえた。今夜も作業していた。城壁の第二区画に取り掛かっているらしく、石を叩く音が少し方角を変えていた。

　オズの明かりが食堂の窓から漏れていた。

　ナナは中庭に立ったまま、しばらく動かなかった。